Durante más de un año, los rebeldes hutíes en Yemen atacaron buques mercantes y buques de guerra en el Mar Rojo con misiles, drones y lanchas rápidas cargadas de explosivos, interrumpiendo el comercio global a través de uno de los carriles de envío más concurridos del mundo.
Reclamando solidaridad con los palestinos en Gaza, los hutíes han golpeado embarcaciones hasta 100 millas de la costa yemení, lo que provocó ataques aéreos de represalia por parte de aviones aéreas de nosotros e israelíes.
Los hutíes, respaldados por Irán, descontinuaron en gran medida sus ataques cuando Israel y Hamas llegaron a un alto el fuego en enero. Pero la evidencia examinada por los investigadores de armas muestra que los rebeldes pueden haber adquirido una nueva tecnología que hace que los drones sean más difíciles de detectar y los ayuda a volar aún más.
“Potencialmente podría darles a los hutíes un elemento sorpresa contra las fuerzas militares estadounidenses o israelíes si reiniciaran alguno de estos conflictos”, dijo Taimur Khan, investigador de Investigación de Armamento de Conflictos, un grupo británico que identifica y rastrea las armas y la munición utilizada en las guerras de todo el mundo.
El Sr. Khan viajó al suroeste de Yemen en noviembre para documentar partes de un sistema de celdas de combustible de hidrógeno que las fuerzas gubernamentales encontraron en un pequeño bote en alta mar, junto con otras armas conocidas por los combatientes hutíes.
Las celdas de combustible de hidrógeno producen electricidad a través de una reacción de oxígeno en el aire e hidrógeno comprimido a través de una serie de placas de metal cargadas. Liberan vapor de agua pero poco calor o ruido.
Los drones houthi impulsados por métodos tradicionales como motores de combustión de gas o baterías de litio pueden volar aproximadamente 750 millas. Pero las celdas de combustible de hidrógeno les permitirían volar tres veces esa distancia y dificultar que los sensores acústicos e infrarrojos los detecten.
Conflict Armament Research detalló sus hallazgos en un informe publicado el jueves. El grupo examinó los documentos de envío que muestran que los componentes de la celda de combustible fueron hechos por empresas en China que anuncian su uso para drones, y los tanques de hidrógeno comprimidos mal etiquetados como cilindros de oxígeno.
Todavía no es posible saber si los artículos vinieron directamente de China, dijo Khan. Pero una nueva fuente para los componentes de armas podría darle a los hutíes un impulso estratégico.
Los envíos de armas hutíes interceptados en el mar generalmente se han realizado o enviado desde Irán, dijo Khan. “Si los hutíes adquirieran estos artículos por su cuenta, la carga que vimos sugeriría una nueva cadena de suministro de los mercados comerciales que aumenta su autosuficiencia, en lugar de confiar en sus patrocinadores en la región”, agregó.
El bote que el Sr. Khan inspeccionó fue interceptado en el mar en agosto por las fuerzas yemeníes alineadas con el gobierno internacionalmente reconocido del país. Los artículos encontrados a bordo incluyeron cohetes de artillería guiados, pequeños motores fabricados en Europa que pueden alimentar misiles de crucero, radares y dispositivos de seguimiento de barcos, así como cientos de drones comerciales además de las piezas de celdas de combustible de hidrógeno.
La potencia eléctrica a base de hidrógeno con celdas de combustible tiene décadas de edad y fue utilizada por la NASA durante las misiones del Apolo. Su uso para impulsar drones militares surgió a fines de la década de 2000 durante las Guerras de los Estados Unidos en Irak y Afganistán.
En los años posteriores, el poder de hidrógeno se volvió más común para los drones militares. Su capacidad para extender su rango lo hizo atractivo para los usos comerciales, como inspeccionar tuberías, líneas eléctricas y parques eólicos en alta mar, según Andy Kelly de Intelligent Energy, una compañía británica que fabrica celdas de combustible de hidrógeno utilizadas en drones que varias compañías estadounidenses ahora venden al departamento de defensa.
“Cuanto más tiempo puedan permanecer en el aire, más datos pueden recopilar”, dijo Kelly. “Son clave para el reconocimiento de largo alcance”.
Los sistemas de hidrógeno pueden almacenar tres veces más energía que las baterías de litio de igual peso, dijo, lo que permite que el operador de drones tenga más peso a más de una distancia más larga.
Las celdas de combustible también producen pocas vibraciones en las cámaras de vigilancia de Jostle y otros sensores en un dron de vigilancia, dijo Kelly, y agregó que pueden reutilizarse muchas más veces que las baterías recargables comúnmente utilizadas para impulsar drones.
La investigación del armamento de conflictos se negó a nombrar a las compañías chinas que hicieron los componentes recuperados cerca de Yemen, una política que garantiza que sus investigadores puedan trabajar en privado con las empresas para determinar cómo sus productos terminaron en manos de varias entidades.
