Cuando Starbucks anunció el mes pasado que estaba despidiendo a más de 1,000 empleados corporativos, destacó una tendencia inquietante para los trabajadores de cuello blanco: en los últimos años, han visto un aumento más pronunciado en el desempleo que otros grupos y un crecimiento salarial más lento.
También agregó combustible a un debate que ha preocupado a los economistas durante gran parte de ese tiempo: ¿son las pérdidas de empleo recientes simplemente un desarrollo temporal? ¿O señalan algo más siniestro e irreversible?
Después de sentarse por debajo del 4 por ciento durante más de dos años, la tasa general de desempleo ha superado ese umbral desde mayo.
Los economistas dicen que el mercado laboral sigue siendo fuerte para los estándares históricos y que gran parte del debilitamiento reciente parece estar relacionado con el impacto económico de la pandemia. Las empresas contrataron agresivamente en medio de una creciente demanda, luego se trasladaron a despidos una vez que la Reserva Federal comenzó a aumentar las tasas de interés. Muchas de estas compañías han tratado de hacer que sus operaciones sean más delgadas bajo la presión de los inversores.
Pero en medio de los rápidos avances en la inteligencia artificial y la orientación del presidente Trump de las agencias federales, que apoyan desproporcionadamente los trabajos de cuello blanco, algunos se preguntan si ha comenzado una disminución permanente para el trabajo de conocimiento.
“Estamos viendo una transición significativa en la forma en que se realiza el trabajo en el mundo de cuello blanco”, dijo Carl Tannenbaum, economista jefe de Northern Trust. “Le digo a la gente que viene una ola”.
Hasta la fecha, pocas industrias personifican el cambio de los últimos años mejor que la realización de los videojuegos, que comenzó un auge en 2020 a medida que los estadounidenses con un sofá buscaban nuevas formas de entretenimiento en el hogar. La industria contrató agresivamente antes de revertir el curso y embarcarse en un período de despidos. Miles de trabajadores de videojuegos perdieron empleos el año pasado y el año anterior.
La escala de la pérdida de empleo fue tal que el anfitrión de los Game Developers Choice Awards, el espectáculo anual de los premios de la industria, se quejó de los “despidos récord” durante su monólogo de apertura en 2024. Ese mismo año, una tendencia de sindicalización que había comenzado con los probadores de garantía de calidad más bajos repartidos a trabajadores mejor pagados como productores de juegos, diseñadores e ingenieros de las compañías que realizan las fallas de HIG Games y el mundo de WarcRACT.
En Bethesda Game Studios, que es propiedad de Microsoft y hace consecuencias, los trabajadores dijeron que se sindicalizaron en parte porque estaban alarmados por rondas de despidos en la compañía en 2023 y 2024 y sintieron que un sindicato les daría influencia en un mercado laboral que ablandan.
“Era la primera vez que Bethesda había experimentado despidos en mucho, mucho tiempo”, dijo Taylor Welling, productor del estudio, que tiene una maestría en entretenimiento interactivo. “Ese tipo de asustado a mucha gente”. Microsoft declinó hacer comentarios.
El desempleo en las finanzas y las industrias relacionadas, aunque aún bajas, aumentó en aproximadamente una cuarta parte de 2022 a 2024, ya que las crecientes tasas de interés ralentizaron la demanda de hipotecas y empresas trataron de volverse más delgados. En una llamada de ganancias el verano pasado, el director ejecutivo de Wells Fargo señaló que las “iniciativas de eficiencia” de la compañía habían podado la fuerza laboral de la compañía durante 16 trimestres consecutivos, incluida una reducción de casi el 50 por ciento de los trabajadores en la división de préstamos en el hogar de la compañía desde 2023.
El otoño pasado, Wells Fargo despidió a aproximadamente una cuarta parte de los aproximadamente 45 empleados en su equipo de admisión de gestión de conducta, que revisa las acusaciones de mala conducta de la compañía contra clientes y empleados. Heather Rolfes, una abogada que fue despedida, dijo que creía que la compañía estaba tratando de ahorrar dinero al reducir su fuerza laboral de los Estados Unidos, y que ella y sus colegas eran un objetivo tentador porque recientemente habían tratado de sindicalizarse.
“Creo que fue genial para ellos deshacerse de dos pájaros de un solo piedra”, dijo Rolfes. Algunos de sus antiguos compañeros de trabajo dicen que esperan ansiosamente todos los martes después de un día de pago, porque es cuando la compañía tiende a informar a los trabajadores sobre los recortes de empleo. “Sentimos que en cualquier momento podríamos ser despedidos”, dijo Eden Davis, otro trabajador del equipo.
Un portavoz de Wells Fargo dijo en un comunicado que los despidos no tenían nada que ver con el sindicato y que “revisamos y ajustamos regularmente los niveles de personal para alinearse con las condiciones del mercado”. Señaló que dos gerentes en el equipo también habían perdido sus trabajos.
ATIF RAFIQ, autor de un libro sobre estrategia corporativa que ocupó cargos senior en McDonald’s y Amazon, dijo que muchas compañías buscaban emular el modelo de Amazon de construir equipos multifuncionales que reducen las barreras entre los trabajadores con diferentes experiencia, como la codificación y el marketing. En el proceso, pueden descubrir despidos y emprender despidos.
