Este artículo es parte de nuestra sección especial Mascotas sobre el creciente interés de los científicos en nuestros compañeros animales.
Muchos estudiantes comienzan la carrera de veterinaria con aspiraciones profesionales que se remontan a la infancia, cuando se enamoraron de la idea de cuidar gatos y perros, caballos o animales exóticos del zoológico. Jessie Sanders llegó a la facultad de veterinaria con una pasión más particular. “Yo era la niña rara que tenía peces”, dijo.
Era un interés que la había sorprendido incluso a ella. En la universidad, el Dr. Sanders comenzó a trabajar como voluntario en un acuario, con la esperanza de trabajar con las ballenas. En cambio, se encontró asignada al equipo de pesca y enamorándose de sus aletas.
“Me encantan los peces”, dijo. “Me encanta su constitución. Me encanta la forma en que interactúan con el medio ambiente. Y todavía hay mucho que no sabemos sobre su funcionamiento interno”.
Hoy en día, el Dr. Sanders dirige Servicios Veterinarios Acuáticos, con pacientes que incluyen peces dorados de carnaval, bettas de tiendas de mascotas y koi premiados por valor de decenas de miles de dólares. El año pasado, se convirtió en una de las primeras 10 veterinarias en recibir una certificación en práctica pesquera, una acreditación completamente nueva.
La Dra. Sanders habló con The New York Times sobre la vida como veterinaria de peces. Su historia se basó en dos conversaciones y sus respuestas fueron editadas y condensadas.
Durante 10 años no he hecho nada más que tener peces como mascotas, y ha sido increíble y desafiante. Me gusta el desafío de ubicar todo en un entorno submarino. Y la cantidad de personalidades que se obtienen en los peces: tienen muchas pequeñas peculiaridades. Algunos de ellos son súper tranquilos y agradables, y otros son un completo terror.
Tuvimos un hospital durante unos tres años. Desafortunadamente, un gimnasio abierto las 24 horas se instaló allí y compartió la pared adyacente, y les gustaba tocar su música toda la noche. Los peces tienen un órgano llamado línea lateral que capta las vibraciones; así es como pueden detectar a los depredadores y nadar juntos en cardúmenes. Obviamente, que te toquen música rock a todas horas de la noche es muy estresante. Todo lo que estuviera relacionado con esa pared lo perdimos durante el primer mes que abrieron.
Ahora solo tenemos un consultorio móvil. Brindamos servicios en el área metropolitana de la Bahía de San Francisco. Conduzco de tres a ocho horas al día. Cuando llego, es lo mismo que llevar a tu gato o a tu perro al veterinario. Hablamos: ¿qué ha estado pasando? ¿Han estado comiendo? ¿Hay algo en particular que quieras que observe con atención?
La “enfermedad” más común que vemos en los peces es, en realidad, la mala química del agua. Al igual que el aire que respiramos, el agua en la que nadan los peces es fundamental para su salud general. Si respiras únicamente contaminación, serás propenso a contraer más enfermedades. Por eso, comprobamos la química del agua; si es terrible, los peces ya están estresados. No quiero ponerles las manos encima porque eso podría empeorar las cosas.
Entonces tienes que pescar. Tengo un montón de redes diferentes. Las lindas y pequeñas redes cuadradas de acuario para peces de tanque; por lo general, uso una a cada lado del pez y las aprieto entre sí. En estanques más grandes utilizo redes de cerco. Tienen flotadores en la parte superior y pesas en la parte inferior. Tengo estanques que son tan grandes que tengo que usar dos redes y meterme allí con mis aves zancudas. Es una de esas cosas que tienes que practicar. Nadie es bueno cuando empieza, pero ahora soy muy bueno en eso.
Después de atraparlos, los trasladaré a la tina de examen. Normalmente tengo una tina con el agua de su pecera o de su estanque lista para usar con algunos sedantes. Para la mayoría de mis exámenes físicos, prefiero que los peces estén ligeramente anestesiados. Es menos estresante para ellos; tratar de contener un torpedo mojado y resbaladizo no será realmente lo mejor para ninguno de nosotros. Solo necesitamos que sean manejables. Así que pueden estar moviendo una aleta hacia mí, pero una vez que están anestesiados, puedo obtener una muy buena vista de todo su cuerpo.
Por lo general, haremos biopsias de moco cutáneo y branquias. La biopsia de moco de la piel busca principalmente parásitos, que pueden irritar a los peces y hacerlos letárgicos. Las biopsias de branquias son más importantes porque pueden mostrarnos qué está haciendo su sistema respiratorio. Nos proporciona una gran herramienta de diagnóstico sin tener que meterles un tubo en la garganta.
Si necesitamos hacer más diagnósticos, ultrasonidos o radiografías, podemos hacerlo mientras el pez duerme. Un cliente tiene un estanque con peces de colores y hay un pez de colores que simplemente no ha podido levantarse y nadar con todos; ella está un poco atrapada en el fondo. Le vamos a tomar radiografías.
Un trastorno de flotabilidad se produce cuando un pez que debería poder nadar en medio de la columna de agua se hunde hasta el fondo o flota hacia la superficie. Es muy importante para los peces con trastornos de flotabilidad que podamos evaluar su anatomía interna, específicamente su vejiga natatoria, un pequeño saco de aire que los ayuda a flotar.
También puede estar relacionado con la dieta. Esto es muy común en los estanques de peces de colores, donde hay peces que flotan después de comer. Si hay mucha competencia y comida limitada durante el tiempo de alimentación, es una locura. Todos ellos simplemente están comiendo, comiendo, comiendo; aspiran demasiado aire.
Esto se puede corregir distribuyendo un poco más la alimentación o dándoles una dieta que se hunda. Muchas dietas para peces flotan porque les da a los dueños la oportunidad de evaluarlas en la superficie y, obviamente, es mucho más interactivo. Los koi y los peces dorados son peces que se alimentan naturalmente en el fondo, pero les hemos enseñado (como son golden retrievers, harán cualquier cosa por comida) a salir a la superficie durante la hora de comer.
Para las cirugías de peces, hay muchos niveles diferentes. Hago muchas enucleaciones, es decir, extirpaciones de globos oculares. En el caso del pescado, esto es muy fácil; No tienen párpados ni necesitan tener ningún tipo de globo terráqueo para parecer normales. Hice uno para un pececito dorado que en realidad tenía un absceso en el ojo. El pescado estaba absolutamente miserable. Pudimos sacarlo y al día siguiente el dueño dijo: “Es un pez completamente diferente. Ella está comiendo, está dando vueltas”. Se curan maravillosamente cada vez.
Vemos cáncer de ovario muy frecuentemente en los koi. Si lo detectamos lo suficientemente temprano, podemos realizar una cirugía para extirparlo. Usamos una dosis más alta del sedante. Tenemos un comedero especial en el que los peces se sientan en posición vertical. Se sientan sobre un pequeño depósito que contiene el agua anestesiada. Hay una bomba de acuario que la bombea a través de un tubo hasta la boca del pez, pasa por sus branquias, baja por el costado de su cuerpo y luego regresa al depósito.
El mayor desafío es que el público ni siquiera sabe que existen veterinarios de peces. Incluso dentro de nuestra propia profesión, somos ridiculizados. Los peces no son respetados como mascotas en general. Es como, “¿Por qué estás perdiendo el tiempo? Es solo un pez”. Para mucha gente, no es solo un pez. Es un animal real que vive y respira y que necesita cuidado y respeto. Muchos peces son llevados a los hogares como mascotas de práctica y se llevan la peor parte.
