Los empleadores suspendieron el aterrizaje en 2024, terminando el año con un repunte en las contrataciones después de una desaceleración en el verano y un otoño empañado por las interrupciones.
La economía añadió 256.000 puestos de trabajo en diciembre, en cifras desestacionalizadas, informó el viernes el Departamento de Trabajo. La cifra superó holgadamente las expectativas después de dos años de enfriamiento del mercado laboral, y la tasa de desempleo cayó al 4,1 por ciento, lo que es muy saludable según los estándares históricos.
El sólido resultado, que no se vio empañado por las huelgas laborales y las tormentas destructivas de los meses anteriores, puede indicar un vigor renovado después de meses de reserva tanto entre los trabajadores como entre las empresas. Los salarios promedio por hora aumentaron un 0,3 por ciento desde noviembre, o un 3,9 por ciento respecto al año anterior, muy por encima de la inflación.
“Este informe de empleo realmente aplasta todas las expectativas”, dijo Scott Anderson, economista jefe para EE.UU. de BMO Capital Markets. “De alguna manera borra la caída de verano en las nóminas que vimos de junio a agosto antes del gran recorte de tasas de la Reserva Federal en septiembre”.
Sin embargo, el aparente cambio en el crecimiento del empleo reduce las posibilidades de nuevos recortes de las tasas de interés en los próximos meses. Los inversores ya esperan que los funcionarios de la Reserva Federal se mantengan firmes en su reunión de finales de enero. Para los responsables de la formulación de políticas monetarias, el sólido crecimiento significa que una flexibilización adicional podría reactivar los precios y obstaculizar el progreso en materia de inflación.
“La Reserva Federal dice: ‘Creemos que este es un buen mercado laboral, queremos mantenerlo así, no queremos que se enfríe más'”, dijo Guy Berger, director de investigación económica del Burning Glass Institute. “Lo que no han dicho es: ‘Queremos volver a calentar el mercado laboral’”.
Los sólidos datos sobre el empleo hicieron caer los mercados bursátiles. Los rendimientos de los bonos subieron a niveles aún mayores, lo que indica expectativas de que las tasas de interés se mantendrían altas por más tiempo.
Por ahora, las cifras son buenas noticias para los trabajadores, incluso cuando las ofertas de empleo han vuelto a la normalidad después de dispararse después de la pandemia. El informe de diciembre también completa un récord impresionante para el presidente Biden, quien ha presidido un promedio de 355.000 puestos de trabajo agregados por mes durante el transcurso de su mandato. (Ese número probablemente se revisará ligeramente a la baja cuando se integren los datos actualizados el próximo mes).
“Este informe culmina una carrera notable bajo nuestra dirección”, dijo Jared Bernstein, presidente del Consejo de Asesores Económicos, en un correo electrónico. “Para este presidente, volver al pleno empleo y permanecer en él fue la estrella del norte”.
Completa el cuadro de una de las mejores economías para recibir a un presidente entrante en la historia moderna, con consumidores que siguen gastando con confianza a medida que la inflación ha disminuido y los despidos a niveles inusualmente bajos.
Algunos de los objetivos declarados del presidente electo Donald J. Trump, como aumentar los aranceles y tomar medidas drásticas contra la inmigración, pueden frenar la contratación en los próximos años. Pero las empresas han expresado optimismo de que el restablecimiento de los recortes de impuestos y una regulación más flexible afectarán en la dirección opuesta.
“Para la nueva administración, la pregunta clave es: ‘¿cómo asegurarse de no rebajar esto de ninguna manera?’”, dijo Philipp Carlsson-Szlezak, economista jefe del Boston Consulting Group. “Ésta es una gran herencia para empezar un mandato”.
Los detalles del informe también fueron alentadores. Una disminución en la tasa de desempleo se debió a que más personas encontraron trabajo, más que a una disminución en el número de personas que buscaban trabajo. Una medida más amplia del desempleo, que incluye a las personas que trabajan a tiempo parcial y que preferirían trabajar a tiempo completo, así como a aquellos marginalmente vinculados a la fuerza laboral, parece haber dejado de aumentar después de alcanzar un máximo del 7,8 por ciento el verano pasado.
