La línea se quedó en silencio.
En una llamada telefónica de la Oficina Oval, el presidente Trump acababa de entregar noticias desagradables a tres de los ejecutivos de automóviles más poderosos de Estados Unidos: Mary Barra de General Motors, John Elkann de Stellantis y Jim Farley de Ford.
Todos necesitan abrocharse, dijo Trump en la llamada, que tuvo lugar a principios de marzo. Los aranceles entrarán en vigencia el 2 de abril. Es hora de que todos se suban a bordo.
Los jefes de automóviles, como los líderes de otras industrias, habían estado argumentando que los aranceles del 25 por ciento de Trump en automóviles provenientes de Canadá y México causarían estragos en sus cadenas de suministro y soplarían un agujero a través de su industria. Habían ganado una especie de concesión cuando Trump acordó darles un respiro de un mes, hasta el 2 de abril.
Pero ahora, los Jefes de los Tres Big Three parecían darse cuenta de que no tenía sentido luchar por más. Se habían obtenido tanto como se iban a conseguir.
Para la América corporativa, incluidos algunos donantes importantes, la conmoción del segundo mandato del Sr. Trump es que resulta que realmente cree que lo que ha estado diciendo públicamente durante 40 años: los países extranjeros están desgarrando a Estados Unidos y los aranceles son una bala de plata para los problemas de Estados Unidos. Cuando dice que el “arancel” es la palabra más hermosa del diccionario, lo quiere decir.
Para el Sr. Trump, los aranceles no son simplemente una herramienta de negociación. Él cree que harán rico a Estados Unidos nuevamente. Y combinan dos de sus características favoritas de la Presidencia: son un poder unilateral que puede encender o apagar por capricho, y crean una economía de mendicidad, lo que obliga a personas poderosas a que le presenten a él a sugerir la misericordia.
Esta cuenta se basa en entrevistas con más de una docena de funcionarios de la administración Trump y otros familiarizados con la dinámica en la Casa Blanca sobre los aranceles. Pidieron el anonimato para discutir conversaciones privadas y deliberaciones.
En la comunidad corporativa, un grupo que gasta una fortuna en consultores para interpretar a Trump, y donde el cliché de tomarlo “en serio pero no literalmente” está en alta circulación, muchos se habían aferrado a la opinión de que veía aranceles solo como una herramienta de apalancamiento. No era que el Sr. Trump amara los aranceles, se dijeron a sí mismos. Era que le encantaba lo que la amenaza de ellos podría ceder en una negociación.
A lo largo de los años, se había convertido en una sabiduría convencional que el mercado de valores era la luz y la barandilla guía del Sr. Trump, y que cualquier caída en los mercados limitaría el alcance de sus aranceles, que se aplicaron más quirúrgicamente hace siete años.
Pero Trump 47 hasta ahora no ha sido inmutado por un mercado de caída y por los titulares que habrían obligado a Trump 45 a la reversa. El promedio industrial Dow Jones ha reducido más de 600 puntos desde que comenzaron las nuevas tarifas. El S&P 500 se deslizó en una corrección, lo que significa que ha caído en más del 10 por ciento desde su pico.
Durante su primer mandato, Trump tenía un estómago más débil por el dolor económico causado por un programa de tarifas mucho más estrecho. Colocó aranceles en más de $ 300 mil millones de productos a lo largo de su primer mandato; Ahora, menos de dos meses después, ha abofeteado aranceles en aproximadamente $ 1 billón de bienes.
Algunas encuestas recientes de opiniones públicas muestran un número creciente de estadounidenses que desaprueban el manejo de la economía por parte de Trump, pero sus asesores insisten en que eso se trata más de persistir precios altos que los aranceles.
Uno de los asesores del Sr. Trump, que habló bajo el condición de anonimato para describir conversaciones privadas, dijo que la presidencia de Biden demostró al Sr. Trump que el mercado de valores no es un barómetro infalible del futuro de la economía, ni un indicador útil del sentimiento de votantes. Si fuera, Biden, quien presidió un mercado de valores en auge, seguramente sería el presidente, dijo el asesor, explicando el pensamiento del Sr. Trump.
