Las tarifas del presidente Trump podrían aumentar los precios. Sus esfuerzos para reducir la fuerza laboral federal podrían aumentar el desempleo. Pero pregunte a los economistas cuáles de las políticas de la administración están más preocupadas y muchos apuntan a los recortes al apoyo federal para la investigación científica.
La administración Trump en las últimas semanas ha cancelado o congelado miles de millones de dólares en subvenciones federales otorgadas a los investigadores a través de los Institutos Nacionales de Salud, y se ha movido para reducir bruscamente los fondos para centros médicos académicos y otras instituciones. También, a través de la iniciativa llamada del Departamento de Eficiencia del Gobierno, intentó despedir a cientos de trabajadores de la National Science Foundation, una agencia federal independiente. Y ha revocado las visas de cientos de estudiantes nacidos en el extranjero.
Para los economistas, las políticas amenazan con socavar la competitividad de los Estados Unidos en áreas emergentes como la inteligencia artificial, y dejar a los estadounidenses en general más pobres, menos saludables y menos productivos en las próximas décadas.
“Las universidades son motores tremendamente importantes de la innovación”, dijo Sabrina Howell, una profesora universitaria de Nueva York que ha estudiado el papel del gobierno federal en el apoyo de la innovación. “Esto realmente está matando al ganso que pone el huevo de oro”.
Los científicos han advertido que Estados Unidos corre el riesgo de perder su estado como líder en la investigación de vanguardia y su reputación como un imán para las mejores mentes científicas de todo el mundo.
Ya, los laboratorios en todo el país han comenzado a despedir a los trabajadores y a cancelar proyectos, en algunos casos deteniendo los ensayos clínicos que ya estaban en marcha, y las principales universidades, incluidas Harvard y la Universidad de Pensilvania, han anunciado la contratación de congelaciones. Francia y otros países han comenzado a reclutar científicos estadounidenses, prometiendo un entorno más acogedor.
Los economistas de un amplio espectro ideológico argumentan que las inversiones en investigación científica, especialmente el tipo de investigación fundamental y en etapa temprana que es demasiado riesgosa para atraer inversores privados, se encuentran entre los usos más eficientes de los dólares de los contribuyentes. La investigación ha encontrado que cada dólar invertido en investigación y desarrollo devuelve alrededor de $ 5 en ganancias económicas, una cifra que probablemente subestima el verdadero rendimiento porque no tiene en cuenta los beneficios que no se capturan en medidas de producto interno bruto, como vidas más largas y un mayor tiempo de ocio.
“Es como una máquina: pones un dólar en la máquina y recuperas $ 5”, dijo Benjamin F. Jones, economista de la Universidad Northwestern. “Desde un punto de vista social, es una actividad increíblemente alta de la que ya hacemos muy poco”.
Descubrimientos inesperados
Hudson Freeze era un estudiante universitario en la Universidad de Indiana en la década de 1960, cuando comenzó a ayudar a su profesor, Thomas Brock, estudiar microbios que viven en Hot Springs en el Parque Nacional de Yellowstone, trabajo apoyado por una subvención de la National Science Foundation. Recuerda la sacudida de la emoción la primera vez que miró a través de un microscopio y vio uno de esos microbios, Thermus acuaticus, creciendo a una temperatura previamente pensada imposible.
“Tengo problemas de gallina”, dijo. “Fui la primera persona en el mundo en ver esto bajo un microscopio”.
Dos décadas más tarde, ese organismo resultó crítico para el desarrollo de la reacción en cadena de la polimerasa, o PCR, un proceso de replicación del ADN que está en la base de prácticamente toda la ciencia genética. Y el Dr. Freeze pasó a su propia carrera de investigación, también muy respaldada por subvenciones federales, que estudió un proceso biológico que juega un papel en docenas de trastornos genéticos raros.
El trabajo del Dr. Freeze, tanto como universitario como como científico profesional, ilustra el papel único para el gobierno en la investigación científica. Pocos inversores privados se interesarían por los trastornos que afectan solo a un puñado de pacientes, y mucho menos en un proyecto que estudia limo amarillo que crece en un parque nacional. Sin embargo, esa investigación ha producido enormes dividendos.
“Algunas de estas cosas realmente valen la pena, otras no, eso es ciencia”, dijo el Dr. Freeze. “El gobierno federal tiene la capacidad de arriesgarse”.
El Sistema de Investigación y Desarrollo de los Estados Unidos rastrea sus raíces en la Segunda Guerra Mundial, cuando el gobierno invirtió dinero en universidades y empresas privadas, ya que se apresuró a avanzar en vuelo, comunicaciones y armas atómicas. Esas relaciones se profundizaron en las siguientes décadas a medida que el gobierno federal financió proyectos vinculados a la Guerra Fría y la carrera espacial, así como la investigación en ciencias básicas y medicina.
Esa investigación allanó el camino para muchas tecnologías que son centrales para la economía moderna. Internet comenzó como una red de computadoras universitarias, financiada por el Departamento de Defensa. Google comenzó como un proyecto de investigación de estudiantes de posgrado en Stanford, financiado por una subvención de la National Science Foundation. Prácticamente toda la medicina moderna se basa, hasta cierto punto, en investigaciones respaldadas por dólares federales. También lo hace gran parte de la agricultura comercial.
Esos descubrimientos, colectivamente, ayudaron a impulsar el rápido crecimiento económico de los Estados Unidos y el aumento del nivel de vida en el siglo XX. Un artículo reciente publicado por el Banco de la Reserva Federal de Dallas encontró que las inversiones gubernamentales en investigación y desarrollo representaron al menos una quinta parte del crecimiento de la productividad de los Estados Unidos desde la Segunda Guerra Mundial.
