Los puertos de las costas este y del Golfo podrían cerrar la próxima semana si los trabajadores portuarios y los empleadores no pueden superar sus grandes diferencias sobre el uso de máquinas automatizadas para mover carga.
La Asociación Internacional de Estibadores, el sindicato que representa a los trabajadores portuarios, y la Alianza Marítima de Estados Unidos, el grupo negociador de los empleadores, reanudaron el martes conversaciones en persona destinadas a forjar un nuevo contrato laboral.
Después de una breve huelga en octubre, el sindicato y la alianza acordaron un aumento del 62 por ciento durante seis años para los estibadores y dijeron que intentarían resolver otras partes del contrato, incluidas las disposiciones que rigen la tecnología automatizada, antes del 15 de enero.
Si no llegan a un acuerdo para esa fecha, los puertos que representan tres quintas partes de los envíos de contenedores estadounidenses podrían cerrar, perjudicando a las empresas que dependen de las importaciones y exportaciones y proporcionando una prueba temprana para la nueva administración Trump.
“Si hay una huelga, tendrá un impacto significativo en la economía estadounidense y la cadena de suministro”, dijo Dennis Monts, director de operaciones de PayCargo, una empresa de pagos de fletes.
El sindicato se resiste a la automatización porque teme la pérdida de puestos de trabajo en los puertos. El presidente electo Donald J. Trump brindó su apoyo a la posición del sindicato el mes pasado. “He estudiado automatización y sé casi todo lo que hay que saber al respecto”, dijo en su sitio web Truth Social. “La cantidad de dinero ahorrada no se acerca ni de lejos a la angustia, el dolor y el daño que causa a los trabajadores estadounidenses, en este caso, a nuestros estibadores”.
Pero figuras cercanas a Trump, como Vivek Ramaswamy, quien según el presidente electo codirigirá una agencia que asesorará a su administración sobre cómo reducir el tamaño del gobierno, han criticado la unión. En octubre, los republicanos en el Congreso pidieron al presidente Biden que utilizara la Ley Taft-Hartley para obligar a los estibadores en huelga a volver a trabajar.
Y si bien la alianza marítima ha acordado un aumento considerable, puede que no esté tan dispuesta a ceder en materia de tecnología. Los empleadores dicen que la tecnología es necesaria para hacer que los puertos sean más eficientes y que quieren que el nuevo contrato les dé más margen para introducir el tipo de maquinaria a la que se opone el sindicato.
Para prepararse para el posible cierre de los puertos de la Costa Este y del Golfo, las empresas han acelerado algunas importaciones, retrasado otras y desviado algunas a los puertos de la Costa Oeste, dijo Jess Dankert, vicepresidente de cadena de suministro de la Asociación de Líderes de la Industria Minorista, que representa a muchas empresas que importar bienes.
“Los planes de contingencia están bastante bien desarrollados”, dijo, pero agregó que una huelga de más de una semana tendría importantes efectos dominó que podrían tardar un tiempo en desenredarse.
La Asociación Internacional de Estibadores declinó hacer comentarios.
El costo de enviar un contenedor ha aumentado más del 60 por ciento en promedio durante el año pasado, en gran parte porque los ataques al transporte marítimo en el Mar Rojo han obligado a los transportistas marítimos a viajar por rutas más largas y caras y a utilizar más embarcaciones. Y si los puertos de la Costa Este y del Golfo cierran, dijeron recientemente algunos transportistas, agregarán recargos a las tarifas de envío de contenedores destinados a esos puertos.
En negociaciones anteriores, el sindicato consiguió un acuerdo que aumentaría los salarios a 63 dólares la hora, desde 39 dólares, al final de un nuevo contrato de seis años. Con trabajo por turnos y horas extras, el salario de muchos estibadores en algunos puertos de la costa este podría aumentar a más de 200.000 dólares al año. (En el puerto de Nueva York y Nueva Jersey, casi el 60 por ciento de los estibadores ganaron entre 100.000 y 200.000 dólares en los 12 meses hasta junio de 2020, las últimas cifras disponibles, según datos de una agencia que ayudó a supervisar el puerto).
Pero para conseguir esos aumentos, el sindicato tendrá que llegar a un acuerdo sobre el resto del contrato, incluidas nuevas disposiciones sobre automatización.
El núcleo de la disputa tecnológica tiene que ver con la maquinaria portuaria “semiautomática” que no siempre requiere la participación de humanos. En el puerto de Virginia, los humanos operan grúas que cargan contenedores en camiones, pero las grúas también pueden organizar grandes pilas de contenedores por sí solas.
El último contrato laboral permitió la introducción de tecnología semiautomática cuando ambas partes acordaron protecciones de la fuerza laboral y niveles de personal. Pero en los últimos meses, los líderes de la Asociación Internacional de Estibadores criticaron el uso de tecnología semiautomática por parte de los operadores portuarios, sosteniendo que conducirá a la pérdida de empleos.
“Ahora, los empleadores están buscando los últimos empleos que quedan bajo la brillante bandera de la semiautomatización”, escribió Dennis A. Daggett, vicepresidente ejecutivo del sindicato, en un mensaje a los miembros el mes pasado.
Los empresarios quieren que el nuevo contrato les permita introducir más tecnología. En una declaración al New York Times el mes pasado, la alianza marítima dijo que estaba comprometida a mantener las protecciones laborales, pero agregó: “Nuestro enfoque ahora es cómo fortalecer también la capacidad de implementar equipos que mejoren la seguridad y aumenten la seguridad laboral”. eficiencia, productividad y capacidad”.
Incluso con la automatización, la contratación de estibadores ha aumentado en el Puerto de Virginia, según registros sindicales. El aumento del número de contenedores que maneja el puerto explica en gran medida el aumento de la contratación.
“El Puerto de Virginia está prosperando con la automatización”, afirmó Ram Ganeshan, profesor de operaciones y cadena de suministro en William & Mary en Williamsburg, Virginia. “No son mutuamente excluyentes”.
Algunos expertos laborales dijeron que había un modelo de compromiso: el sindicato podría aceptar una mayor automatización y los empleadores ofrecerían sólidas garantías laborales.
El Sindicato Internacional de Estibadores y Almacenes, que representa a los trabajadores portuarios de la costa oeste, aceptó un contrato hace más de una década que “reconocía que la introducción de nuevas tecnologías, incluidas terminales marítimas totalmente mecanizadas y operadas por robots, necesariamente desplaza el trabajo y los trabajadores portuarios tradicionales”. .” El sindicato obtuvo garantías de que sus afiliados darían mantenimiento y reparación a la maquinaria de las terminales.
Harry Katz, profesor de la Escuela de Relaciones Industriales y Laborales de la Universidad de Cornell, dijo que un acuerdo en las costas este y del Golfo fue posible en parte porque los empleadores eran lo suficientemente rentables como para ofrecer garantías de empleo. “Espero un compromiso”, dijo.
