Durante décadas, las niñas han acudido en masa para acampar Mystic para pasar sus días de verano en canoa y pescar en el río Guadalupe antes de retirarse a las literas en cabañas rústicas a pocos pasos del agua brillante.
Muchas de esas cabañas fueron construidas en zonas de inundación designadas, según los registros, y algunas estaban tan cerca de la orilla del río que fueron considerados parte de la “inundación” del río, un corredor de un peligro tan extremo que muchos estados y condados prohibieron o restringen severamente la construcción allí. El condado de Kerr de Texas, donde se encuentra Camp Mystic, adoptó sus propias estrictas reglas de inundación, lo que requería que la construcción en tales áreas se limitara para “proteger mejor la vida humana”.
Pero hace seis años, cuando Camp Mystic realizó un proyecto de construcción de $ 5 millones para revisar y expandir su campamento cristiano privado y con fines de lucro, no se hizo ningún esfuerzo para reubicar las cabañas más en riesgo del río. En cambio, los funcionarios locales autorizaron la construcción de nuevas cabañas en otra parte del campamento, incluidas algunas que también se encuentran en un área de riesgo de inundación designada. Los mayores a lo largo del río permanecieron en uso.
En todo el país, la construcción está muy desanimada en las inundaciones de los ríos, donde se espera que las aguas profundas y rápidas viajen durante los eventos de inundación, dijo Anna Serra-Llobet, investigadora de la Universidad de California, Berkeley, que se especializa en la gestión de riesgos de inundaciones.
Ella dijo que era particularmente problemático construir un campamento que alberga a los niños en un área tan susceptible a las inundaciones, y que deberían haberse hecho esfuerzos para reubicar las cabañas.
“Es como lanzar una tienda de campaña en la carretera”, dijo la Sra. Serra-Llobet. “Va a suceder, tarde o temprano, vendrá un automóvil o vendrá una gran inundación”.
En las primeras horas de la mañana del 4 de julio, las cabañas en Camp Mystic estaban llenas de cientos de campistas dormidos cuando el río Guadalupe comenzó a surgir sobre sus orillas. Las cabañas en las zonas de inundación estaban inundadas, las aguas furiosas arrojaban colchones como camas de muñecas, arrancando animales de peluche de sus dueños y terminando la vida de unas dos docenas de niñas.
Evaluación de riesgos
Camp Mystic se estableció por primera vez en 1926, pero a medida que los datos de inundación y el modelado han mejorado en los últimos años, los gobiernos han debatido cómo administrar mejor a las personas que viven, trabajan y juegan a lo largo de ríos volátiles. Algunas comunidades han elevado las casas del suelo para que las aguas de las inundaciones puedan pasar debajo de ellas. Otros han construido barreras para proteger los vulnerables vecindarios. Otros han trabajado para sacar a las personas de las zonas de inundación, en algunos casos pagando a los residentes que lo hagan.
Los campamentos a lo largo de los ríos posan un dilema especialmente difícil. Los ríos, después de todo, son parte de la experiencia del desierto. Acampar en la orilla del río es parte de muchas infancia estadounidense.
Hiba Baroud, director del Centro Vanderbilt de Sostenibilidad, Energía y Clima en Nashville, dijo que los administradores de emergencias deben sopesar los factores relevantes: ¿cuál es el nivel de riesgo? ¿Hay suficientes sistemas de advertencia en su lugar? ¿Los que podrían estar en peligro pueden cuidarse a sí mismos?
Ella dijo que Camp Mystic era un ejemplo de una situación en la que los funcionarios querrían considerar las cabañas en movimiento destinadas a un gran número de niños fuera de la zona de inundación de una cuenca del río con una larga historia de inundaciones fatales.
“En este caso, debido a que son niños, tenemos que prestar aún más atención”, dijo.
Los funcionarios de Camp Mystic no han respondido a las preguntas sobre la construcción del campamento o las preparaciones de inundaciones. El campamento aprobó una inspección estatal solo dos días antes de la inundación, y los inspectores señalaron que el campamento tenía planes de emergencia. Los detalles sobre los planes de evacuación no se detallaron en su informe.
“Nuestros corazones se rompen junto a nuestras familias que están soportando esta tragedia inimaginable. Estamos rezando por ellos constantemente”, dijeron los funcionarios del campamento en un comunicado en su sitio web. “Hemos estado en comunicación con las autoridades locales y estatales que están implementando incansablemente recursos extensos para buscar a nuestras niñas desaparecidas”.
