En la mayoría de los estados, jugar máquinas tragamonedas en línea por dinero real es ilegal. Pero un grupo de compañías conocidas como Casinos de Sorteo ha encontrado una forma de evitar la ley para permitir a los usuarios jugar juegos de casino clásicos en línea.
Sus ingresos han crecido 10 veces en los últimos cinco años, y ahora son lo suficientemente grandes como para presentar anuncios con Ryan Seacrest, Drake y Michael Phelps. Recientemente, los estados como Nueva York y Maryland contemplaron restringirlos, con miles de millones de dólares de impuestos en juego. Pero la escapatoria utilizada por los casinos del sorteo complica la capacidad y el deseo de los estados de tomar medidas.
¿Esa escapatoria? La regla de “sin compra necesaria” que diferencia un sorteo legal de una lotería ilegal.
Es una regla con la que podrías estar familiarizado si alguna vez interpretaste la promoción de monopolio de McDonald. En caso de que te lo hayas perdido, así es como funcionó: durante la promoción, ciertos elementos del menú vinieron con “etiquetas de piezas de juego” especiales del tablero de juegos de monopolio. Estos podrían intercambiarse por premios, como una hamburguesa gratuita o una suma de efectivo. La clave es que no estaba comprando los tokens directamente; Vinieron con su compra de papas fritas. Y para calificar completamente como sorteo, McDonald’s también tuvo que permitirle recibir tokens por correo, donde entra “sin compra necesaria”.
En lugar de vender papas fritas, los casinos del sorteo venden una moneda en línea sin valor a menudo llamada monedas de oro. (Puedes usar las monedas como dinero para juegos, pero no se pueden canjear por premios).
Y en lugar de una token de monopolio, su compra le gana otro moneda, a menudo conocida como sorteo en efectivo. Este “efectivo” suele ser equivalente a dólares. Entonces, si gasta $ 100 en monedas de oro, recibe $ 100 en efectivo de sorteo. Esto es lo que puedes usar para apostar en juegos como Blackjack o Rulette, cobrando cualquier ganancia en dólares.
También puede recibir una pequeña cantidad de sorteo sin efectivo por correo, reflejando las mismas reglas de sorteo que seguiría una promoción de McDonald’s. Al agregar capas adicionales al proceso, los casinos del sorteo tienen, en la práctica, jugar legalmente en línea en los estados que de otro modo prohíben el juego en línea.
Hay mucha demanda por ello. Los casinos del sorteo aparecieron por primera vez en 2016 y han crecido exponencialmente a un estimado de $ 8 mil millones en ingresos anuales.
Keith Miller, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Drake, Comparó los casinos del sorteo con otras compañías que crecieron rápidamente mientras operan en áreas gris legal: “Es como lo que hizo Uber. Simplemente dijeron que lo que estamos haciendo es completamente legal y no necesitamos estar regulados”.
Hay al menos un gran casino de sorteo que actualmente opera en 47 estados. La mayoría de los estados no han tomado medidas, pero desde 2024 legisladores en al menos 10 estados han introducido una legislación para cerrar la distinción legal que los casinos del sorteo usan para operar.
En un correo electrónico, Ryan Bailey, de la Asociación de Juegos Sociales y Promocionales, dijo que era una idea errónea de que los casinos del sorteo son “casinos en línea renombrados”; En cambio, usan un modelo diferente que “permite la entrada gratuita y se construye alrededor del compromiso promocional, no el juego”.
Jugando Whac-A-Mole
En Nueva York, donde la ley estatal prohíbe los juegos de casino en línea, el senador estatal Joseph Addabbo Jr. presentó recientemente un proyecto de ley para prohibir los casinos del sorteo. “No estamos hablando de hamburguesas”, dijo. “Estamos hablando de juegos de azar en línea”.
Pero la legislación tiene desafíos. Aunque el Sr. Addabbo Jr. es el patrocinador del proyecto de ley, dijo que el proceso legislativo sería una “forma engorrosa y lenta de tratarlo”. Dijo que sería “más eficiente” si la Comisión de Juegos de Estado o el Fiscal General del Estado intervinieran en su lugar.
