Era hora de que Beau Hanson establezca sus apuestas.
Al igual que otros agricultores en el oeste de Iowa, a principios de abril, el Sr. Hanson se estaba preparando para la siembra de primavera. Las decisiones que tomó luego podrían determinar si estaría en la cosecha de otoño rojo o negro.
En la agricultura, siempre hay incertidumbres, y en todo el condado de Monona, donde vive el Sr. Hanson, los agricultores los están sopesando. Han sido unos años difíciles. Una primavera húmeda en 2024 significaba que algunos agricultores tenían que replantar tres veces. Este año, está demasiado seco. El precio de la soja ha bajado, mientras que el costo de las semillas y el fertilizante se ha mantenido alto, al igual que las tasas de interés en los préstamos que los agricultores toman para comprar esas cosas. Las tasas han alcanzado el 9 por ciento, más del doble de lo que eran hace tres años.
Y ahora, hay una variable adicional: una guerra comercial.
La tarifa del 145 por ciento que el presidente Trump impuso a las importaciones chinas en abril se cumplió con un impuesto de represalia del 125 por ciento sobre los bienes estadounidenses que van a China. En la práctica, eso significa un impuesto considerable en los cultivos del medio oeste. China es el mayor importador de soja de EE. UU., Compra unos $ 12.8 mil millones por valor el año pasado. Los nuevos aranceles, junto con varios impuestos, llevan la tarifa efectiva de la cosecha al 155 por ciento, según la Asociación Americana de Soybean.
Incluso antes de que el Sr. Trump activara la actual Guerra Arancelaria, algunos agricultores en Iowa estaban analizando la posibilidad de un tercer año consecutivo de pérdidas. Todo se está desacelerando. Los prestamistas se están volviendo más cautelosos. Los vendedores de maquinaria y equipos pesados también sienten el cambio de estado de ánimo, ya que los agricultores obtienen otro año de tractores mayores, plantadores y otra maquinaria grande, en lugar de comprar otros nuevos.
“Cada año es incierto”, dijo Hanson. “Pero este año, es especialmente difícil”.
El Sr. Hanson creció en Castana, Iowa, y jugó al fútbol en la escuela secundaria local. Después de asistir a Iowa Central Community College, donde era un liniero ofensivo, el Sr. Hanson, de 35 años, regresó a casa y compró la granja al lado de la casa en la que creció. A diferencia de muchos de sus compañeros que dejaron la vida agrícola para trabajos en ciudades más grandes, está tratando de construir su futuro en el suelo fértil acumulado por cuatro generaciones de su familia.
Cultiva 700 acres con una combinación de soja y maíz, y cobra sus apuestas con 400 cabezas de ganado. Sus tres hijos, involucrados en 4-H, cuidan algunas pantorrillas de Parques Blancos Británicos recién nacidos en el granero.
Al igual que muchas comunidades rurales de Iowa, el condado de Monona votó en gran medida por el Sr. Trump, del 72 por ciento, en las elecciones. El Sr. Hanson no discutirá su voto y señala que se sienta en la Junta de la Feria del Condado y vende semillas a clientes en todo el área.
“No quiero ser político”, dijo Hanson, pateando la tierra con sus botas de trabajo bronceado y eligiendo sus palabras cuidadosamente. “Pero no es probable que una guerra comercial ayude a los precios de los granos aquí”.
Un eco de la década de 1980
Más de cinco días a principios de abril, cruzé las comunidades rurales en el oeste de Iowa, hablando con los agricultores. Las carreteras me eran familiares. Crecí conduciendo tractores y trabajando en los campos en la pequeña granja de maíz y soja de mi familia en Blencoe, a unas 20 millas al suroeste de la casa del Sr. Hanson.
En mi adolescencia en la década de 1980, vertí café para los agricultores que se sentaron en largas mesas en Helen’s Cafe en Onawa. Me espeté al comparar las cantidades de lluvia, los rendimientos de los cultivos y el tamaño del pez que capturaron. Sabía que teníamos un buen año cuando papá compró una nueva camioneta. Durante un año particularmente malo, mi regalo de cumpleaños fue una radio de reloj, comprada en la tienda local de suministros agrícolas, muy probablemente para que mis padres pudieran reclamarlo como un gasto agrícola.
Las preocupaciones que los agricultores expresan en estos días recuerdan a mi adolescencia. “Los años 80, los años 80, los años 80”, dijo Gary Jensen, quien cultiva aterriza en Loess Hills, un terreno accidentado que sobresale abruptamente de las llanuras de Iowa. “Viene todo el tiempo”.
