Los abogados destacados de Wall Street ahora tienen tanta demanda que las guerras de ofertas entre firmas por sus servicios pueden parecerse al frenesí entre los equipos por contratar atletas estrella.
Los paquetes salariales de ocho cifras, poco comunes hace una década, son cada vez más comunes para los abogados corporativos en los puestos más altos. su juego, y muchos de estos nuevos pesos pesados tienen una cosa en común: capital privado.
En los últimos años, gigantes del capital privado altamente rentables como Apollo, Blackstone y KKR han ido más allá de las adquisiciones de empresas y se han adentrado en el sector inmobiliario, los préstamos privados, los seguros y otros negocios, acumulando billones de dólares en activos. A medida que su demanda de servicios legales se ha disparado, se han convertido en importantes impulsores de ingresos para los bufetes de abogados.
Esto está elevando los salarios de los abogados en toda la industria, incluso en algunas de las firmas más prestigiosas de Wall Street, como Kirkland & Ellis; Simpson Thacher y Bartlett; Davis Polk; Latham y Watkins; y Paul, Weiss, Rifkind, Wharton & Garrison. Los abogados con estrechos vínculos con el capital privado disfrutan cada vez más de salarios y prestigio similares a los de los abogados estrella que representan a las empresas de primera línea de Estados Unidos y las asesoran sobre fusiones de alto perfil, batallas de adquisición y litigios.
Mucha gente lo comparó con un sistema centrado en las estrellas como la NBA, pero a otros les preocupaba que los salarios cada vez más altos se hubieran ido de las manos y pudieran ejercer presión sobre los bufetes de abogados obligados a estirar sus presupuestos para evitar que el talento se fuera.
“Veinte millones de dólares son los nuevos 10 millones de dólares”, dijo Sabina Lippman, socia y cofundadora de la empresa de contratación legal Lippman Jungers. En los últimos años, al menos 10 bufetes de abogados han gastado (o le han reconocido a Lippman que necesitan gastar) alrededor de 20 millones de dólares al año o más para atraer a los abogados de más alto perfil.
Un socio de contratación de una firma de abogados dijo que los paquetes de pago de 20 millones de dólares generalmente estaban reservados para aquellos que podían generar más de 100 millones de dólares en ingresos anuales para una firma.
El año pasado, seis socios de Kirkland, incluidos algunos que fueron reclutados durante el año, ganaron cada uno al menos 25 millones de dólares, según personas con conocimiento de los acuerdos que no estaban autorizadas a discutir los salarios públicamente. Varios otros en su oficina de Londres ganaron alrededor de 20 millones de dólares.
Un socio de una firma de abogados dijo que la remuneración de los mejores abogados se había triplicado aproximadamente en los últimos cinco años.
El salario neto de algunos de los mejores abogados se está acercando al de los directores de los grandes bancos. Jamie Dimon, de JPMorgan Chase, el banco más grande del país, ganó aproximadamente 36 millones de dólares el año pasado. David Solomon, de Goldman Sachs, ganó alrededor de 31 millones de dólares durante el mismo período.
En el centro de la acción se encuentra Kirkland, un bufete de abogados de 115 años de antigüedad fundado en Chicago que se lanzó a la caza de clientes de capital privado cuando pocos rivales los veían como grandes generadores de dinero. Hace aproximadamente una década, Kirkland comenzó a fichar a pesos pesados de bufetes de abogados rivales, muchos de ellos con sede en Nueva York, que tenían relaciones de larga data con los principales actores del capital privado.
Eso inspiró una feroz competencia entre las principales firmas de abogados, incluidas Simpson, Latham, Davis Polk y Paul, Weiss. Algunos han cambiado sus estructuras de compensación o han ajustado sus presupuestos para evitar que las estrellas se vayan. Otros han respondido asaltando Kirkland para construir sus propios negocios de capital privado.
“Las empresas no deben pensar solo en estar a la defensiva con respecto a su talento”, dijo Scott Yaccarino, cofundador de la firma de contratación legal Empire Search Partners. “También deben estar a la ofensiva”.
Los abogados han ganado salarios multimillonarios durante más de una década. Cuando Scott A. Barshay, uno de los abogados de fusiones y adquisiciones más destacados de la industria, dejó Cravath, Swaine & Moore para unirse a Paul, Weiss en 2016, su salario de 9,5 millones de dólares generó revuelo en la industria. (La compensación de Barshay ha aumentado significativamente desde entonces, dijeron dos personas con conocimiento del contrato).
Pero el reciente aumento salarial se ha producido a un ritmo vertiginoso y para muchos más abogados. Sumado a la feroz caza furtiva, está remodelando rápidamente la economía de las principales firmas de abogados. Kirkland incluso ha garantizado a algunos empleados participaciones fijas en la sociedad durante varios años, según varias personas con conocimiento de los contratos. En algunos casos, ha concedido préstamos condonables como edulcorantes.
El año pasado, Kirkland contrató a Álvaro Membrillera, un destacado abogado de capital privado en Londres que considera a KKR un cliente clave, de Paul, Weiss por alrededor de 14 millones de dólares y una garantía de varios años, según dos personas con conocimiento del contrato.
White & Case contrató recientemente a O. Keith Hallam III, un socio de Cravath con clientes de capital privado, por aproximadamente 14 millones de dólares al año, según una persona con conocimiento del contrato. La firma también contrató a Taurie M. Zeitzer, abogada de capital privado de Paul, Weiss, por aproximadamente la misma cantidad, dijo otra persona con conocimiento del contrato.
