Enterrados en el último presupuesto gubernamental de China fueron algunos números que se suman a una tendencia alarmante. Los ingresos fiscales están disminuyendo.
La disminución significa que el gobierno nacional de China tiene menos dinero para abordar los serios desafíos económicos del país, incluido un colapso del mercado inmobiliario y la casi bancarrota de cientos de gobiernos locales.
Los débiles ingresos fiscales también ponen a los líderes de China en una caja mientras se enfrentan al presidente Trump, quien ha impuesto aranceles del 20 por ciento a los bienes de China y amenazó más por venir. Beijing tiene menos efectivo de repuesto para ayudar a las industrias de exportación que están impulsando el crecimiento económico pero que podrían verse las tarifas.
La caída en las colecciones de impuestos deja a los líderes de China en una posición desconocida. Hasta los últimos años, China disfrutó de ingresos sólidos, que solía invertir en infraestructura, una acumulación militar rápida y extensos subsidios industriales. A pesar de que el crecimiento económico se ha ralentizado gradualmente en los últimos 12 años, sacando una abolladura del gasto del consumidor, los ingresos fiscales se mantuvieron bastante estables hasta hace poco.
Los ingresos fiscales cayeron aún más el año pasado que nunca. Y las únicas dos disminuciones anteriores en las últimas décadas fueron en circunstancias especiales: en 2020, China impuso un cierre de pandemia esencialmente a nivel nacional durante un par de meses, y en 2022, Shanghai soportó un cierre de dos meses.
La disminución de los ingresos fiscales de China ahora tiene varias causas. Una gran deflación es una amplia disminución en los precios. Las empresas y ahora el gobierno chino se encuentran con menos dinero para realizar pagos mensuales sobre sus deudas.
Desde septiembre, los funcionarios chinos han prometido varias veces que estaban en la cúspide de hacer lo que prácticamente todos los economistas extranjeros y chinos recomiendan: gastar más dinero para ayudar a los asediados consumidores del país con medidas tales como pensiones más altas, mejores beneficios médicos, más seguros de desempleo o cupones de restaurantes. Pero una y otra vez, incluso el domingo, han establecido programas ambiciosos sin proporcionar más que una smidgen de gastos adicionales.
La explicación habitual de la frugalidad radica en la oposición de larga data de Xi Jinping, el máximo líder de China, quien advirtió en un discurso en 2021 que China “no debe apuntar demasiado o exagerar con el Seguro Social, y evitar la trampa del bienestarismo de la inactividad”.
Pero el presupuesto de 2025 de China, que el Ministerio de Finanzas lanzó el 5 de marzo, sugiere una explicación diferente: el gobierno nacional puede no tener el dinero. A pesar de los préstamos récord, sería difícil encontrar el dinero necesario para estimular el consumo.
Los ingresos fiscales generales cayeron un 3,4 por ciento el año pasado. Eso podría no parecer mucho. Pero es una divergencia considerable de la economía general, que según las estadísticas oficiales creció un 5 por ciento antes de ser ajustado por la deflación.
La caída de los ingresos fiscales significa que los déficits presupuestarios de China se están ampliando no por el gasto adicional del gobierno para ayudar a la economía, sino porque hay menos dinero en la caja previa. El problema ha empeorado durante años en los gobiernos locales, que han caído de los ingresos de la venta de tierras estatales, y se han extendido al gobierno nacional.
Fitch Ratings calcula que los ingresos generales para los gobiernos nacionales y locales, incluidos los impuestos y las ventas de tierras, totalizaron el 29 por ciento de la producción de la economía tan recientemente como 2018. Pero el presupuesto de este año indica que los ingresos generales serán solo el 21.1 por ciento de la economía en 2025.
Aproximadamente la mitad de la disminución proviene de la caída de los ingresos de las ventas de tierras, un problema bien documentado relacionado con el accidente del mercado de viviendas, pero el resto proviene de la debilidad en los ingresos fiscales, un nuevo problema.
Eso se suma a una gran suma de dinero. Si los ingresos generales se hubieran mantenido al día con la economía en los últimos siete años, el gobierno chino tendría otros $ 1.5 billones para gastar en 2025.
China anunció este mes que permitiría que su objetivo oficial para que el déficit presupuestario aumente al 4 por ciento este año, después de tratar de mantenerlo cerca del 3 por ciento desde la crisis financiera mundial en 2009. Pero los analistas dicen que el verdadero déficit ya es mucho más grande, porque China está contando en silencio una gran cantidad de préstamos a largo plazo como si fuera un ingreso fiscal.
