El nacimiento de Jesús en Belén es lo que recuerda este día clave para el cristianismo. Una fiesta que se celebra desde los años 345.
“Cuando (los magos de Oriente) vieron la estrella se llenaron de alegría y al entrar en la casa encontraron al niño con María, su madre, y postrándose, le rindieron homenaje. Luego, le abrieron sus cofres, le ofrecieron dones: oro, incienso y mirra” (Mt. 2, 10-11).
“José, que pertenecía a la familia de David, salió de Nazaret y se dirigió a Belén para inscribirse (en el censo) con María, su esposa, que estaba embarazada. Mientras se encontraban en Belén, le llegó el tiempo de ser madre (…). Dio a luz a su Hijo primogénito, lo envolvió en pañales y lo acostó en un pesebre” (Lc. 2, 4-7).
De esta manera, San Mateo y San Lucas describen el nacimiento de Jesucristo. Y aunque sus relatos tienen diferencias coinciden en algo: carecen de la fecha de nacimiento.
Hasta el siglo II, los cristianos solo conmemoraban la Pascua de Resurrección, porque desconocían la fecha de nacimiento de Jesucristo y hasta les parecía irrelevante. En los siglos siguientes fueron varios los teólogos que, basados en las Sagradas Escrituras, establecieron fechas muy dispares, como el 6 de enero, el 25 de marzo o el 20 de abril.
El papa Fabián, en el siglo III, calificó de sacrílegos a quienes intentaban determinar la fecha del nacimiento del Hijo de Dios. La Iglesia armenia fijo la fecha el 6 de enero, mientras que otras iglesias orientales propusieron el 8 de enero.
El concilio de Nicea (año 325) declaró la divinidad de Jesucristo y fijó la fecha de nacimiento en el solsticio de invierno en el hemisferio norte: 25 de diciembre. Durante el pontificado de Liberio, en el siglo IV, la Iglesia hizo coincidir la celebración con la fiesta romana de Natalis Invicti, ese mismo día. Sin embargo, las iglesias de Oriente siguieron festejando la Navidad el 6 de enero.
Después de haber tenido un carácter humilde, a partir del siglo VIII, la Navidad comenzó a ser celebrada con la iluminación y decoración de las iglesias, cantos, lecturas y la representación del pesebre. Hoy, la misma Iglesia admite que la festividad tiene más de profano que de religioso, por su aprovechamiento comercial, e invita a participar de las distintas misas, como la Misa de Gallo, que se celebra en Nochebuena.
También recuerda la importancia de los días siguientes (26, 27 y 28 de diciembre), cuando se recuerda a San Esteban (mártir que representa a quienes murieron por Cristo de manera voluntaria), San Juan Evangelista (representa a aquellos que estuvieron a morir por Él, pero que sobrevivieron) y los Santos Inocentes (los que murieron por Cristo sin saberlo).
Los antecedentes de los festejos de Nochebuena y Navidad, entonces, hay que buscarlos en las fiestas en honor a Saturno (Saturnalias), celebradas entre el 17 y el 23 de diciembre, en el Imperio romano. Durante el reinado de Constantino, la Iglesia propuso que el nacimiento de Jesucristo se celebrara el 25 de diciembre por su coincidencia con la celebración de Natalis Invictis.
De esta manera, hacia el 345 d.C., el 25 ya era celebrado como Navidad en Occidente, mientras que en Oriente era el 6 de enero (Día de Reyes). Sin embargo, la influencia de San Juan Crisóstomo, Padre de la Iglesia y patriarca de Alejandría, y de San Gregorio Nacianzeno, el teólogo, logró que el 25 de diciembre también fuera considerado en Oriente.
