Eun Sung se lesionó el pulgar derecho en una caída en marzo y necesitó cirugía para reparar un ligamento desgarrado. Pero programar una ha sido difícil a pesar de que vive en una de las naciones más desarrolladas del mundo, Corea del Sur.
“Fue muy difícil conseguir una cita y me dijeron que la primera operación disponible sería el próximo enero”, dijo la Sra. Sung, una empleada de oficina en Seúl, la capital. El único consuelo, dijo, fue que no necesitaba una cirugía urgente.
Durante más de dos meses, el sistema de atención médica de Corea del Sur ha estado en desorden porque miles de médicos dejaron sus trabajos después de que el gobierno propuso aumentar drásticamente las admisiones a las escuelas de medicina. Si bien las perturbaciones aún no han alcanzado niveles críticos, miles de operaciones y tratamientos se han retrasado o cancelado, las enfermeras han tenido que asumir más responsabilidades y los hospitales militares se han abierto a los civiles. Varios hospitales importantes planean suspender las clínicas ambulatorias esta semana.
El prolongado estancamiento no muestra signos de resolución. Pero una cosa ha cambiado: la opinión pública se ha vuelto contra el gobierno del presidente Yoon Suk Yeol. La mayoría de los encuestados en una encuesta reciente dijeron que el gobierno debería negociar con los médicos para llegar a un acuerdo rápidamente o retirar su propuesta.
“Cuando comenzaron las protestas, realmente no podía sentirlo”, dijo Lee Seung-ku, un estudiante universitario en Seúl, y agregó: “No tengo a nadie a mi alrededor que frecuenta el hospital”. Pero a medida que la huelga se prolongaba, dijo que escuchó sobre conocidos que luchaban por obtener atención y sintió que el gobierno no estaba actuando lo suficientemente rápido para llegar a un acuerdo con los médicos.
Durante semanas ninguna de las partes cedió.
El caos fue provocado por un plan gubernamental para abordar una larga escasez de médicos en Corea del Sur mediante la inscripción de más estudiantes en las facultades de medicina: alrededor de 2.000, o 65 por ciento, más cada año. Sería el primer aumento de la matrícula en casi dos décadas. Para las autoridades, la propuesta cubrió una necesidad crítica para la población del país que envejece rápidamente. Pero los médicos sostuvieron que el gobierno seguía ignorando cuestiones sistémicas como la compensación desigual que hacen que servicios esenciales como la atención de emergencia sean opciones profesionales poco atractivas.
Al principio, la mayoría de los ciudadanos apoyaron la postura de línea dura del Sr. Yoon, lo que ayudó a aumentar su popularidad antes de las cruciales elecciones parlamentarias. Algunos observadores creían que el estancamiento terminaría poco después de la votación del 9 de abril. Pero los resultados de las elecciones dejaron al Sr. Yoon a punto de convertirse en un pato saliente y, poco después, su índice de aprobación cayó al nivel más bajo de su presidencia.
Hace unas dos semanas, el gobierno hizo su primera concesión, diciendo que las escuelas de medicina tendrían cierta libertad para decidir sus cuotas de admisión para el año escolar que comienza en marzo de 2025. De hecho, las autoridades estaban ofreciendo reducir su propuesta original de agregar 2.000 las plazas para las facultades de medicina en hasta un 50 por ciento para el próximo año escolar para 32 facultades de medicina.
“Están tratando de arreglar la situación, pero no funciona a su favor”, dijo el Sr. Lee, el estudiante universitario. “Las medidas que están tomando ahora son las que ya deberían haber estado tomando en primer lugar”.
El impasse persiste. Más de 10.000 residentes y pasantes, que son clave para el funcionamiento de los grandes hospitales y fueron los primeros en retirarse, siguen sin trabajar. La semana pasada, profesores de facultades de medicina, que a menudo son médicos de alto nivel en hospitales, se unieron a las protestas en solidaridad, pero continúan trabajando en horarios reducidos.
Corea del Sur se ha enorgullecido durante mucho tiempo de su asequible sistema de atención sanitaria, pero muchos médicos dicen que se sienten abrumados por las largas horas de trabajo unidas a los bajos salarios. El sistema, añaden, premia especializaciones como la dermatología que no son esenciales para la salud cotidiana de la mayoría de las personas.
Los médicos de urgencias se han quejado durante mucho tiempo de que están abrumados por pacientes con lesiones o enfermedades menores, diciendo que absorben recursos ya limitados. Esa tensión parecía haberse intensificado durante la huelga de los médicos. Los medios locales atribuyeron inicialmente al menos dos muertes en atención de emergencia a la huelga, pero el Ministerio de Salud dijo que no fueron causadas por la escasez provocada por la huelga.
Al mismo tiempo, algunos pacientes (presumiblemente con problemas menores) se quedan en casa.
“Irónicamente, el número de pacientes ha disminuido en algunos hospitales”, dijo Seo Yeonjoo, médico del departamento de urgencias del Hospital St. Vincent, en las afueras de Seúl, refiriéndose a las personas que buscan atención urgente.
Algunos con enfermedades más graves también evitan los hospitales.
Samuel Kim, que asiste a la escuela de enfermería en la Universidad Nacional Kyungpook en la ciudad de Daegu, ha pospuesto sus propias visitas al hospital para controles de su arritmia. Dijo que siente una presión social que le impide visitar hospitales en un momento en que muchos de ellos están pasando apuros debido a la huelga de los médicos.
Kim reconoció las agotadoras horas que trabajan algunos médicos, condiciones que, según dijo, había presenciado de primera mano cuando era estudiante de enfermería. Aún así, cree que los médicos deberían llegar a un acuerdo con el gobierno y volver a trabajar.
“También hay huelgas en otras industrias, como las de los conductores de autobuses”, dijo el Sr. Kim, “pero en el caso de los médicos, la vida de las personas está en juego”.