“Ha tenido un impacto masivo en los estándares de vida de las personas”, dijo Andrew Fieldhouse, economista de la Universidad de Texas A&M, uno de los autores del estudio. “Impulsó el crecimiento económico en un grado considerable”.
Miedos para el liderazgo de los Estados Unidos
Las inversiones federales en ciencias han caído, como una parte de la economía, desde el final de la Guerra Fría, y el trabajo del Dr. Fieldhouse sugiere que eso es parte de la razón por la que el crecimiento de la productividad también se ha desacelerado.
Los investigadores advierten que las políticas de la administración Trump podrían permitirnos que la ciencia nos quede atrás. Los Institutos Nacionales de Salud, por ejemplo, han propuesto limitar la tasa a la que el gobierno reembolsa a las universidades y a otras instituciones de investigación por “costos indirectos”, como las instalaciones y los miembros del personal que no están vinculados a un proyecto de investigación específico. En un documento de trabajo publicado el lunes por la Oficina Nacional de Investigación Económica, un grupo de economistas descubrió que la política conduciría a recortes de financiación sustanciales y afectaría desproporcionadamente a las instituciones con los programas de investigación más exitosos.
“Hemos tenido una carrera bastante buena en los últimos 60 a 80 años”, dijo Daniel P. Gross, economista de la Universidad de Duke que fue uno de los autores del estudio. “A veces no te das cuenta del valor de algo hasta que se ha ido”.
Las preocupaciones sobre la pérdida de terreno en la ciencia son particularmente agudas en la inteligencia artificial, la tecnología que los expertos creen que es más probable que impulse las ganancias de productividad en las próximas décadas. Las compañías estadounidenses han dominado las primeras fases de la Revolución AI, en parte porque gran parte del trabajo fundamental se realizó en las universidades estadounidenses.
Pero el lanzamiento este año de Deepseek, un modelo de IA avanzado desarrollado por una empresa china, fue visto por algunos líderes de tecnología estadounidense como un nuevo “momento Sputnik”, una señal que Estados Unidos necesita para redoblar sus esfuerzos para evitar quedarse atrás.
Los funcionarios de la Casa Blanca rechazan la noción de que las políticas de la administración están socavando el liderazgo de los Estados Unidos en ciencia y tecnología. El vicepresidente JD Vance, en un discurso en París en febrero, pidió aliviar las restricciones al desarrollo de la IA, entre otros pasos, para garantizar que Estados Unidos permanezca por delante de China y otros rivales.
Un funcionario de la Casa Blanca, que habla sobre antecedentes, dijo que los movimientos de la administración para congelar subvenciones y reducir las tasas de reembolso reflejan un esfuerzo para hacer que las inversiones federales en investigaciones sean más eficientes, no para reducir el apoyo a las ciencias en general.
Margen de mejora
Los expertos dicen que hay un amplio espacio para reformar el sistema federal de subvenciones. Los tiempos de aplicación para la financiación federal han aumentado progresivamente más a lo largo de los años, y los investigadores dedican una participación cada vez mayor de su tiempo a los documentos destinados a garantizar que los fondos del gobierno no se desperdicien.
“Cuando escuché la idea inicial de Dege, pensé, bueno, tal vez finalmente haya un impulso o impulso detrás de hacer algo aquí”, dijo Stuart Buck, director de The Good Science Project, una organización sin fines de lucro y boletín que ha sido crítico con el sistema federal de investigación y desarrollo.
Hasta ahora, sin embargo, el Dr. Buck se ha decepcionado. Al centrarse en los supuestos residuos, dijo, y cancelar proyectos considerados fuera de sintonía con las prioridades políticas de la administración, como la investigación relacionada con la raza y el género o el cambio climático, Dege y otros esfuerzos de la administración de Trump podrían hacer que los investigadores sean aún más reacios al riesgo.
“Es desconcertante para mí que muchos de estos esfuerzos parecen estar orientados a ser paranoicos sobre cualquier fraude o cualquier actividad innecesaria potencial”, dijo el Dr. Buck. “Hay tantos ejemplos en los que un estudio que parecía frívolo en un momento terminó, lo que llevó a un avance más adelante”.
Los científicos tienen preocupaciones similares sobre algunos de los recientes movimientos de la administración sobre la inmigración, incluida la revocación de las visas de estudiantes involucrados en protestas políticas.
Los inmigrantes han desempeñado durante mucho tiempo un papel desproporcionado en el avance científico y tecnológico en los Estados Unidos. Un estudio de 2022 encontró que los inmigrantes han representado el 36 por ciento de la innovación total en el país desde 1990, medida a través de patentes, a pesar de representar menos del 20 por ciento de la población. También es más probable que inicien empresas y trabajen en nuevas empresas que los estadounidenses nativos.
“Los inmigrantes son realmente críticos, golpean por encima de su peso”, dijo Britta Glennon, economista de la Universidad de Pensilvania que ha estudiado el papel de los inmigrantes en la innovación.
Incluso sin cambios formales en la política de inmigración, agregó, Estados Unidos podría ser menos atractivo para el talento global si los estudiantes y los científicos extranjeros ya no ven al país como acogedor. Un documento de trabajo reciente del Dr. Glennon y tres coautores descubrieron que los estudiantes chinos tenían menos probabilidades de estudiar en los Estados Unidos durante la primera administración Trump, incluso antes de establecer restricciones formales.
“Sabemos que los estudiantes internacionales responden a cómo perciben que el mercado laboral está en los Estados Unidos y cuán receptivo será para los inmigrantes”, dijo. “Está bastante claro que no es súper receptivo en este momento, por lo que tendrá efectos”.
