A principios de este mes, Drew Wallace comenzó a pagar a los cocineros, los autobuses y el resto de los 20 empleados de su restaurante el toro y el mendigo, en Asheville, Carolina del Norte, por primera vez desde que dos pies de agua del río inundaron su comedor en septiembre .
“Es una sensación realmente victoriosa”, dijo Wallace, sus pies plantados en un piso que recientemente habían sido enterrados bajo varias pulgadas de limo de color ladrillo fino. Parecía un poco sorprendido cuando las palabras salieron de su boca. “Es extraño decir: ‘No puedo esperar a que la nómina vuelva a entrar'”.
La nómina es uno de los mayores gastos en operar un restaurante, pero no se puede financiar a menos que haya un restaurante para operar. En ese sentido, el toro y el mendigo se encuentran entre los afortunados. Si comienza a servir nuevamente la cena el 31 de enero, como espera el Sr. Wallace, será uno de los primeros restaurantes en Asheville en reabrir después de tomar agua el 27 de septiembre, cuando el huracán Helene atravesó el oeste de Carolina del Norte.
La visita del presidente Trump a Asheville el viernes atrajo una nueva ronda de atención de los medios a la devastación de Helene en el estado, estimada en $ 60 mil millones. La tormenta eliminó los edificios cerca de los ríos franceses de Broad y Swannanoa. También derribó lo que Stu Helm, quien ha dirigido tours culinarios de la ciudad desde 2016, le gusta llamar al “taburete de bar de tres patas” de la comunidad alimentaria unida de Asheville: “Los productores, los fabricantes y los comedores”.
Mientras que las luces vuelven a encender la mayoría de los bares y restaurantes de la ciudad, los del distrito de Artes de River y los vecindarios de Biltmore Village todavía están oscuros. Bottle Riot, un bar de vinos al lado del toro y el mendigo, cerró permanentemente, junto con El Patio de Guajiro, el sitio de ladrillo y mortero de cuatro meses de un amado camión de comida cubano. Se han ido docenas de otros camiones, bares, casas de humo, cervecerías y panaderías. Gourmand, un restaurante cercano de la granja a la mesa, la frase es casi redundante en Asheville, fue eliminado de sus cimientos semanas antes de que se abriera. Los propietarios ahora tienen como objetivo tenerlo en funcionamiento el próximo año.
Eda Rhyne, una destilería que saborizó su Fernet y otros espíritus con plantas forestales de los Apalaches, y se destruyeron una bodega urbana, que fermentó uvas de las vides de los Apalaches. También lo fue el estudio de cerámica que hizo los pequeños cerámicos expresivos que contienen palillos de dientes en cada mesa del restaurante Cúrate del centro de Tapas.
Alrededor de 90,000 personas viven en Asheville, pero en la última década más o menos, su escena alimentaria ha atraído el tipo de atención nacional que generalmente brilla en las ciudades que son muchas veces más grandes. Sus restaurantes de la granja a la mesa y sus chefs-Button Katie de Cúrate, Icovozzi plateado de Neng Jr’s, John Fleer de RuBarb, Meherwan Irani de Chai Pani, Ashleigh Shanti of Good Hot Fish y otros) son notados regularmente por los Premios James Beard. , Food & Wine, Bon Appétit, Esquire y The New York Times. Durante varios años, sus cervecerías artesanales lo ganaron el título de Beer City USA en una encuesta de Drinkers de Examiner.com.
A medida que la escena de comer y beber ha crecido, también lo ha hecho el turismo. Casi 14 millones de visitantes llegaron a la ciudad y rodearon el condado de Buncombe en 2023, unas 154 personas para cada residente. Según la Cámara de Comercio local, el ocio y el turismo conforman el segundo sector empresarial más grande en la economía de Asheville, después de la atención médica y la educación.
