Cuando el estatus de Jeju Air como la mayor aerolínea de bajo costo de Corea del Sur parecía amenazado por la fusión de las dos aerolíneas más grandes del país el año pasado, el director ejecutivo de la compañía aseguró a los empleados que “respondería activamente”, posiblemente adquiriendo rivales más pequeños.
Ahora, una semana después de un accidente que mató a 179 personas el 29 de diciembre, el futuro de Jeju Air está nublado por preguntas aún más profundas.
El jueves, funcionarios surcoreanos allanaron las oficinas de la compañía e impusieron una prohibición de viajar a Kim E-bae, el director ejecutivo, como parte de la investigación sobre el peor desastre aéreo ocurrido en el país en casi tres décadas. Los pasajeros están cancelando reservas, lo que añade más presión a un balance cargado de deudas. Y el precio de las acciones de Jeju Air, que ya cotizan cerca de mínimos históricos, ha caído un 10 por ciento desde el desastre.
A principios de semana, Kim dijo que Jeju Air recortaría el 15 por ciento de sus vuelos hasta marzo para “mejorar la estabilidad operativa”.
Mientras los investigadores investigan qué causó el accidente del vuelo 7C2216 de Jeju Air, la aerolínea ha sido objeto de un intenso escrutinio gubernamental y público sobre cómo opera. Algunas de sus prácticas operativas están siendo cuestionadas, incluida la forma en que volaba sus aviones con más frecuencia que sus competidores y cómo subcontrataba su mantenimiento en el extranjero.
En una conferencia de prensa en el Aeropuerto Internacional de Muan el día del accidente, Kim dijo que las revisiones de mantenimiento no habían encontrado problemas con el avión, que según dijo no tenía antecedentes de accidentes. En una declaración pública, Jeju Air dijo que estaba “comprometida” a ayudar a cualquier persona afectada por el accidente y que estaba “cooperando plenamente” con las investigaciones sobre su causa. No respondió de inmediato a una llamada telefónica en busca de comentarios.
Las perspectivas comerciales de Jeju Air ya eran inciertas. En los últimos dos años, al igual que otras aerolíneas, la compañía ha lidiado con mayores costos debido a la inflación y las tasas de interés más altas. La capacidad de los vuelos de Jeju Air no había vuelto completamente a los niveles de 2019, según OAG, un proveedor mundial de datos sobre viajes aéreos. La aerolínea operó un 4 por ciento menos de vuelos en 2024 que antes de la pandemia de Covid en 2019.
El accidente se produjo después de que Korean Air completara la adquisición de una participación mayoritaria en Asiana Airlines el mes pasado. La fusión (un acuerdo de 1.050 millones de dólares acordado hace cuatro años) eventualmente creará una única aerolínea nacional. Como parte de ese acuerdo, tres aerolíneas de bajo costo operadas por las dos compañías pasarán a formar parte de una marca que superará a Jeju Air como la oferta de bajo costo más grande de Corea del Sur.
Hace dos décadas, Jeju Air se convirtió en la primera aerolínea económica del país con el objetivo de desafiar el duopolio de Korean Air y Asiana. Jeju Air volaría la concurrida ruta turística entre Seúl y Jeju, una pintoresca isla frente a la costa sur de Corea del Sur. La aerolínea es propiedad mayoritaria de AK Holdings, un conglomerado mejor conocido por vender detergente para ropa y pasta de dientes. El segundo mayor accionista de Jeju Air es el gobierno provincial de Jeju.
Jeju Air surgió de una mezcla de otras aerolíneas pequeñas para convertirse en la principal aerolínea de bajo costo del país. Agregó rutas a través de Asia, incluidas paradas fuera de los centros de viajes tradicionales, para atender a los cada vez más ricos surcoreanos que buscan vacacionar en el extranjero. Medido por el número de asientos disponibles, agregó capacidad en un 20 por ciento anual en promedio durante los últimos 12 años, dijo la OAG.
Como muchas aerolíneas de bajo costo, Jeju Air mantuvo un estricto control de los costos, implementó nueva tecnología y exprimió a los viajeros para obtener incluso pequeños beneficios. Se centró en vuelos regionales cortos realizados por el mismo modelo de avión, el Boeing 737-800 de pasillo único.
“Es una aerolínea confiable de bajo costo con buen alcance en el sudeste asiático y el norte de Asia”, dijo Mayur Patel, director de ventas regional de OAG.
Después de una oferta pública inicial en 2015, Jeju Air se encontraba en una situación financiera bastante estable hasta que estalló la pandemia. Desde 2020, se ha visto obligada a recaudar capital en tres ocasiones distintas, por un total de casi 500 millones de dólares. También recibió un préstamo gubernamental de 29 millones de dólares con la condición de que mantuviera el 90 por ciento de su fuerza laboral.
