Antes de las elecciones, Toyota Motor y otros fabricantes de automóviles japoneses pensaron que una segunda administración de Trump podría ser buena para ellos.
El presidente Trump había hecho campaña por desmantelar políticas destinadas a acelerar rápidamente el cambio de la industria automotriz de los Estados Unidos de los combustibles fósiles y a los vehículos eléctricos, directivas que Toyota y otros fabricantes líderes de gasolina y automóviles híbridos electricales también se opusieron durante mucho tiempo.
Toyota donó $ 1 millón a la inauguración del Sr. Trump en enero, y los asistentes a la reunión de concesionario de la compañía en Dallas ese mes dijeron que estaba llena de alegría de Trump.
Pero como la agenda del Sr. Trump ha tomado forma, gran parte de ese optimismo se ha convertido en alarma.
En febrero, la administración firmó una orden ejecutiva que imponía aranceles del 25 por ciento a los bienes de México y Canadá, donde Toyota y otras compañías japonesas reunen muchos de los autos que venden en los Estados Unidos.
La administración ha dicho que el 2 de abril anunciará “aranceles recíprocos” en países que administran grandes excedentes comerciales con Estados Unidos, un movimiento ampliamente que se espera que afecte a Japón y sus automóviles.
Japón es uno de los exportadores de automóviles más grandes del mundo, y Estados Unidos es el mercado más grande para compañías como Toyota, Honda, Nissan, Mazda y Subaru. Entonces, a medida que se acerca la fecha límite de tarifas, Japón ahora se está preparando para un golpe que podría ser devastador no solo para las ganancias de los fabricantes de automóviles de la nación sino también para su economía general.
Con la economía de Japón ya sofocada por la inflación, algunos economistas estiman que si los aranceles automotrices del Sr. Trump surtan efecto como amenazados, podrían eliminar el 40 por ciento del posible crecimiento económico este año.
Trump ha tenido una relación combativa con las compañías automotrices japonesas. En la década de 1980, cuando planteó la posibilidad de una carrera presidencial, Trump criticó a los gigantes de automóviles de Japón, una vez diciéndole a Oprah Winfrey que vienen a los Estados Unidos y “golpean a los fabricantes locales”.
Poco después de que Trump fuera elegido por primera vez en 2016, Toyota presentó planes para invertir $ 10 mil millones en los Estados Unidos. El ex primer ministro de Japón, Shinzo Abe, que fue considerado un experto susurro de Trump, aprovechó el amor del presidente por la adulación y aseguró una promesa de no imponer tareas adicionales en los automóviles japoneses.
El éxito de Japón al defender los aranceles la primera vez fue parte de la razón por la cual muchos líderes en la industria automotriz eran optimistas, e incluso esperanzadas, sobre otro término de Trump. La otra razón, especialmente para Toyota, involucró vehículos eléctricos, que Trump había ridiculizado en su mayoría antes de declararse recientemente fanático de Tesla, la compañía dirigida por su asesor cercano Elon Musk.
A principios de la década de 2020, cuando muchos de sus competidores se apresuraron a vehículos eléctricos, Toyota se mantuvo firme en los autos híbridos de gas-electricidad que había sido pionero décadas antes. La compañía argumentó que el mundo no estaba completamente listo para vehículos eléctricos. Eran caros para los consumidores y la infraestructura necesaria para cargar sus baterías permanecían incompletas.
Los fabricantes de automóviles también vendían principalmente vehículos eléctricos con pérdidas. La perspectiva de las iniciativas de retroceso del Sr. Trump destinadas a estimular rápidamente la transición a los autos eléctricos fue vista como una forma para que Toyota comprara el tiempo, dado que solo tenía un vehículo eléctrico de mercado masivo disponible en los Estados Unidos.
Toyota presionó contra los límites de contaminación del tubo de escape de la era Biden más estricto y apoyó a políticos en los Estados Unidos que estaban en contra de lo que consideraba “mandatos” para vender más vehículos eléctricos. Gran parte de este cabildeo se produjo a través de la red de concesionarios de automóviles de Toyota, algunos de los cuales, después de ser solicitado por Toyota, transmitieron sus preocupaciones sobre una rápida transición a vehículos eléctricos a funcionarios electos, según la correspondencia vista por el New York Times.
Un portavoz de Toyota dijo que proporcionar a los clientes vehículos asequibles y una variedad de opciones fue la mejor manera de reducir las emisiones lo antes posible, que es el objetivo de la compañía. “Un mercado impulsado por el consumidor traerá más estabilidad y competencia saludable a la industria automotriz”, dijo.