Para algunos, el panorama cambiante representa un sistema más meritocrático en el que los socios pueden esperar una remuneración basada en el talento y no en la antigüedad. Cravath, una firma histórica de 205 años, siguió durante mucho tiempo el llamado sistema de bloqueo vinculado a la antigüedad, pero lo modificó en 2021. Debevoise & Plimpton es una de las pocas firmas restantes que continúa siguiendo el sistema de bloqueo. modelo.
“Las firmas de abogados se han vuelto mucho más comerciales en su forma de operar”, dijo Neil Barr, presidente y socio director de Davis Polk. “Las empresas operan como negocios en lugar de como asociaciones de la vieja escuela, y esto ha llevado a un comportamiento empresarial más racional”.
La apuesta inicial de Kirkland por el capital privado ha dado buenos resultados. A nivel mundial, las firmas de capital privado gestionaban 8,7 billones de dólares en activos en 2023, más de cinco veces lo que supervisaban al inicio de la crisis financiera en 2007, según el proveedor de datos Preqin. Blackstone por sí sola gestiona más de un billón de dólares en activos, y otras firmas, incluidas Apollo, Ares, KKR y Brookfield, supervisan colectivamente billones más.
A medida que el negocio de capital privado despegó, los clientes de Kirkland comenzaron a dirigirle cientos de millones de dólares en negocios cada año. En 2023, Kirkland obtuvo más de 7 mil millones de dólares en ingresos brutos, según la clasificación anual de The American Lawyer, lo que lo convierte en el bufete de abogados con mayores ingresos del mundo.
Una sola firma como Blackstone o KKR puede generar trabajo legal a partir de la constelación de empresas, bancos y otros de su universo. Por ejemplo, aunque el principal bufete de abogados de Blackstone es Simpson, pagó a Kirkland, uno de sus bufetes de abogados secundarios, 41,6 millones de dólares en 2023, según un documento regulatorio.
“Los clientes de capital privado de estas firmas generan dinero”, dijo Mark Rosen, un reclutador legal.
Simpson, una ilustre firma de Wall Street con raíces en la Edad Dorada y una de las mayores prácticas de capital privado, ha sido un blanco particular de la caza furtiva por parte de Kirkland. Una persona con conocimiento de la rivalidad llamó al “equipo agrícola” de la empresa Kirkland. Kate Slaasted, portavoz de Kirkland, dijo en un correo electrónico: “Como empresa, tenemos el mayor respeto por Simpson Thacher”.
Al menos siete socios importantes de Simpson, entre ellos Andrew Calder y Peter Martelli, se han unido a Kirkland en la última década. Kirkland también contrató a Jennifer S. Perkins, una abogada estrella de Latham que ha representado a KKR en algunos de sus acuerdos, para que se uniera a su práctica de capital privado.
Calder y Jon A. Ballis, presidente de Kirkland, estuvieron entre los socios que ganaron al menos 25 millones de dólares el año pasado, según tres personas con conocimiento de los detalles de la compensación. Calder y Melissa D. Kalka, también socia de Kirkland, trabajan estrechamente con Global Infrastructure Partners, la firma de capital privado que recientemente anunció un acuerdo para venderse a BlackRock por 12.500 millones de dólares.
En 2023, Paul, Weiss, que cuenta con Apollo Global Management entre sus principales clientes y está desarrollando agresivamente su negocio de capital privado, contrató a varios abogados de Kirkland para construir su oficina de Londres. La firma también contrató a Eric J. Wedel, cuyos clientes incluyen a Bain Capital, KKR y Warburg Pincus, de Kirkland, y a Jim Langston, otro abogado centrado en el capital privado, de Cleary Gottlieb Steen & Hamilton.
Simpson modificó su estructura salarial el año pasado para poder ser más competitiva con Kirkland y otros rivales. “Tomamos intencionalmente la decisión de ajustar nuestra estructura de compensación para atraer y retener a los mejores talentos en prácticas estratégicamente importantes en toda nuestra plataforma global”, escribió Alden Millard, presidente del comité ejecutivo de Simpson, en un correo electrónico.
Una señal de la naturaleza frenética de la contratación es el uso de garantías de remuneración plurianuales para atraer abogados. Estas garantías cayeron en desuso después de que Dewey & LeBoeuf se declarara en quiebra en 2012, incapaz de cumplir con los millones de dólares en pagos fijos y bonificaciones que había prometido a los socios. Ahora, se ha vuelto popular un tipo diferente de pago garantizado.
Algunas empresas otorgan a los nuevos empleados una cantidad de acciones de la sociedad por un período determinado, generalmente de dos a cinco años. Estas ofertas son atractivas porque aseguran una parte específica de las ganancias de una empresa, independientemente de su desempeño anual.
Este frenesí ha hecho que incluso los abogados sin conexiones con el capital privado hayan visto aumentar su salario. Freshfields, una gran firma británica que está construyendo una base en Estados Unidos, ha contratado abogados por un monto de entre 10 y 15 millones de dólares y ha proporcionado garantías salariales adicionales a algunos, según tres personas con conocimiento directo de los detalles de las remuneraciones.
“Los bufetes de abogados quieren gente motivada por la cultura”, dijo Lippman, la reclutadora. “Pero en algún momento, si hay una gran diferencia entre empresas, todas tienen un precio”.
