Todas las mañanas, en su casa del elegante barrio de Pacific Heights en San Francisco, el hombre al que alguna vez se refirió como el Bill Gates británico se pone a trabajar.
Ese hombre, Mike Lynch, consulta con su empresa de inversión, Invoke Capital, sobre su desempeño reciente. Habla con investigadores de Cambridge, Inglaterra, a quienes financia personalmente, sobre las formas en que se podría utilizar la inteligencia artificial para ayudar a las personas con dificultades auditivas. Recibe actualizaciones sobre el patrimonio del ganado Red Poll y otros animales en su granja en Suffolk, en el este de Inglaterra.
Finalmente, Lynch, de 58 años, se dedica a su tarea más importante: defenderse de 16 cargos criminales de conspiración y fraude. Si es declarado culpable, enfrentará hasta 20 años tras las rejas.
El juicio comienza el lunes en San Francisco, donde los fiscales federales, que extraditaron a Lynch de Gran Bretaña en mayo y lo pusieron bajo arresto domiciliario, acusaron al ex magnate tecnológico de defraudar a Hewlett-Packard por miles de millones cuando vendió a HP su compañía de software. Autonomía, por $11 mil millones en 2011.
En 2012, HP anunció una amortización de 8.800 millones de dólares y la atribuyó a “graves irregularidades contables” en Autonomy. Los inversores, atónitos, la calificaron como una de las peores adquisiciones de la historia. Desde entonces, Lynch ha librado una serie de batallas legales complejas y superpuestas en Estados Unidos y Gran Bretaña.
En 2022, un juez de Londres en un caso civil encontró a Lynch y a Sushovan Hussain, exjefe de finanzas de Autonomy, responsables de defraudar a HP. El juez dijo que el caso estaba “entre los más largos y complejos de la historia legal inglesa”, y el juicio estaba en marcha. durante más de tres meses, la presentación de decenas de miles de documentos y, al final, una sentencia de más de 1.000 páginas.
Lynch impugna las afirmaciones de HP y planea apelar el fallo. Sus abogados lo llamaron “un caso de estudio sobre el arrepentimiento del comprador” y señalan con el dedo a los ejecutivos de HP por la mala gestión de Autonomy. El mes pasado se celebraron audiencias para decidir sobre la indemnización por daños y perjuicios: HP pidió unos 4.000 millones de dólares y Lynch argumentó que no debía nada.
Los problemas legales de Lynch también sirven como recordatorio del declive de Hewlett-Packard, otrora titán de la industria tecnológica estadounidense. Desde entonces, el antiguo gigante de Silicon Valley se ha dividido y durante mucho tiempo ha sido eclipsado por leviatanes más jóvenes como Alphabet, Apple y Microsoft.
Para su próximo juicio penal, las probabilidades de Lynch no parecen buenas. El juez Charles Breyer del Distrito Norte de California desestimó algunas de las pruebas que los abogados de Lynch intentaron presentar y que, según ellos, demostraban que HP administró mal Autonomy después de adquirir la empresa. El juez Breyer también supervisó el juicio de Hussain, quien fue condenado en 2018 por cargos similares a los que ahora enfrenta Lynch. Hussain fue liberado recientemente de una prisión federal en Pensilvania.
El año pasado, Lynch perdió un intento de evitar la extradición a pesar de haber presionado al gobierno británico, que había aprobado su traslado a Estados Unidos el mismo día de la sentencia en su contra en el caso civil iniciado por HP.
El mes pasado, demandó a la Serious Fraud Office, el regulador de valores de Gran Bretaña, por su manejo de solicitudes de datos por parte del gobierno de Estados Unidos. La demanda, un último intento por retrasar el juicio penal en Estados Unidos, se resolvió a principios de este mes.
Lynch todavía dispone de recursos considerables para defenderse en los tribunales de San Francisco. “Mike Lynch tiene fe en que será reivindicado cuando finalmente tenga la oportunidad de contar su historia ante un jurado”, dijo en un comunicado Reid Weingarten, uno de varios destacados abogados defensores de cuello blanco que representan al Sr. Lynch en Estados Unidos. . “Esperamos con ansias esta oportunidad de contar la historia de Mike Lynch y permitirle dejar atrás este desafortunado capítulo”.
Desde su extradición, Lynch ha vivido bajo vigilancia las 24 horas y seguridad privada ordenada por la corte, una caída drástica para un hombre alguna vez considerado una de las mayores historias de éxito tecnológico de Gran Bretaña.
