La cantidad de personas en los Estados Unidos que desarrollan demencia cada año se duplicará en los próximos 35 años a aproximadamente un millón anualmente para 2060, estima un nuevo estudio, y la cantidad de casos nuevos por año entre los estadounidenses negros se triplicará.
El aumento se deberá principalmente al creciente envejecimiento de la población, ya que muchos estadounidenses viven más que las generaciones anteriores. Para 2060, algunos de los baby boomers más jóvenes tendrán 90 años y muchos millennials tendrán 70 años. La edad avanzada es el mayor factor de riesgo de demencia. El estudio encontró que la gran mayoría del riesgo de demencia se produjo después de los 75 años, y aumentó aún más a medida que las personas alcanzaban los 95 años.
El estudio, publicado el lunes en Nature Medicine, encontró que los adultos mayores de 55 años tenían un riesgo del 42 por ciento de desarrollar demencia a lo largo de su vida. Esto es considerablemente más alto que las estimaciones de riesgo de vida anteriores, un resultado que los autores atribuyeron a la información actualizada sobre la salud y la longevidad de los estadounidenses y al hecho de que la población de su estudio era más diversa que la de estudios anteriores, que tenían participantes principalmente blancos.
Algunos expertos dijeron que la nueva estimación del riesgo de por vida y el aumento proyectado de casos anuales podrían ser demasiado altos, pero coincidieron en que los casos de demencia se dispararían en las próximas décadas.
“Incluso si la tasa es significativamente más baja que eso, todavía vamos a tener un gran aumento en el número de personas y la carga familiar y social de la demencia debido simplemente al crecimiento en el número de personas mayores, tanto en los Estados Unidos Estados Unidos y en todo el mundo”, dijo el Dr. Kenneth Langa, profesor de medicina de la Universidad de Michigan, que investigó el riesgo de demencia y no participó en el nuevo estudio.
La demencia ya tiene un costo enorme para las familias estadounidenses y el sistema de atención médica del país. Más de seis millones de estadounidenses padecen actualmente demencia, casi el 10 por ciento de las personas de 65 años o más, según una investigación. Los expertos dicen que cada año en Estados Unidos, la demencia causa más de 100.000 muertes y representa más de 600.000 millones de dólares en cuidados y otros costos.
Si las nuevas proyecciones se confirman, habrá alrededor de 12 millones de estadounidenses con demencia en 2060, dijo el Dr. Josef Coresh, director del Instituto de Envejecimiento Óptimo de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York y líder del estudio, en el que participaron alrededor de 100 investigadores en 10 universidades.
El estudio refuerza la urgencia de intentar prevenir o retardar la aparición de la demencia, dijeron los autores y otros expertos. Sus principales recomendaciones son mejorar la salud cardiovascular de las personas con medicamentos y cambios en el estilo de vida; aumentar los esfuerzos para prevenir y tratar los accidentes cerebrovasculares, que pueden provocar demencia; y alentar a las personas a usar audífonos, que parecen ayudar a prevenir la demencia al permitirles participar más social y cognitivamente.
“Es necesario ver la enorme magnitud del problema”, afirmó Alexa Beiser, profesora de bioestadística en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston, que no participó en el nuevo estudio pero lo evaluó como revisor independiente de la revista. “Es enorme y no se distribuye equitativamente entre las personas”, añadió el Dr. Beiser, señalando que el estudio encontró un riesgo desproporcionado para los afroamericanos.
Los investigadores evaluaron más de tres décadas de datos de un estudio de larga duración sobre la salud de las personas en cuatro comunidades: Maryland, Mississippi, Minnesota y Carolina del Norte. Alrededor del 27 por ciento de los 15.000 participantes eran negros, principalmente de Jackson, Mississippi, dijo el Dr. Coresh. El análisis, que fue financiado por los Institutos Nacionales de Salud, se centró en participantes blancos y negros porque no había muchos participantes de otros grupos raciales y étnicos, dijeron los autores.
El estudio estimó que el número de nuevos casos anuales entre los negros aumentaría a unos 180.000 en 2060 desde unos 60.000 en 2020. La principal razón para triplicar los nuevos casos en esa población es que el porcentaje de estadounidenses negros que viven hasta edades más avanzadas está creciendo más rápido que entre los blancos, dijo el Dr. Coresh.
En el estudio, los participantes negros también desarrollaron demencia a edades promedio más jóvenes que los participantes blancos y tuvieron un mayor riesgo a lo largo de su vida.
“No sé si lo entendemos completamente, pero al menos algunos de los factores que contribuyen son que los factores de riesgo vascular son más comunes”, dijo el Dr. Coresh, señalando que la hipertensión, la diabetes y el colesterol alto aumentan el riesgo de demencia. Dijo que el estatus socioeconómico y los niveles educativos más bajos entre los participantes del estudio también pueden haber influido, así como el racismo estructural que ha afectado la salud.