En la reunión del concesionario de enero en Texas, los líderes del negocio de Toyota en América del Norte dijeron que creían que la compañía se había mantenido firme durante la presidencia de Joseph R. Biden Jr., y que ahora tenían la esperanza de que tenían más “políticos de ideas afines” en posiciones de poder, según dos personas que asistieron al evento que no estaban autorizados para hablar públicamente.
Al mes siguiente, Trump describió los planes para tarifas que podrían golpear las exportaciones de automóviles de Canadá, México y probablemente Japón.
Los planes de la administración Trump para los aranceles han cambiado a menudo. Pero la posibilidad de nuevos impuestos en los automóviles de fabricación extranjera ya está pesando en las compañías de automóviles japonesas y algunos de sus concesionarios en los Estados Unidos.
En Maine, Adam Lee es el presidente de Lee Auto Malls, uno de los grupos de concesionarios de automóviles más grandes del estado. Lee Auto Malls vende marcas, incluidas Toyota, y el mes pasado tuvo su peor febrero en términos de ganancias netas desde 2009.
Como Trump ha presentado su agenda arancelaria en los últimos dos meses, “la fe en la economía parece ser la más baja que ha sido en mucho tiempo”, dijo Lee. “La gente no compra autos cuando el mundo está en el caos”, agregó.
Los analistas esperan que Japón y Corea del Sur, debido a su gran presencia en los Estados Unidos y la tendencia a importar muchos de los automóviles que venden allí, sean los países automáticos más expuestos a las tarifas propuestas por Trump.
Toyota hizo alrededor de un millón de los 2.3 millones de automóviles que vendió en los Estados Unidos el año pasado fuera del país. Los ejecutivos de Nissan y Honda han advertido que los planes de tarifa de Trump se producen profundamente en sus ganancias.
Para Japón, cuya mayor exportación es automóviles, un arancel del 25 por ciento sobre las exportaciones de automóviles a los Estados Unidos podría reducir el producto interno bruto del país en alrededor de 0.2 por ciento este año, según las estimaciones del Instituto de Investigación Nomura de Japón.
Dado que la economía de Japón tiene una tasa de crecimiento potencial de solo alrededor del 0.5 por ciento este año, un golpe de 0.2 por ciento para el PIB representaría un “golpe considerable”, según el Instituto de Investigación.
Por ahora, algunas compañías automotrices japonesas están tratando de acelerar los envíos a los Estados Unidos antes del 2 de abril. También están comenzando los preparativos para aumentar la producción en la medida en que puedan en las 24 plantas de fabricación que operan dentro de los Estados Unidos.
En las últimas siete décadas, Toyota ha invertido más de $ 50 mil millones en los Estados Unidos, y continuará profundizando esas inversiones, dijo un portavoz de la compañía. Incluso en los Estados Unidos, donde emplea directamente a más de 49,000 personas, la filosofía de Toyota siempre ha sido “construir donde se vende y comprar donde se acumula”, dijo.
Los grupos que representan a los fabricantes de automóviles en Washington también han estado trabajando en sus contactos en Capitol Hill. Esperan que los legisladores puedan ayudar a defender cuánto invierten los fabricantes de automóviles japoneses en los Estados Unidos y cómo los aranceles podrían dañar a los consumidores estadounidenses al aumentar los precios.
Hasta ahora, los funcionarios japoneses no han podido obtener promesas de exenciones de los aranceles.
Tres personas involucradas en los esfuerzos de cabildeo, que hablaron bajo condición de anonimato para discutir conversaciones privadas, dicen que se les pregunta repetidamente: ¿Hay alguna inversión nueva a las que puedan comprometerse o en la tubería que puedan reempaquetarse como inspirado por el nuevo presidente?
Por el momento, dijo la gente, no tienen nuevos proyectos grandes que mostrar.
La mayoría de los fabricantes de automóviles japoneses no tienen capacidad de producción excesiva en los Estados Unidos, según Michael Robinet, vicepresidente del proveedor de inteligencia automotriz S&P Global Mobility. Eso significa que si quieren fabricar más vehículos, tendrían que construir nuevas fábricas.
Pero las fábricas tomarían años para construir y exigir inversiones significativas de las empresas que se enfrentan actualmente a un “entorno comercial altamente inestable”, dijo Robinet. “Los fabricantes de automóviles no van a tomar decisiones que tengan muchos ceros detrás de ellos a menos que sepan que tienen un caso de negocios sólido”, dijo. “Y ahora mismo no lo hacen”.
