En la Mezquita Nacional en Kuala Lumpur el viernes reciente, una multitud de hombres en ángulo para una mirada de primer plano a la figura de cabello plateado con un traje gris que sale de un ascensor.
Sostuvieron sus teléfonos con cámara en alto y encaramado en las escaleras para ver mejor. Aquellos que pudieron acercarse lo suficiente para besar la mano del hombre. Un adorador se llevó la mano a la cabeza en un saludo.
El hombre que ordenaba toda esta atención fue Mahathir Mohamad, de 99 años, quien sirvió más años como primer ministro que nadie en la historia de Malasia.
A partir de 1981, gobernó ininterrumpido durante 22 años, ingeniería una transformación económica que remodeló al país de uno dependiente del aceite de estaño, caucho y palma en uno de los principales exportadores de alta tecnología del mundo.
Luego, en 2018, después de un descanso de 15 años, fue elegido nuevamente a los 92 años, estableciendo un récord como el primer ministro más antiguo del mundo.
Pero sigue siendo una figura profundamente polarizante, vilipendiada por muchos por sujetar con fuerza a sus oponentes políticos, más notoriamente, Anwar Ibrahim, el actual primer ministro, y por sus comentarios incendiarios sobre judíos y raza en Malasia.
Los gobiernos occidentales, incluido Estados Unidos, condenaron lo que le sucedió al Sr. Anwar cuando su mentor dirigió el país. El Sr. Mahathir despidió al Sr. Anwar como viceprimer ministro en 1998, y su número 2 fue encarcelado durante años por cargos de corrupción y sodomía, severamente golpeados y ampliamente considerado prisionero político.
Y a pesar de todos los elogios que ganó por la transformación económica de Malasia, el Sr. Mahathir también estaba sujeto a evaluaciones mucho menos halagadoras. Ha sido llamado maquiavélico, dictador, un autócrata y antisemita.
Cuando se acerca a su centenario en julio, el Sr. Mahathir evaluó su propio legado en una amplia entrevista de una hora a mediados de febrero en su oficina en Putrajaya, la capital administrativa que construyó a una hora en coche del centro de Kuala Lumpur.
Cuando se le preguntó sobre la etiqueta del dictador, el Sr. Mahathir parecía divertido.
“¿Alguna vez renuncian los hombres fuertes?” Él respondió. “Si puede encontrar un dictador que renuncie, entonces puede llamarme un dictador”.
(Los historiadores políticos podrían contrarrestar que hay ejemplos, incluido Augusto Pinochet en Chile).
¿Y qué hay de los cargos de que él es antisemita?
En declaraciones pasadas, ha llamado a los judíos “pisoteo”, dijo que “gobiernan el mundo por poder” y los culpó por la crisis financiera asiática en 1997, señalando a George Soros, el financiero, quien, señaló el Sr. Mahathir, es judío.
En la entrevista, el Sr. Mahathir dijo que “no tenía problema” con los judíos y los compadecía por el vasto sufrimiento del Holocausto. Pero dijo que se horrorizó cuando la formación de Israel resultó en la expulsión y el asesinato de los palestinos.
“Cuando critico a los judíos por hacer cosas incorrectas, cosas malas y cosas opresivas, me etiquetan como un anti-judío”, dijo. “Estoy señalando que lo que estaban haciendo está mal; eso es todo”.
Algunos analistas han caracterizado a tales diatribas ofensivas, como culpar a los judíos colectivamente por lo que él ve como las fallas de la política estatal israelí, como una forma de complacer a una audiencia doméstica que ha apoyado durante mucho tiempo la causa palestina. Otros sugirieron que eran un camino para que el Sr. Mahathir, quien hace mucho tiempo pidió que el Islam coexistiera con el mundo moderno, para reforzar su propia buena fe religiosa.
Durante su primer mandato como primer ministro, el Sr. Mahathir hizo que la raza fuera el centro de su política y la de Malasia. Él defendió la idea de la supremacía malaya y dio oportunidades de negocios lucrativas para seleccionar empresarios malayos, que los críticos llamaron Cronyism.
Aún así, a menudo hectaba a sus compañeros malayos, llamándolos perezosos. Durante la entrevista, hizo el mismo tipo de declaraciones radicales que habían sido una característica de su tiempo en el cargo: “Los malayos no funcionan tan duro como las otras razas”, dijo, mientras que “los chinos son muy trabajadores y son muy materialistas”.
Cualquiera que sea su legado final, el Sr. Mahathir está decidido a agregarlo.
Cinco años después de renunciar en 2020 desde su segundo período como primer ministro, todavía ejerce influencia y domina los titulares.
Una obsesión lo mantiene en marcha.
“Antes de morir, por lo que puedo funcionar”, dijo Mahathir, “me gustaría continuar mi trabajo tratando de contribuir al crecimiento de Malasia”.
