El presidente Trump asumió el cargo hace 101 días después de una campaña en la que los votantes compraron su argumento de que podía administrar hábilmente la economía y que sus prescripciones de políticas podrían reforzar el crecimiento y la inflación de erradicar.
Entonces, la noticia del miércoles de que el producto interno bruto de la nación había contratado en los primeros tres meses del año fue una brecha política aguda y una advertencia económica parpadeante.
Llegó al final de un trimestre en el que los precios de las acciones cayeron bruscamente, la peor actuación de Wall Street al comienzo de un nuevo término presidencial desde que Gerald R. Ford intentó sacar al país fuera del escándalo y la inflación hace 51 años. Y solo se sumó a la incertidumbre generalizada entre las empresas y los consumidores sobre lo que el resto del año podría tener, ya que Trump persigue una guerra comercial que ya se está ahogando en las cadenas de suministro y amenazando con elevar los precios y conducir a la escasez de componentes y productos críticos en las estanterías.
Es demasiado pronto para predecir hacia dónde se dirige la economía estadounidense durante el resto del año, y Trump sigue insistente de que producirá una ráfaga de acuerdos comerciales que traerá de regreso a los Estados Unidos y marcará el comienzo de una nueva era de prosperidad.
Pero las cifras del primer trimestre pusieron a enfocar los riesgos políticos para él. Para el Sr. Trump, lo que está en juego es una cuestión de competencia fundamental en un tema que siempre ha usado para definirse a sí mismo.
Si el informe demuestra ser un presagio de una desaceleración o recesión prolongada, la situación podría convertirse en el análogo económico del presidente del presidente Joseph R. Biden Jr. de Afganistán hace cuatro años este verano. Las calificaciones de aprobación de trabajo del Sr. Biden nunca se recuperaron de esa debacle temprana. Nada de lo que hizo más tarde, no los millones de empleos creados, no las grandes victorias legislativas, no la rápida respuesta a la invasión de Ucrania de Rusia, podría restaurar el sentido entre los votantes en que se podía confiar en el trabajo con la habilidad que supusieron que lo trajo.
Trump se encontró en el jardín de rosas el 2 de abril, lo que llamó “Día de la Liberación”, y lanzó un conjunto amplio y punitivo de aranceles sobre los socios comerciales. Él ha prometido que otros países vendrán a rogando que un acuerdo retroceda esos gravámenes y otros aranceles que ha impuesto.
Un número sustancial de estadounidenses parece escéptico. En una encuesta del New York Times/Siena College la semana pasada, el 55 por ciento desaprobó el manejo de la economía por parte de Trump, con un 43 por ciento de aprobación. Alrededor de la mitad de los votantes desaprobaron el manejo de comercio del Sr. Trump.
Algunos de los asesores económicos del Sr. Trump ahora reconocen que el momento y la ejecución de sus anuncios arancelarios podrían ser errores colosales, incluso si aplauden la estrategia subyacente. Es por eso que, cada pocos días, anuncian nuevas excepciones, más recientemente para aliviar el dolor para los fabricantes de automóviles estadounidenses.
“El 2 de abril, posiblemente en el lugar más poderoso del mundo, el presidente Trump pensó que estaba proyectando la fuerza estadounidense”, dijo Matthew P. Goodman, quien dirige el Centro de Geoeconomía en el Consejo de Relaciones Exteriores y sirvió bajo los presidentes George W. Bush y Barack Obama. “Pero descubrió que el comercio es complicado, que debes ser más quirúrgico, y que ha tenido que atacar de eso desde entonces”.
Trump, el inversionista inmobiliario multimillonario, ha reconocido que su estrategia traerá algo de dolor temporal a los estadounidenses, pero pareció argumentar el miércoles que difícilmente sería notado por los estadounidenses comunes, al menos en las tiendas de juguetes.
“Bueno, tal vez los niños tengan dos muñecas en lugar de 30 muñecas, ¿sabes?” dijo. “Y tal vez las dos muñecas costarán un par de dólares más de lo que normalmente lo harían”.
Cualquiera que sea el costo de una Barbie, Trump se enfrenta a un problema de tiempo fundamental. Tomará años para las grandes inversiones que predice que fluirán a los Estados Unidos para desarrollar y provocar el renacimiento industrial que ha prometido. Construir la planta de fabricación de semiconductores más de vanguardia, por ejemplo, puede llevar fácilmente cinco años.
“Esas fichas, esas hermosas fichas, hacen esos retoños en los Estados Unidos”, dijo Trump en la Casa Blanca el miércoles cuando se dirigía a los ejecutivos y gritaba cuánto se había comprometido a gastar en nuevas instalaciones en el país.