El papel descomunal que juegan la comida y la bebida, una fuente de fuerza en los buenos tiempos, hizo que Asheville sea especialmente vulnerable a Helene. El daño al sistema de depósito salió de la ciudad sin agua potable hasta mediados de noviembre. Incluso los muchos restaurantes que no estaban inundados no pudieron operar a menos que pudieran permitirse comprar agua limpia entregada por camiones cisterna. Un restaurador que lo hizo, el Sr. Irani, dijo que el agua privada le costó alrededor de $ 7,000 al mes por cada uno de sus tres restaurantes de Asheville, una cantidad que habría estado lejos de su presupuesto hace una década, cuando tenía solo una pequeña ubicación de Chai Pani. .
Durante casi dos meses el otoño pasado, los funcionarios locales pidieron a los turistas que se mantuvieran alejados. No es que hubiera ningún lugar para que se queden, con la mayoría de los aproximadamente 90 hoteles de la zona cerrados. La tasa de desempleo del condado aumentó al 10.4 por ciento en octubre antes de caer ligeramente en noviembre al 7.2 por ciento, según el Departamento de Comercio del estado.
Aunque la calidad y cantidad de los lugares de Asheville para comer y beber son sorprendentes por su tamaño, en muchos sentidos es típico de los pueblos y ciudades de los Estados Unidos que se desmoronaron después de la Segunda Guerra Mundial, pero están prosperando en la economía del servicio del siglo XXI, Dirigido por restaurantes y otras pequeñas empresas.
Sin embargo, este nuevo orden es notablemente frágil, como se ve en la pandemia, los incendios de Los Ángeles y las innumerables tormentas importantes. Los cierres masivos de restaurantes pueden arruinar a sus dueños, destruir empleos y extenderse a docenas de vendedores, que a menudo son operadores pequeños e independientes.
“Cada dólar que viene en nuestra puerta regresa a nuestros proveedores: miel local, queso, huevos, nuestro servicio de limpieza”, dijo la Sra. Button, la chef y propietaria de Cúrate. Desde septiembre, ha despedido permanentemente a más de 50 empleados de su empresa, que incluye un club de vinos, un programa de viajes culinarios, una línea de charcutería y un segundo restaurante, La Bodega, que según ella no puede volver a abrir.
Hasta ahora, su compañía de seguros no la ha reembolsado por la mayoría de las pérdidas de su negocio, dijo, una experiencia demasiado común que ha enojado a muchos restauradores en la ciudad.
“Es realmente una situación fraudulenta en la que el seguro de interrupción de negocios que todos han estado pagando no están llegando”, dijo Molly Irani, directora de hospitalidad del grupo de restaurantes Chai Pani, que fundó con su esposo, Meherwan. Ninguno de sus establecimientos recibió dinero de seguro de interrupción de negocios.
Los programas federales para ayudar a las pequeñas empresas sobrevivir a los desastres naturales en su mayoría toman la forma de préstamos que los restauradores y otros empresarios con márgenes delgados son reacios a asumir.
“Esto ya no puede suceder”, dijo Button. “Algo tiene que cambiar”.
Para Asheville, la tormenta no podría haber llegado en peor momento, justo cuando las laderas de la montaña alrededor de la ciudad comenzaron a iluminar con escarlata y oro. Millones de peores de hojas hacen de octubre el mes más ocupado del año para el negocio de la hospitalidad. El Día de Acción de Gracias y las semanas de Navidad son casi tan rentables.
Luego, en enero y febrero, cuando la ciudad está tranquila incluso en años normales.
Neng Jr, en terreno alto en el vecindario del oeste de Asheville, no se inundó, pero permaneció cerrado hasta mediados de diciembre. Sus primeras semanas atrás en el negocio han sido saludables.
“Usted monta esa ola de las vacaciones por un tiempo y luego la gente comienza a caer en sus cuevas”, dijo Cherry Iocovozzi, quien está casado y posee el restaurante con el chef, Silver Icovozzi. “Esa es mi ansiedad subyacente en este momento, qué tan lento será los próximos meses”.
