El plan original era iniciar un distrito escolar. Eso no funcionó. Entonces, un grupo de residentes de un extenso suburbio no incorporado de Baton Rouge, Luisiana, amplió su idea: crear una ciudad propia, llamada St. George.
En 2015, recogieron firmas para someter su propuesta a votación, pero no obtuvieron suficientes. En 2019 lo volvieron a intentar. Esta vez, llegaron a las urnas y ganaron las elecciones, sólo para verse estancados por una larga batalla judicial.
Pero la Corte Suprema de Luisiana despejó el camino el viernes para la formación de St. George, una ciudad de casi 100.000 habitantes que se une a las filas de las ciudades más grandes del estado, situándose entre Lafayette y Lake Charles en población. Es la primera ciudad incorporada a Luisiana en casi dos décadas.
La mayoría de los jueces encontraron que los tribunales inferiores se habían equivocado al bloquear la creación de la ciudad por preocupaciones sobre su viabilidad financiera.
“Esta es la culminación del ejercicio de los derechos constitucionales por parte de los ciudadanos”, dijo en un comunicado Andrew Murrell, líder del esfuerzo para crear la ciudad, y agregó: “Ahora comenzamos el proceso de cumplir nuestras promesas de una ciudad mejor”.
La ciudad consistirá en un área de la parroquia East Baton Rouge, que está dirigida por un gobierno mixto que supervisa tanto Baton Rouge como la parroquia en general. También crea una sección mayoritariamente blanca y más próspera de la parroquia, al sureste de Baton Rouge.
El fallo marcó la victoria de una campaña que había durado desde 2012 y se basó en las frustraciones sobre las escuelas, el crimen, la infraestructura y los recursos dedicados a esa parte de la parroquia.
Pero sus oponentes, incluidos líderes parroquiales, así como un poderoso sector representativo de líderes empresariales y cívicos, sostuvieron que las quejas que impulsaron la campaña eran infundadas e injustas. Argumentaron que el plan para una nueva ciudad estaba mal concebido y causaría turbulencias en la parroquia en su conjunto, en lugar de mejorar la calidad de vida de nadie.
“De hecho, no hay ninguna base de que la existencia de St. George sea positiva o traerá positividad o tendrá un impacto positivo en cualquier área de las ciudades o la parroquia”, dijo ME Cormier, líder de un grupo que hizo campaña contra San Jorge.
Los críticos también dijeron que las quejas enmascaraban otras motivaciones, describiendo el esfuerzo como un ejemplo de una comunidad blanca rica que intenta distanciarse de los residentes negros y más pobres de Baton Rouge. Algunos se sintieron decepcionados de que el desafío ya estuviera agotado y creyeron que los residentes de la parroquia que viven fuera de St. George pero que sentirían su impacto deberían haber tenido más voz.
Sharon Weston Broome, la alcaldesa-presidenta que encabezaba los gobiernos combinados de Baton Rouge y East Baton Rouge Parish, había sido uno de los principales rivales de St. George. Pero en una conferencia de prensa el viernes, Broome intentó enviar un mensaje más conciliador, reconociendo que el fallo del tribunal era el final de la saga.
“Mi objetivo desde el principio, y siempre será mi objetivo, es abogar por un Baton Rouge unido”, dijo Broome a los periodistas, refiriéndose al objetivo de minimizar la división, incluso si St. George se convierte en su propio municipio. “Estoy comprometido a servir a los residentes de St. George”.
Tratar de forjar una relación amistosa entre los gobiernos significa superar la acritud que se ha enconado durante más de una década.
La campaña para establecer St. George fue iniciada por residentes que querían formar su propio distrito escolar debido a la preocupación de que las escuelas de East Baton Rouge Parish tuvieran problemas y tuvieran un bajo rendimiento.
Cuando su primera candidatura no logró obtener suficientes votos en la Legislatura estatal, se les dijo a los organizadores que podrían tener una mejor posición en una ciudad propia. Entonces, en 2015, esbozaron un área de 85 millas cuadradas y 107.000 residentes que formarían la nueva ciudad. Pero no reunieron suficientes firmas para que la propuesta avanzara a votación.
Varios años después, redujeron el área para incluir 60 millas cuadradas y 86.000 personas, y recolectaron suficientes firmas para una iniciativa electoral en 2019. La medida obtuvo el 54 por ciento de los votos. Desde entonces, el área se redujo aún más, ya que Baton Rouge anexó algunas propiedades dentro de las nuevas líneas de la ciudad.
El camino hacia la incorporación de St. George se parecía en muchos aspectos al tomado por la última ciudad formada en Luisiana, sólo que a mayor escala: la ciudad de Central, que también está en East Baton Rouge Parish y tiene casi 30.000 habitantes, fue establecido en 2005 después de intentos fallidos de iniciar un nuevo distrito escolar.
El éxito de la votación de 2019 impulsó un desafío legal inmediato, ya que los funcionarios parroquiales temían las consecuencias de perder $48 millones en ingresos fiscales anuales. Argumentaron que la nueva ciudad no podría funcionar con un presupuesto equilibrado y que el presupuesto propuesto para St. George era inexacto. Un juez de un tribunal inferior estuvo de acuerdo.
Pero la Corte Suprema del Estado, en opinión mayoritaria, dijo que los funcionarios parroquiales se basaban en cifras erróneas y que la ciudad podía operar dentro de sus ingresos fiscales estimados.
El juez William J. Crain, autor de la opinión mayoritaria, también rechazó la afirmación de que la nueva ciudad contribuiría al deterioro de Baton Rouge, la sede parroquial con poco más de 220.000 habitantes. Escribió que la población de St. George estaba creciendo a medida que la de Baton Rouge declinaba, y que un St. George floreciente podría frenar una migración a las parroquias circundantes con “intereses más compartidos, incluidos distritos escolares más deseables”.
“Concluimos que St. George puede proporcionar servicios públicos dentro de un período de tiempo razonable”, escribió el juez Crain, hablando por la mayoría de 4-3.
Ahora, la campaña para establecer St. George, llamada así por una parroquia extinta que alguna vez incluyó el área, avanza con la tarea de formar un gobierno municipal esencialmente desde cero. El gobernador Jeff Landry nombrará un alcalde y un Concejo Municipal interinos.
St. George ya tiene su propio Departamento de Bomberos y seguirá dependiendo del Departamento del Sheriff de East Baton Rouge Parish para sus necesidades policiales. Muchos otros servicios de la ciudad serán privatizados, adhiriéndose a una visión articulada por los organizadores de mantener una operación lo más esbelta posible.
“Espero con interés nuestra capacidad de construir una ciudad eficiente, productiva y vibrante y al mismo tiempo contribuir a una próspera parroquia de East Baton Rouge”, dijo Norman Browning, uno de los presidentes de la campaña, en un comunicado.
Pero algunos temen que no será una tarea fácil y que el proceso será una negociación tensa y complicada. “El desenredo, desde el punto de vista logístico, va a ser una auténtica pesadilla”, afirmó Cormier.
La Sra. Cormier, de 39 años, dijo que St. George es un área que se ha transformado durante su vida viviendo en Baton Rouge. Recordó cuando la zona, ahora repleta de casas y comercio suburbanos, estaba llena de tierras de cultivo y árboles. Ese crecimiento, dijo, provino de la inversión de la parroquia.
“Hay costos heredados asociados con eso”, dijo Cormier. “Esa es una factura que se espera que paguen, que se espera que paguen sus ciudadanos, y vencerá el día 1”.