Al comparar el gasto solo con los ingresos reales, sin los préstamos, el presupuesto del Ministerio de Finanzas muestra un déficit igual a casi el 9 por ciento de la economía. En 2018, solo era del 3.2 por ciento.
“Los déficits son bastante altos y la deuda está aumentando bastante rápido, por lo que tienen problemas fiscalmente”, dijo Jeremy Zook, director de Asia y calificaciones soberanas del Pacífico en Fitch.
Los mayores impuestos en China son los impuestos de valor agregado, un tipo de impuesto a las ventas que el gobierno recauda en prácticamente todas las transacciones, desde el alquiler hasta los refrigeradores. El año pasado, los ingresos de los impuestos de valor agregado no alcanzaron las expectativas en un 7.9 por ciento.
La palabra “deflación” está prohibida en los documentos oficiales chinos, por lo que al ministerio presentó una explicación eufemista: “Esta disminución se debió principalmente al hecho de que los precios del productor eran más bajos de lo esperado”.
Los precios del productor, esencialmente precios al por mayor calculados a medida que los bienes dejan fábricas y granjas, cayeron un 2,3 por ciento en China el año pasado.
Los ingresos de los impuestos de valor agregado comenzaron a debilitarse en 2018. Fue entonces cuando el gobierno redujo considerablemente estos impuestos para que los exportadores les ayuden a compensar el impacto de los aranceles impuestos por el presidente Trump en su primer mandato.
El costo de esa exención de impuestos se ha disparado desde entonces a medida que las exportaciones de China han aumentado, produciendo un excedente comercial de casi $ 1 billón el año pasado, incluso cuando el resto de la economía se estancó.
Otro problema radica en la caída de los salarios y el aumento de los despidos, especialmente durante la segunda mitad del año pasado. Los impuestos sobre la renta recaudados de las personas fueron un 7,5 por ciento por debajo de las expectativas el año pasado, dijo el Ministerio de Finanzas en su presupuesto.
Las aranceles pronunciadas de China sobre las importaciones son otra gran fuente de ingresos. Pero después de haber perdido gran parte de sus ahorros en el colapso del mercado inmobiliario, los consumidores de China han reducido las compras de importaciones como bolsos y perfumes, mientras que los precios han caído para muchos productos importados. Por lo tanto, los ingresos de las tareas aduaneras fueron del 9.2 por ciento por debajo de los pronósticos el año pasado, dijo el Ministerio de Finanzas.
La imagen financiera de este año podría ser incluso peor de lo que el presupuesto anticipa. El presupuesto del Ministerio de Finanzas repitió muchos de los mismos supuestos optimistas sobre los ingresos fiscales y el desempeño económico general que hizo el año pasado.
Los gobiernos en Occidente obtienen ingresos considerables de los impuestos sobre las ganancias de inversión, las herencias y los bienes raíces. Pero China no tiene impuestos sobre las ganancias de inversión o las herencias y casi ninguno en bienes raíces.
La falta general de impuestos inmobiliarios se encuentra en la raíz de un problema separado: los gobiernos locales de China también se están quedando sin dinero. Hasta hace poco, obtenían hasta el 80 por ciento de sus ingresos de la venta de tierras a desarrolladores de propiedades.
Pero esas ventas se han desplomado desde que comenzó el colapso de la vivienda en 2021, que ha destripado la demanda de nuevos apartamentos y en quiebra a muchos desarrolladores.
Los gobiernos locales son responsables de la mayoría de las pensiones, beneficios médicos y otros gastos sociales en China. El gobierno nacional ha estado vendiendo bonos adicionales para recaudar dinero para rescatar a los gobiernos locales más débiles, muchos de los cuales están detrás de sus deudas. El gobierno nacional ha pedido a los gobiernos locales que intensifiquen el gasto social, pero, corto en efectivo en sí mismo, ha ofrecido una nueva asistencia financiera escasa.
Y probablemente no sean los nuevos impuestos, según Jia Kang, directora de investigación retirada del Ministerio de Finanzas y aún una de las voces más influyentes de China sobre la política fiscal. Dijo en una entrevista que la oposición pública a los impuestos de herencia es fuerte, mientras que los impuestos sobre las ganancias de inversión o los bienes inmuebles dañarían las acciones o el mercado inmobiliario.
Un factor que no causa los desafíos fiscales de China es el fraude o la evasión fiscal, dijo Jia. Los procedimientos para verificar los pagos se han vuelto muy detallados, dijo. “Es difícil hacer trampa en este sistema”.
Siyi Zhao Investigación contribuida.
