Monument Street, que atraviesa el centro de Pacific Palisades, cuenta dos historias marcadamente diferentes sobre el incendio que ha envuelto a la comunidad. De un lado, los lotes donde alguna vez hubo casas multimillonarias ahora son cenizas y escombros. Por el otro, un centro comercial al aire libre cuyos inquilinos incluyen a Chanel, el fabricante de ropa masculina Buck Mason y un exclusivo restaurante de sushi, está prácticamente intacto.
El estándar de la década de 1950 “Esto podría ser el comienzo de algo grande” se podía escuchar el viernes por los parlantes alrededor del centro comercial, conocido como Palisades Village, a pesar de que las tiendas estaban cerradas. Grandes camiones cisterna montaban guardia, preparados para actuar en caso de que el incendio volviera a amenazar las hileras de comercios.
Durante el punto álgido de los incendios, desde el martes por la noche hasta el miércoles por la mañana, Rick Caruso, el desarrollador multimillonario propietario de Palisades Village, estaba conferenciando con su personal de seguridad mientras desplegaban a varios bomberos privados de Arizona para salvar el centro comercial (y quién, Sr. Caruso, intentó sin éxito salvar también las casas cercanas).
Temprano el miércoles por la mañana, después de que las bocas de incendio en el área se secaron o perdieron presión, Caruso llamó a camiones cisterna privados para ayudar.
“Nuestra propiedad está en pie”, dijo Caruso, quien se postuló para alcalde de Los Ángeles en 2022 y perdió ante Karen Bass, en una entrevista el miércoles. “Todo lo que nos rodeaba ha desaparecido. Es como una zona de guerra”.
En todo el condado de Los Ángeles, los incendios han destruido más de 12.000 estructuras. En las comunidades más devastadas, las estructuras que sobrevivieron, como Palisades Village, forman una yuxtaposición discordante con las ruinas que se encuentran a sólo unos pasos de distancia.
Mientras los incendios continúan ardiendo, los funcionarios y muchos de los millones de personas que viven en Los Ángeles están expresando enojo, conmoción y frustración por cómo los incendios, por más sin precedentes que fueran, abrumaron a los servicios de emergencia.
Una pregunta central es si los departamentos de bomberos de la ciudad y el condado podrían haber reclutado bomberos adicionales más rápidamente, y si una movilización tan rápida habría evitado que los incendios se propagaran tan rápidamente.
Pero algunos propietarios no confiaron en las agencias públicas, sino que recurrieron a bomberos privados como los que ayudaron a salvar la propiedad de Caruso y que se han convertido en un recurso codiciado en algunas de las comunidades más ricas (y más amenazadas por los incendios) del sur de California.
Ubicada en cañones entre sus vecinos más conocidos, Malibú y Santa Mónica, Pacific Palisades tenía muchos de los encantos de una ciudad pequeña, pero sus mansiones de siete y ocho cifras contaban con estrellas y magnates de Hollywood entre sus residentes.
El alcance del papel que desempeñaron los bomberos privados en la protección de ciertos negocios y hogares en Palisades aún está emergiendo. Pero durante los recorridos por la comunidad desde que se produjo el incendio, su presencia ha sido evidente, y no solo en Palisades Village del Sr. Caruso, que abrió sus puertas en 2018.
El espacio comercial, con alrededor de tres docenas de negocios, fue diseñado para que pareciera un centro urbano pintoresco y transitable, en una región en expansión donde la mayor parte del paisaje ha estado dominado por automóviles y autopistas.
Mientras los camiones de bomberos de agencias locales y estatales apagaban incendios puntuales en Palisades el viernes, equipos de bomberos privados que viajaban en camionetas blancas también estaban en el lugar, vigilando las casas individuales.
Afuera de una mansión en un vecindario de Palisades con pocos o ningún daño por incendio, dos hombres, que se negaron a proporcionar sus nombres, dijeron que a menudo contratan a los gobiernos de la ciudad, pero esta tarde estaban protegiendo una sola casa. Dijeron que no sabían quién era el propietario, sólo que su empresa, el Servicio Nacional de Protección contra Incendios Forestales, los había enviado allí.
El negocio de la extinción de incendios privada irrumpió en la escena pública en 2018, después de que TMZ informara que Kim Kardashian y Kanye West habían contratado a bomberos privados para proteger su mansión en el barrio angelino de Hidden Hills del incendio de Woolsey de ese año.
En línea, algunas personas criticaron a la pareja, diciendo que estaban usando su vasta riqueza para socavar lo que debería ser un servicio público, aunque Kardashian dijo en ese momento que su equipo privado de bomberos también había salvado las casas de los vecinos de los daños.
El martes por la noche, mientras las llamas consumían gran parte de Palisades, Keith Wasserman, cofundador de una firma de inversión inmobiliaria, enfrentó un revés similar después de atacar a X con una publicación desesperada.
“¿Alguien tiene acceso a bomberos privados para proteger nuestra casa?” él escribió. “Es necesario actuar rápido aquí. Todas las casas de los vecinos ardiendo. Pagará cualquier cantidad”.
Un equipo privado de extinción de incendios de dos personas con un vehículo pequeño puede costar 3.000 dólares al día, mientras que un equipo más grande de 20 bomberos en cuatro camiones de bomberos puede costar 10.000 dólares al día, según Bryan Wheelock, vicepresidente de Grayback Forestry, una empresa privada de extinción de incendios. en Oregón. Contratarlos no es tan fácil como publicar una publicación en las redes sociales: la mayoría no trabaja directamente con los propietarios.
