Los incendios forestales que una vez quemaron los bosques sobre el pueblo español de Barro cada verano han desaparecido desde que Lucía Pérez comenzó a pastar caballos salvajes en el área.
“Solía haber incendios cada año, pero desde 2019, cuando comenzamos a venir aquí, hemos tenido un pequeño incendio en el primer año y nada desde entonces”, dijo Pérez, de 37 años. Ella explicó que los caballos ayudan a reducir el riesgo de incendios forestales al limpiar la maleza entre los árboles, evitando que los incendios se enciendan y se propagen.
La prevención del fuego es solo uno de los beneficios ecológicos que los caballos salvajes proporcionan en Galicia, una región en el noroeste de España conocida por sus delicados ecosistemas.
Los científicos dijeron que la manada de caballos salvajes más grande de Europa juega un papel clave en el mantenimiento de estos paisajes, aunque la población ha disminuido dramáticamente. En la década de 1970, unos 22,000 caballos salvajes deambulaban por las montañas, bosques y bosques de la región. Hoy solo queda la mitad.
En la Serra Da Groba Heathland, ubicada a 80 km (50 millas) al suroeste de Barro, los caballos salvajes se alimentan de las flores amarillas del tojo, una planta altamente combustible. “Al limpiar selectivamente (Gorse), los caballos ayudan a prevenir incendios forestales”, dijo Laura Lagos, investigadora de la Universidad de una Coruna.
El pastoreo de caballos permite que otras plantas, como el brezo de flores moradas y los asfodeles blancos, explicen Lagos, explicó Lagos. “También ayuda a preservar el brezo alrededor de las turberas, que abundan en los musgos de Sphagnum, uno de los ecosistemas más efectivos para capturar el carbono”, dijo.
Un estudio de 2021 realizado por la Universidad de una Coruna en la que participó Lagos encontró que el pastoreo de caballos salvajes era el método más efectivo para prevenir los incendios forestales, promover la biodiversidad vegetal y capturar el carbono. El estudio comparó este método con otros usos de la tierra, incluida la plantación de bosques de pinos a largo plazo, plantaciones de eucalipto a corto plazo y pastoreo por animales domesticados.
Aunque las ovejas y el ganado también pueden ayudar a reducir los riesgos de incendios forestales a través del pastoreo, Lagos señaló que los caballos salvajes se adaptan de manera única al terreno accidentado de Galicia. Ella destacó una característica distintiva: “Big a los bigotes que aparecen diseñados para proteger sus labios del toro espinoso”.
El clima más cálido y seco debido al cambio climático está aumentando la frecuencia y la intensidad de los incendios forestales en Galicia. De 2001 a 2023, los incendios se quemaron hasta 970 kilómetros cuadrados (375 millas cuadradas) en la región, según Global Forest Watch.
Esta tendencia ha coincidido con la proliferación de eucaliptos, traído a Galicia desde Australia por un misionero en el siglo XIX. Los árboles son pirofitos, lo que significa que confían en el fuego para liberar y dispersar sus semillas. Su propagación ha contribuido a los mayores riesgos de fuego al tiempo que reduce los pastos de pastoreo para caballos salvajes porque solo los helechos crecen debajo de ellos.
Los bosques de eucalipto de Galicia ahora representan el 28 por ciento de la población de árboles totales de la región, según un estudio del gobierno local. La demanda de madera de eucalipto de las fábricas de pulpa regionales ha impulsado la expansión de estas plantaciones.
La historia de los caballos salvajes en Galicia se remonta a miles de años. Las tallas de rocas de los caballos cazados por humanos sugieren su presencia en la región durante el período neolítico.
Con el tiempo, los humanos y los caballos desarrollaron una relación simbiótica. Conocido como “Besteiros” en el dialecto gallego, las personas tradicionalmente monitorearon la salud de los caballos de raza libre a cambio de ocasionalmente domesticarlos o venderlos por carne.
Una vez al año, los caballos fueron redondeados durante los eventos llamados “Rapa Das Bestas”, o “Shearing of the Beasts”. Durante estas reuniones, los animales fueron delusos, vacunados y que sus crines se recortaron para evitar que los lobos los atraparan.
Hoy, el “Rapa Das Bestas” se ha convertido en un festival cultural. El evento más famoso en Sabuceo atrae a miles de turistas anualmente, que se reúnen para ver a los lugareños luchar a los caballos salvajes en el suelo para recibir tratamiento.
Si bien estas tradiciones continúan honrando la conexión entre Galicia y sus caballos salvajes, los crecientes riesgos del cambio climático, la pérdida de hábitat y el número de rebaño en declive destacan la necesidad urgente de proteger tanto los caballos como los ecosistemas que sostienen.