Es demasiado pronto para saber qué tan rápido despegarán esas inversiones, incluido el compromiso de Apple, aclamado nuevamente por el Sr. Trump el miércoles, para invertir $ 500 mil millones, incluida una parte de su capacidad de fabricación, en los Estados Unidos durante los próximos cuatro años.
Pero el dolor económico de los aranceles podría comenzar en unos meses, con una presión ascendente sobre los precios y la escasez de productos industriales y de consumo hechos en el extranjero.
Gran parte del problema político del Sr. Trump radica en esa desconexión. Para muchos de los productos, los estadounidenses pagarán más, especialmente los productos de fabricación china, no existe una alternativa estadounidense. Y para muchos más, producirlos en los Estados Unidos puede no tener sentido.
A pesar de su minimismo de las preocupaciones económicas, Trump es claramente sensible a la perspectiva de ser culpado por el aumento de los precios. Cuando los informes comenzaron a circular esta semana que una subsidiaria de Amazon estaba pensando en publicar las tarifas que los clientes pagarían en cada producto, Trump llamó a Jeff Bezos, fundador de Amazon, para quejarse.
Darle a los consumidores un desglose de cuántas tarifas les están costando, dijo la Casa Blanca, sería un “acto hostil y político”. Amazon rápidamente dijo que nunca había aprobado completamente el plan, y que no entraría en vigencia.
Pero muchos líderes empresariales están sacudidos por el medio ambiente, diciendo que no tienen forma de proyectar sus ganancias para el segundo trimestre porque el entorno económico nunca ha sido más opaco.
“Sigo diciéndoles que no subestimen a Donald Trump”, dijo David McIntosh, presidente del Club for Growth, el grupo de defensa contra los impuestos cuyos miembros vitorearon casi por unanimidad el regreso al cargo de Trump.
McIntosh dijo que es optimista de que Trump tendrá éxito en negociar aranceles con las democracias de estilo occidental que se encuentran entre los mayores socios comerciales de Estados Unidos. “Me encuentro con muchos ejecutivos que preguntan: ‘Ok, ¿cómo hace Donald Trump esto?’ Y mi respuesta es concretar sus mentes en torno al “arte del trato”, que él es negociador en jefe “.
La forma de calmar los mercados ahora, dijo, es “hacer que el Congreso haga el proyecto de ley de recorte de impuestos” y extender los recortes de impuestos que el Sr. Trump fue promulgado en su primer mandato.
El Sr. McIntosh está presionando para expandir esa reducción de impuestos, específicamente al permitir que las empresas descarten el costo de construir nuevas instalaciones de producción de inmediato, en lugar de depreciar esos costos durante décadas.
Trump puede obtener algunas victorias tempranas. El secretario del Tesoro, Scott Bessent, dijo el martes que “estamos muy cerca en la India”. Agregó que Corea del Sur estaba “enviando su equipo A” para negociar y que un acuerdo también fue posible pronto con Japón. Trump dijo el miércoles que el nuevo primer ministro de Canadá, Mark Carney, lo había llamado el día anterior y dijo “” Hagamos un acuerdo “.
Quizás así, pero el Sr. Carney también tuvo esto que decir el martes después de ganar las elecciones canadienses: “Nuestra antigua relación con los Estados Unidos, una relación basada en el aumento constante de la integración, ha terminado. El sistema de comercio global abierto anclado por Estados Unidos, un sistema en el que Canadá se ha basado desde la Segunda Guerra Mundial, un sistema que, aunque no es perfecto, ha ayudado a entregar prosperidad durante las decades de los Estados Unidos,”.
El Sr. Carney ha prometido reducir la dependencia de Canadá de su enorme vecino, sin tareas fáciles ya que el comercio bilateral equivale a aproximadamente una quinta parte de la economía del país. China, el jugador más poderoso en las guerras comerciales del Sr. Trump, ha estado buscando una estrategia similar. Y su líder, Xi Jinping, tiene todos los incentivos para hacer que los próximos meses fueran políticamente dolorosos para el Sr. Trump como sea posible.
El Sr. Xi ha mantenido en gran medida el silencio de radio desde que Trump anunció un creciente conjunto de aranceles sobre los productos chinos, estableciéndose en un 145 por ciento después de varios movimientos enojados y contramedores con Beijing. Esa tasa es tan alta que esencialmente congela el comercio; Ya hay informes de cargueros cargados de bienes que se están dando la vuelta, por lo que los importadores no tienen que pagar esas tarifas.
La apuesta del Sr. Trump es que el Sr. Xi parpadeará primero porque el dolor para la economía china será tan grande que tendrá que atacar un alojamiento que, con el tiempo, permitirá a los Estados Unidos volver a algo que se acerca a la normalidad. El Sr. Xi está apostando a lo contrario: que Trump se ha extralimitado, y no puede resistir los números del PIB malos, el aumento de la inflación o la caída de las encuestas.
Solo uno de ellos tiene razón.
