La escena fue tan estridente como el resto del montaje que se ha desarrollado durante días en universidades de todo el país: manifestantes pululando y pidiendo un alto el fuego permanente en la guerra entre Israel y Hamas. Un quad frondoso repleto de material de acampada. Agentes de policía con cascos y protectores faciales.
Pero en Los Ángeles se ha hablado menos de qué estaba sucediendo que sobre dónde estaba sucediendo: en la Universidad del Sur de California, una institución privada de 144 años de antigüedad en la costa oeste apenas conocida por su intensa rebelión política.
“Esta no es la primera universidad en la que piensas cuando piensas en protestas, ocupar el patio central y enfrentar a la policía”, dijo Zev Yaroslavsky, ex supervisor del condado de Los Ángeles y concejal de la ciudad. “¿Berkeley y Harvard? Seguro. ¿Pero la USC?
Entrelazada durante generaciones con la estructura de poder de Los Ángeles, la USC ha ocupado durante mucho tiempo un lugar especial en la segunda ciudad más grande del país, no sólo como escuela, sino también como pilar comunitario en una metrópolis en expansión donde es difícil encontrar puntos fijos.
Desde el principio, la universidad fue un proyecto local, fundado en 1880 en un campo de mostaza donado por los primeros banqueros y promotores inmobiliarios de Los Ángeles. Sus donantes y ex alumnos incluyen quién es quién del mundo del espectáculo, el derecho, la medicina y el comercio del sur de California. Asistieron la alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, a la USC; también lo hizo Rick Caruso, el magnate inmobiliario al que derrotó en 2022.
Durante años, la USC fue considerada en algunos círculos como la “Universidad de segunda opción” para los estudiantes adinerados que habían sido rechazados por escuelas con un estatus académico más elitista. The Princeton Review la destacó a principios de la década de 1990 por sus “deportes, fraternidades, hermandades de mujeres, estudiantes guapos, periódico universitario y citas”. Los residentes locales notaron rutinariamente que su poderosa red de exalumnos del sur de California equilibraba la balanza.
En un esfuerzo por elevar el prestigio nacional de la escuela, Steven Sample, su presidente de 1991 a 2010, y su sucesor, CL Nikias, recaudaron miles de millones de dólares en donaciones y subvenciones de investigación para transformar la institución. Una gran riqueza conllevaba algunas malas conductas sensacionales.
Entre los escándalos: una conspiración de admisión a universidades de pago para jugar que convirtió a la USC en una parte central del caso “Varsity Blues”; un ginecólogo universitario acusado de abusar sexualmente de cientos de pacientes; un plan de soborno y fraude que beneficia al hijo de un político de Los Ángeles; y un decano de una facultad de medicina que abusa de las drogas.
La actual presidenta, Carol Folt, fue contratada hace cinco años para ayudar a la USC a recuperarse del ataque. Esos desafíos pasados, sin embargo, fueron de un tipo diferente al alboroto que enfrentó la USC este mes. Durante más de una semana, la compleja lucha entre los partidarios de Israel y los partidarios de los palestinos se ha desplegado como un guión tomado prestado de alguna otra escuela.
Los movimientos sociales han recorrido la universidad, incluida una gran participación en las manifestaciones de 2020 tras el asesinato de George Floyd a manos de agentes de policía en Minnesota. Pero la USC rara vez ha tenido el nivel de activismo visto en otras grandes universidades de California, particularmente en el sistema público de la Universidad de California, y sus administradores han mostrado menos tolerancia hacia él.
La semana pasada, alegando preocupaciones de seguridad, los funcionarios de la universidad cancelaron el discurso de despedida que iba a dar un estudiante musulmán de ingeniería biomédica. La cancelación se produjo después de que grupos proisraelíes criticaran un enlace pro palestino en la biografía del estudiante en las redes sociales. Horas más tarde, la universidad liberó a todos los oradores planeados y a los invitados destacados que estaban programados para aparecer con ella, incluido Jon M. Chu, el director de “Crazy Rich Asians”, y Billie Jean King, la célebre atleta.
El jueves, funcionarios de la universidad anunciaron que el evento de graduación en el escenario principal de la USC, que se esperaba que atrajera a 65.000 estudiantes y familiares, se cancelaría por completo debido a nuevas medidas de seguridad. Los estudiantes graduados seguirán asistiendo a ceremonias más pequeñas celebradas por sus escuelas individuales dentro de la universidad.
En particular, la Sra. Folt se abstuvo de comentar públicamente sobre la cancelación del discurso de despedida. El rector de la universidad, Andrew T. Guzmán, dijo en un comunicado que el mejor estudiante no tenía “ningún derecho de libertad de expresión para hablar en una graduación”. En Los Ángeles, los líderes cívicos lucharon por encuadrar la decisión en el contexto local habitual.
Hablando bajo condición de anonimato para evitar exacerbar el conflicto o atraer a los manifestantes a sus hogares, varios líderes empresariales y académicos elogiaron a la USC por cancelar el discurso, diciendo que la medida privó a los activistas de un escenario libre que los líderes consideraban que podría haber conducido a una fea y peligrosa confrontación política.