En un memorando que anunció los despidos en Starbucks el mes pasado, Brian Niccol, el director ejecutivo, citó el objetivo de “eliminar capas y duplicación y crear equipos más pequeños y ágiles”. Nissan ofreció una razón similar para los recortes de gestión anunciado este mes.
En general, los últimos datos del Banco de la Reserva Federal de Nueva York muestran que la tasa de desempleo para los graduados universitarios ha aumentado un 30 por ciento desde que influyó en septiembre de 2022 (a 2.6 por ciento desde el 2 por ciento), en comparación con aproximadamente el 18 por ciento para todos los trabajadores (al 4 por ciento desde 3.4 por ciento). Un análisis realizado por Julia Pollak, economista principal de ZipRecruiter, muestra que el desempleo ha sido más elevado entre aquellos con títulos de licenciatura o algún lugar universitario, pero sin título, mientras que el desempleo ha sido estable o ha caído en la parte superior e inferior de la escalera educativa, para aquellos con títulos avanzados o sin un diploma de escuela secundaria.
Las tasas de contratación han disminuido más para los trabajos que requieren un título universitario que para otros trabajos, según la investigación de ADP, que estudia el mercado laboral.
Algunos economistas dicen que estas tendencias pueden ser a corto plazo y poca causa de preocupación por su cuenta. Lawrence Katz, economista laborista de Harvard, señaló que el aumento en el desempleo de los trabajadores con educación universitaria era modestamente mayor que el aumento en el desempleo en general, y que el desempleo para ambos grupos se mantuvo bajo por medidas históricas.
El profesor Katz argumentó que el crecimiento más lento en los salarios para los trabajadores de la clase media alta podría simplemente reflejar un descuento que estos trabajadores aceptaron efectivamente a cambio de poder trabajar desde casa. Los datos del Instituto de Política Económica Liberal muestran que los salarios para los trabajadores en los percentiles 70 y 80 de la distribución del ingreso han crecido más lentamente que los de cualquier otro grupo desde 2019.
Pero hay otras señales de que los retornos en un título universitario pueden haber cambiado durante un período más largo. La brecha en los salarios entre aquellos con un título universitario y aquellos sin uno creció constantemente a partir de 1980, pero se aplanó durante los últimos 15 años, aunque sigue siendo alto.
El aplanamiento puede reflejar en parte el hecho de que hay más trabajadores con educación universitaria para que los empleadores elijan, a medida que la asistencia a la universidad ha aumentado. Pero algunos economistas argumentan que refleja la necesidad reducida de los empleadores de graduados universitarios, por ejemplo, menos trabajos como la contabilidad como tecnología de la información se ha vuelto más sofisticada. Tales trabajos no necesariamente requieren un título universitario, pero a menudo eran atractivos para los graduados porque una vez les pagaron un salario relativamente alto.
Y la inteligencia artificial podría reducir aún más la necesidad al aumentar la automatización de trabajos de cuello blanco. Un documento académico reciente descubrió que los desarrolladores de software que utilizaron un asistente de codificación de IA mejoraron una medida clave de productividad en más del 25 por ciento, y que las ganancias de productividad parecían ser más grandes entre los desarrolladores menos experimentados. El resultado sugirió que la adopción de IA podría reducir la prima salarial que disfruta de los codificadores más experimentados, ya que erosionaría sus ventajas de productividad sobre los novatos.
Mert Demirer, un economista del MIT que era coautor del documento, dijo en una entrevista que el trabajo de un desarrollador de software podría cambiar a largo plazo, de modo que el codificador humano se convirtió en una especie de gerente de proyectos que supervisa múltiples asistentes de IA. En ese caso, los salarios podrían aumentar a medida que el humano se volvió más productivo. Y la IA podría terminar expandiendo el empleo entre los codificadores si el software más barato condujo a una demanda aún mayor.
Aún así, al menos en el corto plazo, muchos ejecutivos de tecnología y sus inversores parecen ver a la IA como una forma de recortar su personal. Un ingeniero de software de una gran empresa de tecnología que se negó a ser nombrada por temor a dañar sus perspectivas de trabajo dijo que su equipo tenía aproximadamente la mitad del tamaño que era el año pasado y que se esperaba que él y sus compañeros de trabajo hicieran aproximadamente la misma cantidad de trabajo al confiar en un asistente de IA. En general, la tasa de desempleo en la tecnología y las industrias relacionadas aumentó en más de la mitad de 2022 a 2024, a 4.4 por ciento de 2.9 por ciento.
Luego están los intentos del Sr. Trump de rehacer el gobierno federal, que hasta ahora han resultado en pérdidas de empleos y contratación de congelaciones para empleados y empleados federales de universidades y otras organizaciones sin fines de lucro que dependen de la financiación del gobierno. La Universidad Johns Hopkins, que depende en gran medida de los fondos federales de investigación, anunció este mes que estaba despidiendo a 2.000 trabajadores en todo el mundo como resultado de los recortes de Trump.
El profesor Katz de Harvard señaló que una parte mayor de los trabajadores con educación universitaria dependía del gobierno federal para sus trabajos que otros grupos, ya sea directamente o mediante la financiación de organizaciones sin fines de lucro. “Lo que parece ser una gran contracción del gasto en ciencia e investigación, en educación, por parte del gobierno, que potencialmente tendrá un gran impacto”, dijo.
“La tasa general de desempleo para los graduados universitarios no parece particularmente elevada”, agregó. “Pero puede ser en los próximos seis meses”.