Los asesores dicen que el Sr. Trump sabe que los líderes extranjeros están observando para ver si sigue sus amenazas, buscando signos de debilidad. Han dicho que cree que retroceder sus aranceles dañaría permanentemente su imagen preferida como un hombre fuerte.
A veces ha otorgado la absolución de la especie, como cuando eximió los productos de aranceles de Canadá y México que cumplen con su acuerdo comercial de América del Norte. Pero ha dicho repetidamente que hay más y más tarifas en camino.
Los líderes empresariales ahora están reevaluando rápidamente los supuestos alegres que habían guiado su pensamiento desde el día de las elecciones.
Bill Reinsch, asesor principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales y ex funcionario del Departamento de Comercio, dijo que Trump había sido explícito en la campaña sobre sus intenciones, y que sus propuestas arancelas esta vez han sido mucho más profundas y amplias que en su primer mandato.
“Creo que estaba claro”, dijo. “No creo que la gente haya prestado mucha atención”.
Su mala lectura es comprensible.
En el período previo a las elecciones de 2024, la nueva cosecha de asesores económicos del Sr. Trump envió señales tranquilizadoras a Wall Street. Sus comentarios públicos sugirieron que la política comercial de segundo período de Trump sería muy similar a la primera. En septiembre, Howard Lutnick, ahora el Secretario de Comercio, describió los aranceles como un “chip de negociación” que finalmente conduciría a mercados más libres. Y Scott Bessent, quien se convirtió en el Secretario del Tesoro del Sr. Trump, escribió en una carta a sus clientes el año pasado que “la pistola arancelaria siempre será cargada y sobre la mesa, pero rara vez se descarga”.
Todavía es posible que Trump retroceda de algunas de sus aranceles, pero si está contemplando una reversión, sería una noticia para sus asesores más cercanos. Trump ha dicho repetidamente que planea emitir aranceles mucho más extensos el 2 de abril, y sus asesores le han dicho a funcionarios extranjeros y directores que no será disuadido. Sus comentarios a sus secretarios y ayudantes del gabinete en las reuniones de la Oficina Oval tienen un seguimiento de su retórica pública, según dos personas con conocimiento directo, quienes hablaron bajo condición de anonimato para describir conversaciones privadas.
Trump redactora o dicta su verdad sus puestos sociales que amenazan los aranceles en constante escala como China, Canadá y la Unión Europea toman represalias contra sus provocaciones. Incluso los antiguos ayudantes que piensan que su enfoque maximalista es el incorrecto, uno dice que tiene un punto válido sobre cómo China y Europa han tratado injustamente a los Estados Unidos cuando se trata de comercio.
Él siente que hasta ahora la presión ha funcionado, dicen los asistentes, citando la disposición de México para detener el flujo de migrantes indocumentados y fentanilo en los Estados Unidos. Incluso después de que México se presentó con esas medidas, Trump aún avanzó con aranceles del 25 por ciento antes de detener su solicitud en varios artículos.
Una de las mayores diferencias entre el primer término y ahora es que Trump confía mucho más en sus instintos y ha abastecido a su equipo con personas que los hacen eco. Raramente escucha fuertes puntos de vista disidentes sobre sus políticas económicas.
Trump recibió una feroz oposición a los aranceles en su primer mandato de aquellos que dijeron que aumentarían los costos para los consumidores y las empresas y ralentizaron la economía. Su equipo incluía personas que el Sr. Trump se referiría burlonamente como “globalistas”, como Steven Mnuchin, el Secretario del Tesoro en ese momento, y el asesor económico Gary Cohn, que trabajó con otros para detener los aranceles al tomar documentos del escritorio del presidente, y mostró a los cuadros y mapas del presidente para ilustrar los beneficios del comercio. Otros ayudantes, como Larry Kudlow, eran menos confrontativos pero aún escépticos de una política comercial proteccionista.