La década de 1980 fue un momento oscuro para los agricultores estadounidenses. Un embargo comercial contra la Unión Soviética condujo a los precios de los grises de picado, al igual que la Reserva Federal aumentó las tasas de interés de hasta un 20 por ciento en un esfuerzo por frenar la inflación. Los precios de la tierra cayeron, disminuyendo el valor de la garantía que los agricultores habían utilizado para obtener préstamos. Según algunas estimaciones, 300,000 agricultores incumplieron los préstamos, lo que resultó en el mayor número de fallas bancarias desde la Gran Depresión. La crisis de la granja aplastó a muchos pueblos pequeños.
A los 33 años, el Sr. Jensen es demasiado joven para haber experimentado ese tiempo, pero ha escuchado lo suficiente como para saber que las cosas pueden ir hacia el sur rápido, y debe tener cuidado. Cuando nos conocimos, estaba preparando su tractor de casos rojos para la temporada de plantación. Cuando pregunté cuántos años tenía el tractor, se rió. Fue fabricado en 1989, tres años antes de que naciera. No planea reemplazarlo. “No habrá ningún equipo nuevo en el corto plazo”, dijo.
Los agricultores están apretando sus cinturones, dijo Barry Benson, vicepresidente senior de banca de agronegocios en FNBO, el primer Banco Nacional de Omaha. “Van a ejecutar la combinación un año más o administrar el tractor otro año”, dijo.
En los meses previos a la plantación de primavera, el Sr. Benson y otros prestamistas generalmente se reúnen con los agricultores para hablar sobre el tamaño de los préstamos operativos que necesitarán para la próxima temporada. Alguien con una granja relativamente pequeña, de alrededor de 400 acres, puede obtener un préstamo de $ 250,000 para pagar la semilla, el fertilizante y el arrendamiento de la tierra, y pagar el préstamo después de la cosecha.
Pero el Sr. Benson estimó que un tercio de los préstamos del año pasado no podían pagarse y tuvo que ser reestructurado, lo que, para algunos agricultores, significaba otorgar otro préstamo. Otros tuvieron que vender equipos o tierras.
Dan Dotzler, presidente y director ejecutivo de United Bank of Iowa en Ida Grove, dijo que su banco había tenido conversaciones “duras y largas” con los agricultores.
“Realmente tratamos de resolver las cosas, hacer todo lo posible, porque estas son relaciones de larga data”, dijo. “Pero también recomendamos que los agricultores busquen formas de obtener ingresos adicionales para complementar los costos de vida. Debe ir a la ciudad y conseguir un trabajo para mantenerse a sí mismo y a su familia. Es un entorno diferente ahora que hace unos años”.
El Sr. Dotzler sigue siendo optimista, creyendo que si los agricultores mantienen los gastos bajos,, en su mayor parte, estarán bien. Pero también está preocupado por las altas tasas de interés, las costosas reparaciones de maquinaria y la falta de un proyecto de ley agrícola en el Congreso. Y, por supuesto, tarifas.
“Se desconoce mucho sobre lo que va a pasar con los aranceles y cómo afectará todo”, dijo Dotzler. “Solo hay mucha espera y ver en ese frente, lo que lleva a la ansiedad”.
‘Exportaciones, exportaciones, exportaciones’
Una forma en que la economía agrícola se recuperó de la década de 1980 fue a través de las exportaciones, particularmente con un mercado emergente: China.
China estaba en auge y necesitaba soja y otros alimentos para sus propias industrias ganaderas. Desde un punto de partida de cero en la década de 1990, China se convirtió en un mercado crítico para los bienes agrícolas estadounidenses, alcanzando un pico en 2022, cuando importó productos por valor de $ 36.4 mil millones, incluidos soja, maíz, sorgo, aves y cerdo, según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.
Los mercados de exportación como China son esenciales porque los agricultores estadounidenses producen mucho más de lo que los clientes estadounidenses pueden comprar. Las granjas industrializadas que cubren el paisaje del medio oeste usan macetas modernas que prácticamente se conducen a sí mismas utilizando tecnología GPS y dejan caer semillas a la profundidad y ancho perfectos, todo en una pequeña fracción del tiempo que lleva a los agricultores a usar equipos más antiguos. Además, la semilla en sí no solo genera más cosechas por acre, sino que es mejor para proteger las plantas jóvenes contra plagas y enfermedades.