Los Iocovozzis han retrasado la apertura de una armonía, una pequeña tienda de vinos y un bar en el pasillo de su restaurante, originalmente programado para octubre. Las botellas de vino natural se apilan, y un conjunto completo del clásico manga del cultivo de vino “gotas de Dios” alinea los estantes de un gabinete comprado en una tienda de antigüedades del Distrito de Artes del Río que fue destruida por la tormenta.
“Una vez que nos dimos cuenta de que íbamos a permanecer abiertos, pensamos: ‘Cavemos en nuestros talones aquí'”, dijo Cherry Iocovozzi.
En parte debido al dinero que perdió el restaurante el año pasado, es probable que Neng Jr haya dejado caer su menú a la carta a favor de un modelo de precio fijo. Silver iocovozzi espera que el flujo de efectivo más predecible le permita gastar más en agricultores regionales, que ya suministran alrededor del 60 por ciento de los ingredientes de Neng JR.
“Solo quiero que mi dinero vaya hacia el oeste de Carolina del Norte en este momento, y veo a todos sobrevivir después de esto”, dijo. “Y nos vemos sobrevivir”.
Para los agricultores de la región, el dolor vino de muchas direcciones. Un deslizamiento de tierra mató a Brittany Robinson, la propietaria de Four Winds Farm en Boone, Carolina del Norte, a los 36 años. Las aguas apresuradas ahogaron el ganado, lavaron los campos enteros y los cultivos malcriados en el suelo.
En la granja de Evan Chender en Weaverville, los vientos desgarraron los marcos de acero de cuatro de los ocho túneles cubiertos de plástico donde cultiva Mizuna, el brócoli de las hojas moradas y varias variedades raras de radicchio que se pueden encontrar en las kitchens de Neng Jr y un puñado de otros restaurantes. En 2023, el Sr. Chender vendió $ 635,000 en productos. Todo fue a menos de dos docenas de restaurantes a menos de 30 millas de su tierra, algunos de los cuales le han estado comprando desde su primera semana, en 2013.
Antes de septiembre, “sentí que finalmente lo había descubierto”, dijo. Los restaurantes locales “estaban obteniendo su cantidad y su calidad, y estábamos ganando mucho dinero. Ahora es realmente difícil decir cómo se ve el futuro “.
La tormenta también destruyó la casa de uno de los mercados de agricultores más antiguos y populares de la ciudad, en el Distrito de las Artes del Río. Los vendedores se han mudado a un estacionamiento en una colina azotada por el viento en el campus de Asheville-Buncombe Technical Community College, pero las multitudes parecen no haberlos seguido todavía.
En un miércoles por la tarde congelado, Gwen Englebach se paró detrás de las canastas de los chamusines de castaño de color ámbar y otros hongos de color ámbar y otros hongos que ella y su esposo crecen en Black Trumpet Farm en Leicester, Carolina del Norte, dijo que las ventas del mes en el nuevo sitio fueron aproximadamente 75 porcentaje de lo que eran en el antiguo mercado pasado enero. Las compras de hongos por restaurantes también han recibido un éxito.
“Están haciendo lo que pueden para mantenerse a flote”, dijo.
En el oeste de Asheville y otras áreas fuera de la zona de inundación, los negocios continúan como de costumbre, aunque el centro está tan vacío las noches de semana que en una reciente noche los hombres corrían autos de control remoto en el medio de la calle.
Para correr la voz de que es seguro cenar nuevamente en Asheville, la Oficina de Visitantes está gastando $ 700,000 para emitir un anuncio de TV, “Sea parte del regreso”, con imágenes de chefs sonrientes y una pareja bebiendo en uno de los bares de la azotea del centro. La Semana del restaurante Asheville acaba de producir la Cámara de Comercio en enero como de costumbre, con más de 50 establecimientos que ofrecen descuentos o acuerdos, pero este año la Cámara repite la promoción en febrero.