Nacido en una familia de clase trabajadora en las afueras de Londres, asistió a una escuela privada con una beca y se graduó en Cambridge antes de fundar Autonomy en 1996. La empresa ayudó a los clientes a analizar información no estructurada para descubrir conocimientos ocultos sobre sus negocios.
En 2011, Autonomy se había convertido en una de las empresas tecnológicas más destacadas de Gran Bretaña, y su sede en Cambridge, a veces llamada “Silicon Fen”.
“Ciertamente elevó el perfil de la tecnología de Cambridge”, dijo Tony Quested, editor de Business Weekly, una publicación especializada en tecnología con sede en Cambridge. “No había mucho en ese momento”.
Lynch se convirtió en una celebridad en los círculos tecnológicos británicos. Era miembro de la Royal Society, una de las principales asociaciones científicas del país; asesor de David Cameron, el primer ministro en ese momento; y formó parte de la junta directiva de la BBC.
HP, entonces dirigida por Léo Apotheker, ex jefe del gigante alemán de software SAP, tuvo la idea de comprar Autonomy para transformarse de un proveedor de hardware antiguo a una empresa de software con mayores márgenes. HP acordó comprar Autonomy a mediados de 2011 por aproximadamente un 60 por ciento más que su valor de mercado.
Las cosas se agriaron rápidamente.
Apotheker dejó su cargo de director ejecutivo un mes después de que se anunciara el acuerdo, mientras los inversionistas y analistas se rebelaban tanto contra el alto precio de la adquisición de Autonomy como contra un plan para escindir la división de computadoras personales de HP (que nació de otra adquisición importante, de Compaq.)
Fue reemplazado por Meg Whitman, la ex jefa de eBay que formaba parte de la junta directiva de HP. Dentro de HP, la estrella de Autonomy se apagó rápidamente en medio de una rápida caída de las ventas. Lynch, que se enfrentó con Whitman, fue despedido en mayo de 2012.
Más tarde ese año, HP dijo que había sido engañada por Autonomy, engañada por irregularidades que incluían la retrodatación de contratos y el uso de ventas de hardware para impulsar los ingresos, particularmente al final de un trimestre. La amortización multimillonaria marcó el comienzo de los problemas legales de Lynch, que culminarán este mes en otro juicio largo y complejo.
A lo largo de los años, Lynch ha negado la caracterización de que la empresa estaba plagada de fraude. Ha culpado a Whitman, ahora embajadora de Estados Unidos en Kenia, y a otros altos ejecutivos que chocaron con él, por la desintegración de Autonomy. Sus abogados han argumentado en documentos judiciales que los ejecutivos de HP, por ejemplo, conocían las ventas de hardware y no las habían planteado como un problema.
Han señalado correos electrónicos internos que muestran los cálculos cambiantes del valor de Autonomy, que en un momento lo situaron en más de 11 mil millones de dólares. También señalaron que los contables de EY, la firma mundial de contabilidad y consultoría anteriormente conocida como Ernst & Young, que trabajaban para HP, no habían creído que el precio de adquisición de Autonomy estuviera inflado debido a irregularidades contables.
Los fiscales federales estadounidenses argumentaron en documentos judiciales que Lynch, conocido desde hace mucho tiempo como un jefe duro, disfrutaba siendo duro y manteniendo el control. (En una presentación, los abogados del gobierno describieron un video de ventas interno en Autonomy en el que se retrataba a sí mismo como un capo de la mafia, y señaló que había nombrado las salas de conferencias con el nombre de los villanos de las películas de James Bond). Las declaraciones de testigos han incluido a la Sra. Whitman y Catherine Lesjak, ex directora financiera de HP.
Los fiscales han tratado de presentar decenas de miles de pruebas y una lista de testigos de 44 personas, y estiman que el juicio podría durar hasta finales de mayo.
La libertad de Lynch y su legado están en juego.
Ha tratado de fomentar una reputación como intelectual público concediendo entrevistas sobre el tema de la tecnología, pero ha mantenido un perfil bajo desde su extradición. Su último artículo publicado fue en abril, cuando alentó a los responsables políticos británicos a adoptar nuevas empresas de IA.
Autonomy ahora forma parte de la empresa canadiense de software OpenText. La firma de inversión de Lynch, Invoke, ha realizado inversiones tempranas cruciales en empresas como el proveedor de ciberseguridad Darktrace.
Pero las asociaciones con Lynch pueden ser complicadas. En diciembre, los accionistas de Darktrace rechazaron a un candidato para la junta propuesto por Invoke. Y en los documentos financieros de la empresa, Darktrace ha descrito los “asuntos relacionados con la autonomía” como un riesgo “tanto desde una perspectiva legal como de reputación”.