Incluso después de que se levantaron las restricciones de viaje y Jeju Air se vio inundada por una demanda reprimida, sus problemas de deuda persistieron porque sus costos aumentaban tan rápido como sus ingresos.
En documentos corporativos, Jeju Air dijo que debe pagar aproximadamente 165 millones de dólares en préstamos a corto plazo para finales del próximo septiembre. Eso ya superó su saldo de efectivo y equivalente de efectivo de casi 150 millones de dólares. Y esto fue antes de la ola de cancelaciones que se espera que afecte aún más su saldo de caja.
Pero los analistas dijeron que las preocupaciones sobre la liquidez son comunes para las aerolíneas de bajo costo.
“La mayoría de estas aerolíneas, si nos fijamos en su situación financiera, uno pensaría que muchas de ellas son financieramente vulnerables, pero las aerolíneas tienen una manera de sobrevivir a estas cosas más que otras compañías”, dijo Brendan Sobie, consultor y analista de aviación independiente. . Explicó que las empresas de las cadenas de suministro de las aerolíneas tienen un fuerte incentivo para ayudar a las aerolíneas que experimentan problemas.
El jueves, un ejecutivo de Jeju Air desestimó las preocupaciones sobre la liquidez y dijo que la compañía estaba llevando a cabo planes de expansión, incluido un acuerdo para comprar hasta 40 nuevos aviones de Boeing en los próximos años.
La compañía quiere modernizar su flota para aprovechar un plan del gobierno surcoreano de apoyo a las compañías aéreas de bajo coste para contrarrestar el riesgo de monopolio que supone la unión de Korean Air y Asiana. El gobierno dijo que planeaba dar prioridad a las aerolíneas de bajo costo al adjudicar nuevas rutas internacionales desde Corea del Sur a Europa y Asia.
Pero ahora, algunas de las prácticas operativas que ayudaron a Jeju Air a mantener bajos sus costos están bajo el microscopio.
Jeju Air voló su flota de aviones Boeing 737-800 con más frecuencia que sus competidores. En los primeros 11 meses de 2024, Jeju Air voló sus aviones una media de 14,1 horas al día, según el Ministerio de Tierra, Infraestructura y Transporte de Corea del Sur. Esto se compara con las 8,6 horas de Korean Air y las 11,4 horas de su aerolínea de bajo coste, Jin Air, según el ministerio.
En circunstancias normales, la diferencia en el uso de aviones se consideraría una señal de la eficiencia de Jeju Air, una consideración importante para las aerolíneas de bajo costo que trabajan con márgenes reducidos. Pero a través de la lente de un accidente mortal, la discrepancia generó preocupación.
Los analistas que siguen la industria de la aviación dijeron que volar aviones con más frecuencia no tendría ningún impacto en la seguridad de una aerolínea siempre que los reguladores mantuvieran una supervisión estricta de cuántas horas vuelan sus pilotos y sus estándares para el mantenimiento de su flota.
En una conferencia de prensa el martes, Jeju Air fue bombardeada con preguntas sobre el mantenimiento, incluida su práctica de subcontratar el mantenimiento a especialistas extranjeros. A diferencia de Korean Air o Asiana, que cuentan con mayores instalaciones y personal para encargarse de su propio mantenimiento, Jeju Air y otras aerolíneas independientes de bajo costo del país dependen principalmente de enviar trabajo fuera del país.
Esta práctica también ha ayudado a Jeju Air a mantener bajos los costos de mantenimiento incluso cuando sus otros gastos importantes han aumentado.
En 2023, los ingresos de Jeju Air se duplicaron con respecto al año anterior. Gastó el doble en combustible y costos aeroportuarios para mantenerse al día con el aumento del tráfico, pero los costos de mantenimiento, un gasto más fijo, no aumentaron a un ritmo similar.
Jonathan Berger, director general de Alton Aviation Consultancy, dijo que cierta subcontratación del mantenimiento es común en la industria. El trabajo de mantenimiento está altamente regulado y auditado independientemente de si se subcontrata o dónde se realiza, afirmó.
“Jeju Air no es única”, afirmó Berger. “Todas las aerolíneas subcontratan una cantidad significativa de mantenimiento”.
Por ahora, Jeju Air dijo que se centraría en reparar su reputación y apoyar a las víctimas y sus familias. La compañía dijo que el avión involucrado en el accidente estaba cubierto por una póliza de seguro de hasta mil millones de dólares que garantizará que las familias reciban la ayuda necesaria.
Jin Yu Young contribuyó con informes.