Predecir el riesgo de demencia es complicado por varias razones. Las causas de la demencia varían y, a menudo, no se comprenden completamente. Los tipos de demencia también varían y pueden superponerse entre sí. El nuevo análisis, como varios otros estudios, no intentó estimar cuántas personas desarrollarían la enfermedad de Alzheimer, el tipo más común de demencia. Esto se debe a que muchos expertos creen que aspectos del Alzheimer pueden superponerse con la demencia vascular y que ambas afecciones pueden ser alimentadas por problemas cardiovasculares, dijo el Dr. Coresh.
Varios estudios en Estados Unidos y a nivel mundial han encontrado que el porcentaje de casos de demencia entre adultos mayores ha disminuido en los últimos años, muy probablemente debido a un mejor tratamiento para los problemas cardiovasculares y una población más educada, ya que la educación puede mejorar la resiliencia del cerebro y la salud en general.
Esa disminución no contradice el nuevo estudio, dijeron los expertos y los autores, porque el estudio estimó el nivel actual de riesgo acumulativo de demencia a lo largo de la vida de las personas y lo proyectó hacia el futuro. Es posible que los cambios positivos (comportamientos más saludables y mejores tratamientos para afecciones como la diabetes y los accidentes cerebrovasculares, por ejemplo) puedan reducir la tasa de riesgo a cualquier edad en las próximas décadas, pero el número de casos nuevos cada año seguirá aumentando con respecto al número actual. 514.000, debido a la creciente población de personas mayores, dijeron los expertos.
“Ya sea un millón o 750.000 personas al año, habrá mucha gente, y cuanto más viva la gente, más demencia habrá”, dijo el Dr. Beiser, que ha trabajado en estudios anteriores de diferentes pacientes. que han encontrado estimaciones más bajas.
El estudio también encontró que las mujeres tenían un mayor riesgo de demencia a lo largo de su vida que los hombres: 48 por ciento en comparación con 35 por ciento. El Dr. Coresh dijo que eso se debía principalmente a que las mujeres del estudio vivían más tiempo. “Su riesgo de contraer demencia cuando llegue el momento en que cumplan 95 años es mayor porque muchos de ellos se acercarán a esa fecha”, dijo.
El Dr. Langa dijo que otros investigadores estaban tratando de saber si también podría haber diferencias biológicas que aumenten el riesgo de las mujeres, posiblemente “el ambiente hormonal en el cuerpo o incluso posibles diferencias genéticas que podrían estar afectando el cerebro de las mujeres de manera diferente que el de los hombres”.
Otro grupo de alto riesgo eran las personas con dos copias de la variante genética APOE4, que aumenta en gran medida el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer y de desarrollarla a edades más tempranas que las personas sin esa variante. En el estudio, las personas con dos copias de APOE4 tenían un riesgo de demencia de por vida del 59 por ciento en comparación con riesgos de por vida del 48 por ciento para las personas con una copia y del 39 por ciento para las personas sin la variante.
El análisis utilizó datos de salud del estudio Riesgo de aterosclerosis en las comunidades (conocido como ARIC), que siguió a personas de 55 años o más entre 1987 y 2020.
Los investigadores utilizaron varios métodos para determinar si los participantes desarrollaron demencia y cuándo. Aproximadamente una cuarta parte de los casos fueron diagnosticados mediante pruebas neuropsicológicas en persona, mientras que otros se identificaron a través de registros hospitalarios o certificados de defunción o mediante evaluaciones telefónicas. Cada método tiene limitaciones, lo que podría llevar a una sobreestimación o subestimación del número real de pacientes con demencia, dijeron los expertos.
El estudio encontró que a los 75 años, el riesgo de demencia era aproximadamente del 4 por ciento; a los 85 años, era el 20 por ciento; y a los 95 años era del 42 por ciento. Los investigadores aplicaron el porcentaje de riesgo a las proyecciones de población del censo para estimar futuros diagnósticos anuales de demencia.
Para reducir las posibilidades de desarrollar demencia, los expertos y los autores del estudio enfatizaron la adopción de medidas para abordar los factores de riesgo conocidos como la diabetes, la presión arterial alta y la pérdida de audición. Un informe reciente de la comisión Lancet sobre la demencia enumeró 14 factores de riesgo que se pueden mejorar y concluyó que “la mitad del riesgo de demencia se puede prevenir y nunca es demasiado temprano ni demasiado tarde para abordar el riesgo de demencia”, dijo el Dr. Coresh.
Los expertos recomendaron tales medidas en lugar de buscar nuevos medicamentos para el Alzheimer, que parecen ser capaces sólo de frenar modestamente el deterioro cognitivo en las primeras etapas de la enfermedad y que conllevan riesgos de seguridad.
“Debido a su eficacia relativamente limitada, no creo que con ello se obtenga un gran beneficio para disminuir el riesgo de por vida”, dijo el Dr. Langa sobre los nuevos medicamentos. “Creo que sacaremos más provecho de algunas de estas intervenciones de salud pública y estilo de vida que parecen mejorar la salud en general y disminuir el riesgo de demencia con el tiempo”.