Alrededor del 45 por ciento de todos los bomberos que trabajan hoy en Estados Unidos son empleados privados, según Deborah Miley, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Supresión de Incendios Forestales, que representa a más de 300 grupos privados de extinción de incendios. La mayoría de ellos trabajan como contratistas del gobierno combatiendo incendios forestales, dijo, y complementan a los equipos de extinción de incendios locales cuando es necesario.
Otros son contratados por compañías de seguros que intentan evitar pérdidas importantes. AIG, Chubb y USAA se encuentran entre las aseguradoras que ofrecen pólizas de seguro para propietarios de viviendas que incluyen protección contra incendios forestales.
A menudo, el trabajo de los equipos privados de extinción de incendios se realiza antes de que un incendio forestal llegue a una propiedad, en una práctica conocida como endurecimiento contra incendios. Implica limpiar la vegetación, rociar retardante de llama y sellar las rejillas de ventilación con cinta ignífuga en los días y horas anteriores a la llegada de las llamas.
“Hacemos que la propiedad pueda sobrevivir, para que el fuego pueda pasar por encima”, dijo David Torgerson, fundador de Wildfire Defense Systems, una empresa con sede en Montana.
La demanda de servicios privados de extinción de incendios ha aumentado a medida que los incendios forestales han aumentado en ferocidad y frecuencia en las últimas décadas, una tendencia que Miley, Wheelock y Torgerson confirmaron. Pero también lo ha hecho la reacción del público, hasta el punto de que en 2018 California aprobó una ley para regular la industria.
La ley exige que los bomberos contratados se coordinen con los comandantes de incidentes de las agencias públicas de bomberos durante los incendios forestales. Les prohíbe conducir vehículos que lleven insignias que sugieran que son personal de emergencia pública y utilizar luces o sirenas de emergencia. Desde que se promulgó la ley, muchas empresas privadas han dejado de ofrecer sus servicios directamente a los propietarios de viviendas en el estado.
Mt. Adams Wildfire, un grupo privado de extinción de incendios con sede en el norte de California, es uno de los que se retiró de ese mercado. Don Holter, uno de los propietarios de la empresa, dijo que se había vuelto demasiado difícil trabajar directamente con los propietarios de viviendas.
“Hay que lidiar con las entidades gubernamentales que aparecen, y es más complicado que cualquier otra cosa”, dijo. La empresa ahora trabaja sólo a través de contratos gubernamentales.
El acceso al agua (en particular, si los bomberos privados deberían poder utilizar los hidrantes públicos durante un incendio forestal) es otra consideración y ha sido una preocupación recurrente entre los críticos de la extinción de incendios privada. En las primeras horas de los incendios de Los Ángeles, muchos hidrantes se secaron en un momento de intensa demanda de agua por parte de los bomberos de la ciudad y el condado.
Los equipos privados suelen viajar en camiones que también transportan unos cientos de galones de agua, dijo Wheelock. Wiley dijo que sus equipos, cuando trabajan en lugares remotos, extraerán agua de estanques y lagos cercanos. En áreas más desarrolladas, dijo Holter, sus equipos a menudo drenaron las piscinas de los residentes en busca de agua y luego recurrieron a las bocas de incendio para reponer sus suministros.
Mientras un infierno arrasaba Runyon Canyon en las colinas de Hollywood, Adam Leber, un gerente de talentos de Hollywood que representa a Miley Cyrus, llamó a luchadores privados para salvar su casa.
Había asignado a la empresa, All Risk Shield, un anticipo anual de 6.000 dólares después del incendio de Line en 2024, y dijo que estaba agradecido por los exbomberos que acudieron corriendo mientras él y su familia evacuaban.
“Hice lo que haría cualquier ser humano en la tierra”, dijo en una entrevista. “Estaba 1000 por ciento seguro de que mi casa y el vecindario estaban terminados”.
El equipo trajo su propia agua y luego sacó agua de su piscina. “No aprovecharon las bocas de incendio”, dijo. “Ese es un gran error”.
A pesar de las promesas de que no aprovecharán los escasos recursos públicos de agua, el líder de la mayor organización de bomberos de California criticó a los bomberos privados en una entrevista.
“Cuando vemos llegar grupos como este, no los consideramos un activo, los consideramos un pasivo”, dijo Brian Rice, presidente de California Professional Firefighters, que representa a 35.000 bomberos.
La mayoría de los grupos privados de extinción de incendios, dijo, están capacitados para trabajar en bosques profundos, pero “el tiroteo que se está llevando a cabo en Los Ángeles en este momento es un tiroteo urbano”, dijo. “Vamos de barrio en barrio”.
“Las empresas contratistas privadas no están capacitadas ni equipadas para operar en este entorno”, añadió.
Eso no parece estar disminuyendo la demanda de ellos.
Bruce Bromberg, cuya cadena Blue Ribbon Sushi tiene un restaurante en Palisades Village, estaba en Las Vegas cuando los incendios se acercaron al centro comercial y estaba observando las imágenes de las cámaras de seguridad del restaurante. Cuando vio llamas comenzando en el patio del restaurante el miércoles por la mañana, llamó al equipo de Caruso, quienes le dijeron que estaban “haciendo todo lo posible”.
El incendio fue rápidamente extinguido, dijo, por uno de los conductores de los camiones cisterna que había contratado Caruso.
Bromberg dijo que había estado leyendo críticas sobre el uso de bomberos privados por parte de Caruso y dijo que era injusto.
“Rick construyó el lugar para la comunidad y lo protegió para la comunidad”, dijo. “Salvó estos negocios. Y si esos hidrantes estuvieran llenos de agua, habría salvado todo lo que hubiera podido salvar”.
Jacob Bernstein contribuyó con reportajes desde Los Ángeles y gatito bennett contribuyó con la investigación.