Los reguladores tampoco tienen opciones de aplicación perfectas. Los casinos del sorteo no tienen una licencia de juego para revocar. Y si un fiscal general estatal presentaba un caso que operaban ilegalmente, los casinos del sorteo podrían afirmar que estaban operando por las mismas reglas que todos los demás sorteos legales.
John Holden, profesor de la Universidad de Indiana que ha escrito extensamente sobre la historia de la regulación del juego, comparó la situación actual con “jugar Whac-A-Mole”.
“Digamos que elaboró una nueva ley que se dirige a estos casinos del sorteo”, dijo. “¿Qué pasa si a alguien se le ocurre algo nuevo? Creo que eso está impulsando muchas dudas para los legisladores”.
Los casinos del sorteo no son únicos al probar los límites de las leyes de juego.
La mayoría de los estados restringen las máquinas tragamonedas, pero permiten que se ganen premios en “Juegos de habilidad”, como arrojar un baloncesto a un aro en una feria estatal. En Pensilvania, muchas estaciones de servicio ahora tienen juegos llamados “máquinas tragamonedas basadas en habilidades”. En la mayoría de los sentidos, son como cualquier otra máquina de tragamonedas, pero con un elemento de “habilidad” adicional, como hacer que el usuario haga clic en un símbolo coincidente para ganar dinero.
Una parte de la olla
Los legisladores en la mayoría de los estados no han estado activos en la persecución después de los casinos del sorteo.
“Si apruebo una ley, quiero que tenga un impacto; para tener un impacto, debe tener la aplicación”, dijo el profesor Holden sobre los legisladores que enfrentan el cálculo. “Los nuevos recursos tienen que entrar en la aplicación, y es difícil en mi mente ver que tener un gran retorno”.
Puede parecer que los estados con leyes estrictas contra el juego serían los más agresivos para ir en los casinos del sorteo. Lo contrario es cierto; son estados con legal Juegos de juego en línea que tienen más incentivos para prohibir los casinos del sorteo.
Los casinos del sorteo no pagan impuestos sobre el juego, gracias a la escapatoria que usan para evitar ser clasificados como juegos de azar. Para los estados que prohíben el juego en línea, no hay ingresos perdidos.
Nueva Jersey, Connecticut y Maryland permiten el juego de casinos en línea. Este año, los tres han hecho que los legisladores estatales introduzcan leyes que prohíban los casinos del sorteo.
En 2019, cuando Michigan aprobó una ley que legaliza los juegos de casino en línea, la Junta de Control de Gaming de Michigan también ganó el poder de investigar cualquier sitio que ofrezca juegos de azar sin licencia. En 2023, el estado cerró un casino del sorteo que todavía aceptaba clientes en Michigan.
Kurt Steinkamp, jefe de personal de la Junta de Michigan, dice que su sistema de licencias ayuda a garantizar la equidad y el cumplimiento de las regulaciones de protección del consumidor. También garantiza que cuando los residentes juegan en línea en Michigan, el estado ve su parte de los ingresos.
“Las empresas que operan en el mercado negro o en el mercado gris compiten directamente por los ingresos con entidades reguladas con licencia”, dijo Steinkamp. “Y eso ciertamente afecta los dólares de impuestos”.
El juego de casinos en línea en Michigan es un gran negocio. En 2024, el estado ganó alrededor de $ 450 millones en ingresos fiscales, en comparación con $ 147 millones recaudados del juego deportivo en línea. Esa relación es cierta en casi todos los estados que permiten ambos tipos de juegos de azar.
Algunos legisladores estatales han encontrado más convincente legalizar y regular el juego en línea que tratar de eliminar todas las formas de juego en línea. La semana pasada, los legisladores de Arkansas presentaron una legislación para legalizar los juegos de casino en línea al tiempo que prohibieron los casinos del sorteo.
En cuanto a los casinos del sorteo, para seguir creciendo, necesitarán que la mayoría de los estados no sigan a Arkansas o Nueva York, sino para permanecer justo donde están.
Trabajo adicional por Alicia Parlapiano