El resultado es cada vez mayor rendimiento. El maíz, que se usa en la alimentación animal y la producción de etanol, tiene un mercado interno más grande, con las exportaciones que representan aproximadamente el 15 por ciento de la cosecha.
La soja, sin embargo, son mucho más sensibles a las guerras comerciales. Aproximadamente el 40 por ciento de la cosecha de soja se exporta.
“Exportaciones, exportaciones, exportaciones, ahí es donde está el mercado”, dijo Milo Ruffcorn, de 66 años, agricultor de Mondamin, Iowa. “Tenemos que tener a alguien a quien vender nuestro maíz y soja”.
Preocupado de que una prolongada guerra comercial entre Estados Unidos y un importante comprador agrícola como China pudiera sofocar los precios de la soja, el Sr. Hanson y muchos otros agricultores apostan a un gran maíz este año.
Los precios de ambos cultivos han caído alrededor del 40 por ciento desde mayo de 2022. Para los agricultores, mirando los precios a niveles sombríos y potencialmente perdidos por dinero, las matemáticas son simples: el rendimiento. Eso significa maíz, que produce más por acre.
El Sr. Hanson decidió plantar maíz en el 90 por ciento de sus acres. Este año, se espera que los agricultores planten 95 millones de acres de maíz, la mayor cantidad en cinco años, según el USDA
En el papel, el Sr. Hanson calcula que después de pagar el alquiler de sus 700 acres, comprar seguro de cultivo, semillas y varios productos químicos y pagar su préstamo operativo, puede obtener una ganancia de $ 60,000, o alrededor de $ 85 por acre, en maíz. Con la soja, sus cálculos salen a una pérdida.
“No tiene sentido ir al campo y plantar una cosecha, esperando una pérdida”, dijo Hanson, sacudiendo la cabeza.
La red de seguridad de Trump
Karol King se metió en un sándwich de lomo de cerdo con un lado de la ensalada de macarrones en Frannie’s Cafe en Main Street en el centro de Onawa. Mi padre trabajó para el Sr. King en las décadas de 1990 y 2000, colocando sistemas de riego.
Un republicano de toda la vida que votó por Trump, el Sr. King, de 78 años, le da al presidente altas calificaciones por su dura postura sobre los aranceles, particularmente contra China, incluso si causa algo de dolor para los agricultores como él.
“Va a ser difícil, pero son más débiles de lo que pensamos”, dijo, “y somos su cliente más grande”.
Pero incluso si hay un enfrentamiento con China en los precios comerciales y de granos, siguen siendo bajos, el Sr. King y otros agricultores creen que Trump los rescatará.
“Por alguna razón, le gustan los agricultores, y los trabajadores de cuello azul”, dijo King. “No vamos a ser colgados para secar”.
El Sr. Trump no ha desanimado esa creencia. A mediados de abril en su plataforma de redes sociales, Truth Social, publicó que los agricultores estadounidenses estaban en la “línea de primera línea” de una guerra comercial con China, y agregó: “¡Estados Unidos protegerá a nuestros agricultores!”
Durante el primer mandato del Sr. Trump, impuso aranceles a China que se encontraron con tareas de represalia china en soja, maíz, trigo y otros productos estadounidenses. El gobierno de los Estados Unidos proporcionó un paquete de rescate de emergencia de aproximadamente $ 23 mil millones a los agricultores para aliviar el dolor.
El presidente Joseph R. Biden Jr. y el Congreso continuaron algunos de los subsidios, incluido un pago de $ 10 mil millones el año pasado para compensar los bajos precios de los productos básicos. El Sr. Hanson dijo que el dinero que había recibido del gobierno lo ayudó a alcanzar algunas tierras y obtener una pequeña ganancia en otros campos.
Todos los agricultores con los que conversé en Iowa dijeron que les gustaría vender su maíz, soja y otros productos a un buen precio en el mercado. Y casi todos dijeron que tomarían el dinero del contribuyente si se ofreciera.
“Preferiría tener maíz por encima de $ 5 por bushel y frijoles de $ 11”, dijo Hanson. “Sin eso, necesitaremos una red de seguridad para proteger las granjas familiares como la mía”.
Aún así, el Sr. Hanson no está apostando por un folleto.
“¿Vamos a obtener un pago del gobierno para ayudarnos este año?” El Sr. Hanson se encogió de hombros. Otra incertidumbre.
