Alicia Arritt pasó años como enfermera del ejército trabajando con veteranos de combate con lesiones cerebrales. Y cuando comenzó una relación con Matthew Livelsberger en 2018, mucho antes de que él se pegara un tiro y hiciera estallar un Cybertruck en Las Vegas esta semana, reconoció en su nuevo novio muchos de los síntomas que había visto en sus pacientes.
Como sargento mayor en el Décimo Grupo de Fuerzas Especiales del Ejército, olvidaba palabras, perdía el hilo de sus pensamientos a mitad de una frase y luchaba contra el insomnio. Tenía dolores de cabeza y estados de ánimo depresivos que en ocasiones lo mantenían encerrado durante días. En un intercambio de mensajes de texto después de que empezaron a salir, mencionó haber sido desplegado tres veces en tres años. Ella le preguntó si lo habían herido. “Sólo algunas conmociones cerebrales”, respondió.
“Creo que quería conseguir ayuda, pero pensó que si decía algo, ya no podría hacer su trabajo”, dijo en una entrevista el viernes desde su casa en Colorado Springs. Salieron durante dos años y luego siguieron siendo amigos.
Cuando se conocieron, el sargento Livelsberger llevaba más de una década en el ejército y había sido desplegado en combate varias veces. Había pasado años saltando de aviones y expuesto a explosiones de armas durante el entrenamiento. Tenía lesiones en la espalda por aterrizajes bruscos en paracaídas y había perdido parte de su audición por estar rodeado de explosiones y disparos.
El ejército ha comenzado a reconocer en los últimos años que las operaciones de rutina pueden, con el tiempo, causar lesiones cerebrales, y el Congreso ha aprobado una legislación que exige que el ejército haga un mejor seguimiento de la exposición a las explosiones y proporcione tratamiento. Pero en las unidades de combate, muchos soldados todavía no reportan heridos por miedo a ser marginados.
El Ejército, en un comunicado posterior a la publicación de este artículo, dijo que el sargento Livelsberger tenía acceso a programas de salud mental y “no mostró ningún comportamiento preocupante en ese momento”.
A pesar de sus problemas, el sargento Livelsberger también era amable, divertido e inteligente, dijo Arritt. Le gustaba caminar, acampar y jugar con sus perros. Dijo que no había nada en su discurso ni en sus acciones que sugirieran que estuviera dispuesto a llevar a cabo un acto violento como el del miércoles, cuando, según la policía, detonó explosivos frente al Trump International Hotel.
“Era simplemente un tipo realmente cariñoso con una profunda integridad”, dijo.
En una conferencia de prensa el viernes, el jefe de la oficina local del FBI en Las Vegas dijo que el sargento Livelsberger, que tenía 37 años, era un “veterano de combate muy condecorado que estaba luchando contra el trastorno de estrés postraumático y otros problemas”.
Los investigadores aún están recopilando y examinando registros y no proporcionaron ninguna información específica sobre un diagnóstico de trastorno de estrés postraumático u otras afecciones neurológicas o de salud mental.
Para la Sra. Arritt, el sargento Livelsberger tenía síntomas de una lesión cerebral traumática, pero no contaba con un diagnóstico del ejército. Con el paso de los años, dijo, sus síntomas parecieron empeorar.
Los golpes repetidos en la cabeza y la exposición a explosiones pueden causar daños que pueden acumularse casi desapercibidos con el tiempo, dijo el Dr. Michael Jaffee, coronel retirado de la Fuerza Aérea y neurólogo que fue director del Centro de Lesiones Cerebrales de Veteranos y Defensa del ejército y ahora dirige un centro similar. centro de la Universidad de Florida. Los neurólogos ahora miden el riesgo de desarrollar una lesión cerebral, incluida la enfermedad progresiva encefalopatía traumática crónica o CTE, no en términos de número de conmociones cerebrales sufridas, sino en términos de tiempo dedicado a actividades de alto riesgo.
“Cuantos más años de exposición, mayor es el riesgo”, dijo el Dr. Jaffee. Señaló que una de las actividades de alto riesgo enumeradas oficialmente por los Institutos Nacionales de Salud es el “servicio militar”.
Es imposible diagnosticar definitivamente en pacientes vivos el tipo de lesión cerebral progresiva que puede resultar de una exposición repetida y de bajo nivel; sólo se puede diagnosticar post mortem en una autopsia. Debido a esto, dijo el Dr. Jaffee, el problema habitualmente se diagnostica erróneamente o se pasa por alto por completo. “Hay una razón por la que se llama lesión invisible. No siempre es obvio”.