El asesor comercial de línea dura de Trump, Peter Navarro, solía tener partidos de la Oficina Oval contra los llamados globalistas. Ahora, regresando para un segundo mandato, las disputas del Sr. Navarro con otros asesores son más matizados.
El Sr. Bessent era ejecutivo de fondos de cobertura, y el Sr. Lutnick fue el director ejecutivo de la firma de Wall Street Cantor Fitzgerald. Pero ambos han adoptado públicamente los aranceles antes de que se les otorgue sus trabajos. Y lo que sea que piensen sobre los aranceles en privado, nadie está sentado en el escritorio resuelto del Sr. Trump, argumentando en contra de sus ideas económicas. Los argumentos de su equipo actual giran en torno a la mensajería pública sobre las tarifas, así como las exenciones y la escala y el momento de las tarifas, pero nadie desafía la idea de usarlas de alguna forma.
Tampoco el Sr. Trump escucha una fuerte disidencia de Capitol Hill. Los legisladores republicanos son conversos al proteccionismo o se intimidan en contra de hablar. La Junta Editorial del Wall Street Journal es la rara institución de tendencia a la derecha que sigue desafiando constantemente su enfoque del comercio.
El Sr. Lutnick, quien también supervisa la oficina comercial de los Estados Unidos, recibe muchas llamadas de líderes empresariales infelices, junto con el jefe de gabinete de la Casa Blanca, Susie Wiles, y la secretaria de agricultura, Brooke Rollins.
En la noche del 13 de marzo, el Sr. Lutnick, el Sr. Bessent, Kevin Hassett, quien es el director del Consejo Económico Nacional, y algunos otros se reunieron en el Observatorio Naval con el Vicepresidente JD Vance para discutir un mensaje público cohesivo sobre la economía, en medio de quejas de aliados sobre inconsistencia, según cuatro personas informadas sobre la reunión.
Los funcionarios de la Casa Blanca declinaron hacer comentarios sobre la reunión.
Pero en una declaración proporcionada por la Casa Blanca, el Sr. Navarro describió a los asesores del Sr. Trump como siguiendo su liderazgo, caracterizándolos como “un grupo diverso con conjuntos de habilidades complementarias y un alto nivel de confianza con nombres como Bessent, Greer, Hassett y Lutnick que debaten las puertas cerradas y emergen como ‘One Band, One Sound'”.
Se han otorgado pocas excepciones. La Sra. Rollins escuchó a los agricultores que querían una exención para la potasa, un ingrediente importante para el fertilizante. Trump finalmente acordó un arancel reducido del 10 por ciento, pero no estaba contento con el respiro, según una persona con conocimiento del asunto. En un comunicado, la Sra. Rollins dijo que la “reducción del presidente de los aranceles sobre la potasa es un paso crítico para ayudar a los agricultores a administrar y asegurar costos de aportes clave en el apogeo de la temporada de siembra al tiempo que refuerza las relaciones comerciales agrícolas a largo plazo”.
Pero en muchos otros casos, Trump parecía mucho menos dispuesto a ofrecer exenciones significativas de la industria que él en su primer mandato.
Si bien algunos ejecutivos de la industria han tratado de retirar durante las discusiones con la Casa Blanca, muy pocos han dicho algo públicamente; Los que lo hicieron obtuvieron la ira de la administración Trump. Aquellos que han hablado en privado generalmente han inyectado cualquier crítica al Sr. Trump entre lujosos elogios.
Algunas compañías han sido “intimidadas” sobre retroceder los aranceles, desconfían de convertirse en algún tipo de objetivo, dijo Reinsch. “Nadie quiere hacer público”, dijo, “porque están preocupados por las consecuencias”.
Pero esas compañías todavía cuentan con las políticas que favorecen, como recortes de impuestos y desregulación.
