Este artículo es parte de Pasado por altouna serie de obituarios sobre personas notables cuyas muertes, a partir de 1851, no se informaron en los tiempos.
Desde el momento en que Beulah Henry era una niña a fines del siglo XIX, soñaba con formas de facilitar la vida. Ese impulso eventualmente la llevaría a asegurar docenas de patentes y le daría un apodo: Lady Edison.
Cuando murió a principios de la década de 1970, tenía muchas más patentes que cualquier otra mujer, según la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos, y en 2006 fue incluida en el Salón de la Fama de los Inventores Nacionales por sus contribuciones a la innovación tecnológica.
“Invento porque no puedo evitarlo”, dijo a menudo. “Las cosas nuevas se empujan sobre mí”.
Su primer prototipo, cuando tenía 9 años, era para un mecanismo que permitiría a un hombre inclinar su sombrero a un transeúnte mientras sostenía simultáneamente un periódico.
Las visiones seguían llegando. En 1912, mientras estaba en la universidad, recibió su primera patente (No. 1,037,762) para un fabricante de helados que funcionaba con hielo mínimo, algo que era escaso en ese momento. No fue un éxito comercial, pero eso no le impidió soñar otras innovaciones.
Patente No. 1,037,762
‘Congelador de helados’
Cualquier cosa y todo parecía interesarla: juguetes, máquinas de escribir, máquinas de coser, cafeteras, rizadores de cabello, abridores de lata, envolturas por correo. Sus logros fueron aún más notables porque no tenía conocimiento de la mecánica y carecía del vocabulario técnico para describir lo que estaba tratando de hacer.
Trabajar en una serie de suites de hoteles, un periodista que visitó describió lo que él vio que se parecía a un tocador más que un lugar de negocios, contrató a los fabricantes de modelos, dibujantes y abogados de patentes para realizar sus visiones. A veces vendía sus ideas a los fabricantes que luego solicitaron sus propias patentes.
Henry pudo ver el producto terminado en su cabeza, dijo: “Tan claramente como ves un libro, una foto o una flor sostenida ante ti”. Su desafío era comunicar esa visión lo suficientemente clara como para que otros pudieran hacerla realidad.
“Le digo a los ingenieros, me construyen tan y así, y me dicen:” Señorita Henry, no podría funcionar “, dijo al Winston-Salem Journal y Sentinel en 1965.” Y les digo: “No sé si funcionará pero lo estoy mirando”, y así lo construyen y funciona “.
Beulah Louise Henry nació el 28 de septiembre de 1887 en Raleigh, NC, su padre, Walter R. Henry, era un conocedor de arte y coleccionista que participó activamente en la política democrática local. Su madre, Beulah (Williamson) Henry, era una artista. Su hermano, Peyton, era un compositor.
Henry afirmó ser descendiente de Benjamin Harrison, el 23º presidente de los Estados Unidos, y del héroe de la Guerra Revolucionaria Patrick Henry.
En las entrevistas, dijo que su capacidad para inventar puede haber sido influenciada por una condición neurológica llamada sinestesia, en la que están vinculados los sentidos no relacionados: ciertos sonidos o gustos pueden recordar colores particulares, por ejemplo. “Lo tengo un millón de por ciento”, decía.
Después de graduarse de Elizabeth College, en Charlotte, Carolina del Norte, se mudó con su madre a la ciudad de Nueva York para seguir su carrera inventiva.
Una idea involucró una sombrilla con cubiertas con varios colores que podrían cambiarse para que coincida con el atuendo de una mujer. No fue una venta fácil.
Patente Nos. 1,492,725 y 1,593,494
‘Parasol’ y ‘Adjunto de escudo de corredores’
Uno tras otro, los expertos le dijeron: “No se puede hacer”, fue citada diciendo en Raleigh News and Observer en 1923. “Pero sabía que se podía hacer”.
El resultado final, descrito en la prensa como “un milagro para la Miladia inteligente”, fue tan popular que ella estableció la compañía Henry Ummrella y Parasol para hacer y comercializar su creación. Lord y Taylor mostraron las parasols en sus ventanas, y los vendieron por miles.
Durante un tiempo, Henry puso su energía en reinventar los juguetes de los niños, principalmente muñecas. Ella usó resortes y tubos para hacerlos patear, parpadear y llorar; Ella puso una radio dentro de una. Su creación más popular fue la muñeca Miss Illusion, con ojos que cambiaron de color para que coincidan con sus pelucas. También creó una felpa de una vaca de juguete llamada Milka-Moo, que dispensaba la leche y tenía un compartimento secreto para una barra de jabón.
Más tarde, ella recurrió a las máquinas de escribir. De las aproximadamente 10 patentes relacionadas que recibió, la más impresionante fue quizás el “Protografía” (No. 1,874,749), un archivo adjunto que produjo múltiples copias de un documento sin papel de carbono.
Ella “solo miraría algo”, dijo Henry, “y piensa: ‘Hay una mejor manera de hacerlo’, y la idea me llega”.
En 1941, echó un largo vistazo a las máquinas de coser e inventó la máquina de coser de puntada de doble cadena (No. 2,230,896), que funcionaba sin las bobinas que las costureras tenían que detener y cambiar periódicamente.
También encontró una manera de facilitar la cocina. Durante años, dijo, “el percolador en la cafetería me dijo:” Haz algo conmigo “, pero no sabía qué. Y luego, un día, cuando estaba agitando un asado, sabía lo que tenía que hacer con ese percolador “.
Ella continuó: “Trabajé en un dispositivo que percolca el jugo en un tostador y abastece la carne continuamente por sí misma”. Ella recibió la patente por ello en 1962.
Los reporteros la retrataron en términos efusivos: era “una figura excelente y dominante”, señaló una; “Vistura elegante”, dijo otro: “deliciosamente, casi teatralmente femenino” y “más como una estrella de ópera que una persona científica estudiosa”.
Aquellos que la visitaron en el trabajo en su habitación de hotel a menudo detectaron un olor a incienso y mencionaron sus pantallas de lámparas rosas o el gran telescopio que colocó cerca de una ventana para poder mirar el cielo nocturno. Luego estaban las mascotas: en varias ocasiones mantuvo pequeñas tortugas, un periquito, un oriolio tropical, varias palomas y cacatúas, y un gato llamado Chickadee.
Henry estuvo activo en el Museo Americano de Historia Natural, la Sociedad Nacional de Audubon, la Liga de Mujeres para Animales de Nueva York y la Sociedad Microscópica de Nueva York, entre otras organizaciones. Ella nunca se casó.
Sus inspiraciones remotas fueron un misterio para su madre, que vivió con ella la mayor parte del tiempo.
“No sé qué hacer con ella”, dijo su madre en 1923. “Se levanta por la noche y merodea haciendo experimentos con las luces eléctricas y el sistema de agua, o buscando hojas de papel marrón para dibujar o cortar”.
Henry ofreció una explicación mística para su compulsión.
“He llegado a creer en el control del espíritu”, dijo a The News Tribune, en Tacoma, Washington, en 1939. “Y estoy seguro de que las ideas que acuden en mi mente en las primeras horas de la mañana son mensajes de un espíritu guía”.
Tenía 85 años cuando murió en febrero de 1973, con su patente 49 y final, la naturaleza se pierde en el tiempo, pendiente.