El crecimiento del empleo sigue proviniendo principalmente de los servicios, siendo la atención sanitaria, la asistencia social, el ocio y la hostelería los que impulsan la mayor parte de los avances. Todos los niveles de gobierno continuaron creando empleos, a pesar de la preocupación de que el agotamiento de los fondos de estímulo de la era de la pandemia pudiera dejar agujeros en los presupuestos estatales y locales.
El comercio minorista, después de un año prácticamente plano, añadió 43.000 puestos. Los servicios de ayuda temporal han estado añadiendo puestos de trabajo durante los últimos dos meses después de una caída larga y precipitada, en una posible señal de que los empleadores están contratando mano de obra contingente para hacer frente a los aumentos de la demanda.
Karin Kimbrough, economista jefe del sitio de búsqueda de empleo y redes profesionales LinkedIn, cree que el cambio puede reflejar la impaciencia de los empleadores que durante los últimos dos años se han centrado en lidiar con la inflación y digerir sus borracheras de contratación de la era de la pandemia.
“No se puede permanecer en estado de precaución”, dijo el Dr. Kimbrough. “En algún momento tienen que salir y decir: ‘vamos a hacer inversiones’, y es de esperar que eso dé como resultado un mercado laboral más dinámico en el futuro”.
Así es como se siente Tristan Hamberg después de dirigir una empresa de pintura en Portland, Oregon, y sus alrededores, durante 11 años. Desde la pandemia, ha lidiado con dificultades para contratar (los salarios de los pintores han aumentado alrededor del 40 por ciento) y con el aumento de los precios de los materiales. Portland perdió población, erosionando su base de clientes residenciales, mientras que el trabajo comercial cayó drásticamente.
“El mercado laboral era muy incierto y, sin embargo, competitivo”, dijo Hamberg sobre esa época.
Hoy en día, cree que su suerte podría estar cambiando y cuenta con un equipo sólido de cuatro empleados a tiempo completo y cuatro a tiempo parcial. Ese estado de ánimo más optimista, acompañado de un aumento en el sentimiento medido por la Federación Nacional de Empresas Independientes el mes pasado, proviene en parte de la idea de que Trump puede crear un ambiente más favorable para las pequeñas empresas.
“Nos dirigimos hacia 2025 muy optimistas y sentimos que tenemos un buen presupuesto y un plan anual general para la rentabilidad y el crecimiento sostenible”, dijo Hamberg.
Sumándose a esa sensación de seguridad para los empleadores: los clientes de pequeñas empresas encuestados por la firma de procesamiento de nóminas Gusto dijeron que esperaban que el crecimiento salarial se desacelerara el próximo año, lo que les permitiría administrar los gastos con mayor comodidad.
Pero la caída del crecimiento salarial tiene otra cara de la moneda. Las personas que no han estado buscando trabajo tienen menos probabilidades de empezar a hacerlo si no les parece que valga la pena. En una posible señal de ello, la proporción de personas entre 25 y 54 años que estaban trabajando o buscando trabajo bajó al 83,4 por ciento, y ahora es medio punto menor que el 83,9 por ciento que alcanzó a principios del año pasado.
Al mismo tiempo, para aquellos que se han quedado sin trabajo, volver a trabajar (o simplemente poner un pie en la puerta) puede ser una experiencia desalentadora. Como pocas personas abandonan sus trabajos en busca de mejores oportunidades, no se han abierto muchos puestos y la duración promedio del desempleo ha aumentado desde el verano.
Un indicador de los puntos de inflexión del mercado laboral son los reclutadores. Como personas que gestionan la expansión del personal, sus perspectivas no parecen estar mejorando mucho todavía.
Christian Carver, una reclutadora de 31 años del centro de Carolina del Norte, ha estado buscando trabajo desde noviembre, cuando fue despedida junto con todo su equipo de Advance Auto Parts. Sucedió en un mal momento: estaba embarazada de su cuarto hijo, que nacerá esta primavera. Estar en la oficina cinco días a la semana ahora es imposible, pero últimamente los empleadores no han ofrecido tantos puestos virtuales.
“El rol remoto era muy fácil de conseguir hace como dos años, y ahora todos quieren que seas híbrido o que estés en la oficina”, dijo la Sra. Carver. “Estoy orando por un milagro en este momento y agradecido por el tiempo que tuve para tomarme un descanso mientras buscaba trabajo para estar con mi familia”.
