Cuando Geraldine y Charles Wyrick escucharon gritos a través de su comunidad de una docena de casas de remolques el viernes por la tarde cerca de Wellston, Oklahoma, sabían que los incendios estaban cerca. Era hora de salir.
Cuando la Sra. Wyrick se apresuró a su Chevy Tahoe, y al Sr. Wyrick a su camioneta, notaron que una familia vecina de cinco no tenía un vehículo de trabajo. Ellos también se metieron en el camión, junto con varios perros. En el caos, no había tiempo para salvar las pertenencias personales.
El sábado, hablando en un refugio de emergencia en Stillwater, Oklahoma, el Sr. Wyrick, un mecánico retirado de 70 años, dijo que su hogar y su vecindario entero probablemente habían sido destruidos por el incendio, junto con muchas de sus preciadas posesiones: un bote de pontones, tres remolques y un tractor.
“Obtuvo todo”, dijo su esposa.
Desde el Panhandle de Texas hasta los suburbios de la ciudad de Oklahoma, los residentes se prepararon el sábado para evaluar el daño después de que los incendios forestales y el humo obligaron a muchos a evacuar.
En Oklahoma, casi 300 casas y otras estructuras fueron destruidas, dijo el gobernador Kevin Stitt en una conferencia de prensa el sábado. Al menos 50 de esas estructuras estaban en Stillwater, hogar de aproximadamente 50,000 personas y la Universidad Estatal de Oklahoma.
Los videos en las redes sociales mostraron casas consumidas por llamas. Describió visitar vecindarios donde solo se habían salvado unas pocas casas, mientras que el resto eran poco más que escombros.
Mark Goeller, director de Oklahoma Forestry Services, calificó el desastre “Histórico”. En 40 años con la agencia, dijo, “nunca había visto nada tan malo como lo que vimos ayer”.
Los incendios fueron alimentados por baja humedad, vegetación seca y vientos de fuerza de huracanes, creando paisajes distópicos de cielos naranjas, líneas de servicios públicos y casas reducidas a pilas de palos, un eco misterioso de escenas de Los Ángeles hace solo dos meses.
“Fue una tormenta perfecta”, dijo Stitt, quien declaró un estado de emergencia para 12 condados el sábado.
Informó solo una muerte relacionada con los incendios, desde un accidente automovilístico. El viernes se informaron cuatro muertes adicionales relacionadas con el vehículo en Texas. Y en Kansas, las autoridades dijeron que ocho personas fueron asesinadas en un accidente de acumulación que involucró a más de 70 vehículos después de que una tormenta de polvo barrió una interestatal el viernes.
El Sr. Stitt dijo que su propia familia había perdido una granja, cerca de la ciudad de Luther, Okla.
El clima turbulento era parte de un enorme sistema de tormentas a través del país que se estrelló contra California a principios de semana, desatando la lluvia, la nieve y un tornado en Los Ángeles. Luego condujo vientos racheados y aire seco a través de un paisaje reseco, alimentando las peligrosas condiciones de fuego en estados, incluidos Texas, Kansas y Missouri, y desatando varios tornados reportados en todo el Medio Oeste y Sur que mataron al menos a 14 personas.
Los equipos de extinción de incendios estaban luchando para mantenerse al día con las llamas que aparecen en Oklahoma. El viernes se habían visto obstaculizados por malas condiciones que fundamentaron las herramientas de extinción de incendios aéreos, incluidos los aviones “Super Scooper” que pueden dejar caer miles de galones de agua en un incendio. Según la Agencia Federal de Manejo de Emergencias Federal, más de 150 incendios forestales se estaban quemando en las primeras horas de la mañana del sábado en Oklahoma.
Las autoridades dijeron el sábado que no estaba claro qué comenzó los incendios, aunque Stitt dijo que las líneas eléctricas caídas y las quemaduras controladas podrían haber jugado un papel en algunos. Alrededor de 170,000 acres habían quemado en el estado, dijo.
Keith Merckx, portavoz de los Servicios Forestales de Oklahoma, dijo que puede llevar días evaluar el daño.
Dos hermanas retiradas, Sharon Riley y Dina Shellhammer, huyeron de su casa de Stillwater el viernes después de ver cómo se acercan las llamas. El sábado por la mañana, no estaban seguros de si la casa todavía estaba parada pero estaba preparada para lo peor, después de haber escuchado que un vecindario cercano había sido devastado.
Después de pasar la noche en un refugio de evacuación, las hermanas corrían a través de los artículos personales que habían dejado atrás.
“Hay muchas cosas que nos dimos cuenta más tarde que deberíamos haber obtenido, como la póliza de seguro o los certificados de nacimiento”, dijo Shellhammer, 77.
Se espera que las condiciones climáticas del fuego mejoren el domingo, especialmente en Oklahoma, con temperaturas más frías y vientos ligeros en el pronóstico. Se pronostica una amenaza meteorológica de fuego elevada en una porción del suroeste de Texas y dentro de una porción de Dakota del Sur y Nebraska.
El sábado por la tarde, un nuevo incendio estalló cerca de Fredericksburg, Texas, a unas 80 millas al oeste de Austin. Después de comenzar alrededor de la hora local, el incendio de Crabapple rápidamente creció a 400 acres, y los bomberos estaban luchando por contenerlo. Los funcionarios de Fredericksburg instaron a las personas en el camino del incendio a evacuar.
Las condiciones más críticas regresan el lunes y martes con fuertes vientos previstos que se desarrollarán en todo el este de Nuevo México, el Panhandle de Texas y el Oklahoma Panhandle. El centro de Oklahoma recibirá vientos, pero probablemente no serán tan fuertes y generalizados como lo fueron el viernes.
En Stillwater, miles de atletas habían venido a la ciudad para un fin de semana de carreras a distancia y carreras de bicicletas llamadas Mid South.
El sábado, los eventos fueron cancelados, pero muchos visitantes permanecieron en la ciudad, empacando en restaurantes locales para el desayuno.
“Todavía hay sirenas en marcha”, dijo Josh McCullock, director creativo del evento. “Es irónico, porque hoy es un hermoso día afuera. Pero cuando sales a las afueras de la ciudad, hay mucha devastación “.
En Oklahoma y Texas, más de 30,000 hogares estaban sin energía hasta el sábado por la tarde, según PowerOutage.us. No hubo informes de daños residenciales en Texas, según FEMA. Un portavoz del Servicio Forestal de Texas A&M en Amarillo dijo que los dos incendios más prominentes en el área de Panhandle todavía no estaban completamente contenidos, pero que su progresión se había detenido.
El viernes, Jodi Davis de Canyon, Texas, había acompañado sus suegros a un lobby de un hotel a unas 20 millas de distancia en el centro de Amarillo, porque su suegro, que usa un tanque de oxígeno, necesitaba cargar su equipo.
A pesar de los inconvenientes, la Sra. Davis, de 46 años, dijo que estaba agradecida de que las compañías de servicios públicos hubieran desactivado proactivamente la electricidad en la región. Su familia perdió cientos de ganado en un incendio de 2017 que empeoró, dijo, por líneas eléctricas caídas.
Lloró cuando recordó la pérdida. “Estoy agradecida de que apaguemos la electricidad”, dijo.
Lucinda Holt informes contribuyados de Amarillo, Texas, Judson Jones de Atlanta, Amy Graff de San Francisco y Orlando Mayorquín de Los Ángeles.