Décadas de inundación
Los gerentes místicos del campamento y los funcionarios de emergencia habían sido conscientes de los peligros que el río posó durante décadas.
Después de una devastadora inundación en 1987 que mató a 10 adolescentes de un campamento diferente, la región instaló un sistema de medidores de lluvia que podía notificar al personal de emergencia de una inundación inminente.
Dick Eastland, copropietario y director ejecutivo de Camp Mystic, quien murió en las inundaciones de la semana pasada, había trabajado para aprobar ese sistema, diciendo que les daría a las personas más tiempo para reaccionar ante un evento de inundación.
“El río es hermoso, pero tienes que respetarlo”, dijo Eastland al Austin American-Statesman en 1990.
Siguieron más desastres. En octubre de 1998, las inundaciones en el centro de Texas, incluida gran parte de la cuenca del río Guadalupe, mataron a 12 personas e hirió a 4,290. En los años posteriores, las inundaciones en el área han matado a 35 personas más, según un análisis del New York Times de datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
El Sr. Eastland parecía ser extremadamente cauteloso cuando se trataba de inundaciones, dijo Lisa Miller, ex campista y consejera en Camp Mystic, cuyas tres hijas han asistido al campamento.
En 2016, en el evento 90 aniversario del campamento, recordó haberle preguntado al Sr. Eastland sobre los riesgos de inundación. Él le dijo que la presa fue inspeccionada cada verano, recordó, y dio la impresión de que nunca imaginó un desastre del tipo que se desarrolló la semana pasada.
“No sentía que había alguna forma en que el campamento pudiera inundar así”, dijo.
En los últimos años, los funcionarios de la región creían que necesitaban mejorar el sistema de advertencia de ríos. Discutieron agregar mejores medidores de ríos, sirenas y mejores estrategias de comunicación. Pero con los contribuyentes desconfiados de los nuevos gastos, y los funcionarios locales no pueden obtener subvenciones, la conversación se estancó durante años.
Mientras tanto, las cabañas frente al río en Camp Mystic permanecieron, junto con el comedor y otros lugares de reunión a lo largo del río. El Times identificó seis cabañas que estaban ubicadas plenamente o parcialmente en la inundación y muchas otras que estaban fuera de la vía de inundación pero aún en una zona de inundación designada, un área que se considera que tiene un 1 por ciento de posibilidades de inundaciones cada año.
Las cabañas construidas en las conocidas áreas de riesgo de inundación se encontraban entre las estructuras que terminaron en el camino de las crecientes aguas de las inundaciones en las horas oscuras y temprano en la mañana del 4 de julio, incluida una línea de cabañas que albergaba a muchos de los campistas más jóvenes en un área conocida como los pisos.
Al menos 27 niños y miembros del personal, muchos de los cuales se quedaban en cabañas ubicadas en las zonas de inundación, no sobrevivieron la noche.
Una expansión del campamento
En 2019, Camp Mystic, cuya pintoresca ubicación en el río y variedad de actividades, incluyendo buceo, equitación, tiro con arco y golf, lo habían convertido durante mucho tiempo en un destino popular, se sometió a una expansión sustancial. Los propietarios de campamentos recibieron la aprobación de las autoridades locales para construir un nuevo grupo de cabañas sobre la ladera hacia el sur, en un área conocida como Cypress Lake. Pero incluso allí, muestran los mapas de inundaciones, algunas de las nuevas cabañas estaban en áreas con riesgo de inundaciones.
Construcción reciente en Camp Mystic
Al mismo tiempo, los funcionarios del condado de Kerr estaban considerando cómo manejar las áreas de inundación, incluidas las de Camp Mystic.
El condado dijo que las inundaciones debían considerarse “un área extremadamente peligrosa debido a la velocidad de las aguas de las inundaciones que transportan escombros, proyectiles potenciales y potencial de erosión”. Adoptó reglas en 2020 para limitar nuevas construcciones o alteraciones sustanciales en las inundaciones para garantizar que las estructuras puedan sobrevivir mejor a los eventos de inundación, y que estos edificios no resultarían en la elevación de los niveles de agua de inundación en otras partes del río.
La Sra. Baroud, la profesora de Vanderbilt, dijo que un proyecto de construcción como One Camp Mystic realizó en 2019 habría sido un momento para que los funcionarios hicieran una reevaluación más amplia de los riesgos potenciales de tener cabañas de dormitorios ubicadas en una vía de inundación.
“Estos eventos son devastadores, es desgarrador”, dijo. “Al mismo tiempo, tenemos la oportunidad de pensar en formas de evitar que esto vuelva a suceder”.