La oficina del médico forense de Las Vegas no respondió a una solicitud del New York Times sobre si planeaba realizar pruebas al cerebro del sargento Livelsberger.
La Sra. Arritt dijo que no creía que al sargento alguna vez le hubieran diagnosticado formalmente una lesión cerebral. Aun así, una persona como el sargento Livelsberger, con casi 20 años en operaciones especiales y un historial de deportes de contacto, habría corrido un alto riesgo.
En una entrevista, el Dr. Jaffee enumeró los síntomas asociados con CTE. Muchos eran idénticos a los que la Sra. Arritt dijo que había visto en el sargento Livelsberger.
En algunos casos, dijo el Dr. Jaffee, los síntomas de una lesión cerebral pueden estabilizarse. En otros, dijo que “la enfermedad es degenerativa: hay un curso progresivo descendente”.
Algunos miembros del servicio que tienen una alta exposición a menudo compensan durante años y luego de repente se desmoronan, a menudo alrededor de los 40 años. Algunos comienzan a exhibir comportamientos extraños, incluyendo paranoia y delirios. Ha sucedido con los Navy SEAL al final de sus carreras, con las tripulaciones de barcos de élite cuando alcanzan rangos superiores después de años de misiones para romper olas y con los pilotos de combate TOPGUN expuestos repetidamente a altas fuerzas G.
Un pequeño número, incluido el reservista del ejército Robert R. Card II, que mató a 18 personas y a él mismo en Maine en 2023, se vuelve violento. Una autopsia encontró que el cerebro del Sr. Card tenía daños extensos compatibles con la exposición a la explosión. Una investigación del ejército no encontró ningún vínculo entre los problemas de salud mental del Sr. Card y los años que pasó trabajando como instructor de granadas, expuesto repetidamente a explosiones en el campo de práctica.
“Nunca podemos decir que sufrir repetidas lesiones en la cabeza hará que alguien haga algo violento”, dijo el Dr. Daniel Daneshvar, jefe de la División de Rehabilitación de Lesiones Cerebrales del Hospital General de Massachusetts. “Pero podemos decir que las lesiones repetidas en la cabeza aumentan la probabilidad de tomar muy malas decisiones”.
Dijo que había tratado a decenas de veteranos de Operaciones Especiales por lesiones cerebrales. La mayoría de ellos mejoran con el tratamiento, dijo, pero algunos luchan contra el empeoramiento de los síntomas y algunos desarrollan manía, delirios paranoicos u otros tipos de psicosis.
Después de que el sargento Livelsberger conoció a la Sra. Arritt en 2018, permaneció en uniforme durante seis años más y continuó entrenando y desplegándose. Fue ascendido a líder de equipo, se casó y tuvo un hijo. Pero, dijo Arritt, su vida se convirtió en una lucha.
El insomnio y el mal humor persistieron, y su desempeño comenzó a decaer. En 2021, el Ejército lo envió a su curso de Técnicas Avanzadas de Operaciones Especiales cerca de Seattle, pero, dijo Arritt, fracasó.
“No podía concentrarse; era muy frustrante para él”, dijo, y agregó que él había culpado a las lesiones cerebrales traumáticas.
Después del curso, se volvió paranoico y creyó que lo estaban siguiendo, dijo. Tuvo pesadillas que persistieron mucho después de terminar el curso.
Consideró aceptar un trabajo de apoyo menos exigente en las Fuerzas Especiales, pero después de pensarlo un poco optó por aceptar un trabajo de liderazgo en una base estadounidense en Alemania.
“Él sabía que estaba teniendo problemas en ese momento y pensó que estaba relacionado con lesiones cerebrales, pero también sabía que si decía algo, no lo dejarían ir”, dijo la Sra. Arritt.
Los dos amigos perdieron el contacto cuando él se mudó a Alemania en 2022.
El sargento Livelsberger le envió un mensaje de texto a la Sra. Arritt esta semana después de años de silencio, durante los cuales el sargento se casó y tuvo un hijo, para decirle que estaba de regreso en Colorado y había alquilado un Tesla. Él habló un poco sobre su relación mientras conducía hacia Las Vegas, sin dar indicios, dijo, de que estuviera planeando un ataque.
“Pero había algo extraño en él”, dijo. “No parecía estar bien”.
En notas dejadas en su teléfono, difundidas el viernes por la policía de Las Vegas, dijo que quería crear un espectáculo. “¿Por qué lo hice personalmente ahora?” él escribió. “Necesitaba limpiar mi mente de los hermanos que perdí y aliviarme de la carga de las vidas que quité”.
Jacey Fortín contribuyó con informes.