Frente a él en su escritorio había una carta que le pidió que interviniera en los problemas económicos actuales de Malasia. Al lado había un portapapeles con su último ensayo en Lavghand para su blog. (Comenzó: “Pobre Ucrania”.) Más allá de su hombro derecho estaba el casco de Fórmula Uno que recibió como regalo en septiembre cuando condujo alrededor de una pista de carreras, marcando 96 millas por hora.
Cada día de la semana, está en la oficina a las 8:30 a.m. y trabaja durante aproximadamente nueve horas, a veces 12.
“Trabajar es la mejor terapia para no estar enfermo, eso es lo que me dice”, dijo su esposa, la Dra. Siti Hasmah Mohamad Ali, de 98 años, con quien ha estado casado por cerca de siete décadas. “Él dice: ‘Si descanso en casa, perderé mi tiempo’.
La Dra. Hasmah, que dedicó su carrera médica a la salud materna e infantil, describió a un esposo que la trató como un igual. La envió a liderar delegaciones diplomáticas cuando ella era la Primera Dama, como un viaje a Irak para evaluar el efecto de las sanciones económicas de las Naciones Unidas sobre las mujeres y los niños. Resultó en una reunión secreta con Saddam Hussein.
“Hubo tantas veces que creía en mí”, dijo.
El Sr. Mahathir piensa mucho en el envejecimiento y lo que significa para el liderazgo. Las personas mayores aún deberían contribuir a la política, dijo, pero no a todas las personas mayores. El año pasado, dijo que Joseph R. Biden Jr., a quien inicialmente había respaldado para la presidencia de los Estados Unidos, debería renunciar.
“Aunque es más joven que yo, se veía y se comportó como una persona mayor”, dijo Mahathir durante la entrevista.
Entre sus mayores arrepentimientos, dijo Mahathir, fue su decisión en 2003 de retirarse a los 78 años porque sentía que sería demasiado viejo para disputar las próximas elecciones.
Durante esa primera pausa, nunca pudo permanecer al margen. Criticó a dos de sus protegidos por lo que dijo que eran la mala gestión económica y las fallas personales. Pero fue una búsqueda para derrotar a uno de ellos, Najib Razak, entonces primer ministro, que dio lugar al notable segundo acto de la política del Sr. Mahathir.
En algún momento de 2014, los malayos comenzaron a visitar la oficina del Sr. Mahathir para desahogar sobre el mal manejo del Sr. Najib de un fondo de inversión estatal, 1 Malasia Development Berhad, o 1MDB, según Endie Shazlie Akbar, ex secretaria de prensa del Sr. Mahathir.
“Era casi como si la gente fuera a Jimmy Carter a quejarse de Donald Trump”, dijo Endie.
El Sr. Mahathir pidió al Sr. Najib que renunciara, asistió a manifestaciones en todo el país y decidió, finalmente, que no solo tuvo que salir de la jubilación, sino también que se uniría con su némesis desde hace mucho tiempo: el Sr. Anwar.
Juntos, la extraña pareja ganó las elecciones, y el Sr. Mahathir fue una vez más primer ministro.
Pero la bonhomie duró solo dos años, después de lo cual el partido político del Sr. Mahathir desertó de la coalición ganadora y renunció como primer ministro por segunda vez.
Su disputa con el Sr. Anwar continúa reverberando hoy. El gobierno de Malasia está considerando una investigación criminal sobre el Sr. Mahathir sobre un asentamiento territorial con Singapur, en el que retiró el intento de Malasia de desafiar a un fallo anterior sobre tres islotes. También ha pedido a los hijos del Sr. Mahathir que revelen las fuentes de su riqueza.
El Sr. Mahathir dijo que había tratado de comunicarse con el Sr. Anwar, pero que “no quiere tener nada que ver conmigo”. Añadió: “Me trata como la oposición, el enemigo casi”.
Algunas de las acciones del Sr. Mahathir sugieren que no está tan ansioso por hacer las paces.
En un viernes reciente, el Sr. Mahathir se reunió con un grupo llamado Proclamación Malaya, que está compuesta por malayos preocupados por el futuro de su raza, pero considerado por algunos analistas como una coalición anti-Anwar.
Los votantes tuvieron la oportunidad de emitir su propio veredicto sobre su legado: en 2022, el Sr. Mahathir perdió su escaño en el Parlamento después de ganar solo el 7 por ciento de los votos.
James Chin, profesor de estudios asiáticos en la Universidad de Tasmania, dijo que la última coalición del Sr. Mahathir había estado compuesta por partidos malayos de derecha extremos que apagaban a muchos malayos.
“Mahathir será recordado más por no retirarse con gracia”, dijo Ong Kian Ming, quien fue el viceministro de comercio bajo el Sr. Mahathir en su segundo período.
Abdul Kadir Jasin, ex asesor del Sr. Mahathir, dijo que había soñado durante mucho tiempo que su ex jefe asumiera un papel de tipo Nelson Mandela en la jubilación: un venerado estadista que compartiría su sabiduría con el mundo.
“Por supuesto, no se cumplirá”, dijo Kadir sobre su deseo. “Siempre ha dicho que no le importa cómo ha recordado”.
“Eso es Mahathir para ti”.