Algunos líderes académicos influyentes simpatizaron con la Sra. Folt, diciendo que el estado de ánimo nacional la había colocado en una situación de “mal si lo haces, maldito si no lo haces”, especialmente dadas las críticas que han enfrentado otros presidentes de universidades por no confrontar a los manifestantes pro palestinos. .
Otros preguntaron cómo fue que la USC pudo asegurar su inicio el año pasado cuando una de las hijas del ex presidente Barack Obama se graduó, pero este año fue incapaz de manejar un discurso de un estudiante universitario.
Y muchas personas dentro y fuera de Los Ángeles cuestionaron el trato que la universidad dio a la mejor estudiante, Asna Tabassum, hija de inmigrantes del sur de Asia y estudiante universitaria de primera generación que había sido seleccionada por el cuerpo docente entre más de 200 estudiantes que cumplían con la calificación académica. Dijeron que no había indicios de que Tabassum estuviera planeando usar su discurso para hacer una declaración política.
“El mensaje que esto envía a los graduados del último año es que cuando llega una amenaza a la libertad de expresión, es hora de ceder”, escribió Los Angeles Times en un editorial mordaz sobre la decisión de cancelar su discurso. En una declaración, la Sra. Tabassum acusó a la universidad de ceder ante el veto de un interlocutor.
Grupos de estudiantes propalestinos pidieron a la universidad que reconsiderara su decisión y cientos de estudiantes marcharon por el campus durante el fin de semana en una protesta silenciosa. Un columnista del sitio de noticias judío The Forward escribió que “una vez que la USC decidió ofrecer a Tabassum el mejor lugar para hablar como estudiante, la universidad necesitaba mantener su decisión”, pero en lugar de eso “agravó la miopía y avivó aún más la ira: culpó a los judíos”. .”
Los estudiantes propalestinos intentaron ocupar el lugar de la ceremonia de graduación el miércoles levantando un campamento de tiendas de campaña en Alumni Park, similar a los campamentos establecidos en la Universidad de Columbia en Nueva York y la Universidad de California en Berkeley. En cuestión de horas, la policía del campus de la USC retiró carteles y comenzó a confiscar tiendas de campaña, y se desató un enfrentamiento entre manifestantes y agentes.
Cientos de manifestantes permanecieron en el patio del campus durante todo el día. “¡Revelar! ¡Despojar!” Gritaron los manifestantes, pidiendo a la universidad que dejara de invertir en proveedores de armas israelíes.
Pero a diferencia de Berkeley, que ha tenido un campamento de protesta desde el lunes, la USC toleraría muy poco más. Los administradores pidieron ayuda al Departamento de Policía de Los Ángeles para sacar a los manifestantes del patio antes del anochecer. A última hora del miércoles, 93 personas fueron arrestadas en el campus de la USC. En un comunicado, Guzmán, el rector, dijo que “muchos” de los manifestantes “no parecen estar afiliados a la USC”.
La intensidad de las multitudes (y la contundente respuesta de la universidad) han desorientado a los profesores y a los miembros de la comunidad.
“USC solía significar Universidad de Niños Mimados, Universidad de Conexiones Especiales”, dijo Melina Abdullah, activista por la justicia racial y profesora de estudios panafricanos en la Universidad Estatal de California en Los Ángeles, quien obtuvo un doctorado en 2002 en la USC y fue Luego cofundó el capítulo de Los Ángeles de Black Lives Matter. Hablando entre el ruido de los helicópteros de la policía y los manifestantes que cantaban, dijo que las protestas estaban “profundamente alentadas”.
Al igual que la ciudad que la rodea, la USC se ha vuelto mucho más diversa a lo largo de los años, señaló. El cuerpo estudiantil es ahora casi un 20 por ciento asiático, casi un 16 por ciento latino, más del 6 por ciento negro y más del 27 por ciento internacional. Los estudiantes universitarios de primera generación constituyeron más de una cuarta parte de la clase de primer año el año pasado.
William G. Tierney, profesor emérito de educación superior que ha trabajado en el campus desde 1994 y ha escrito sobre la respuesta administrativa nacional a las protestas del campus, dijo en una entrevista que la administración de la USC parecía haber subestimado y sobreestimado a sus estudiantes. . Incluso con la amplificación de las redes sociales, dijo, la respuesta de los estudiantes al discurso cancelado inicialmente pareció leve: “En muchos otros campus, el lugar habría explotado”.
Se preguntó qué habría pasado si la señora Folt, la rectora de la universidad, simplemente hubiera saludado a los manifestantes con donas el miércoles por la mañana en lugar de llamar a la policía.
“Lo digo en serio”, dijo. “Ella podría haber dicho: ‘Sé que estás molesto por esto y sé que tenemos opiniones diferentes, pero quiero que sigamos hablando’”.
Algunas organizaciones locales, sin embargo, apoyaron la represión. En un comunicado, la Federación Judía de Los Ángeles dijo que “si bien creemos en el discurso cívico pacífico, estas protestas han escalado hasta el punto de crear un clima peligroso para los judíos en el campus”. El grupo exigió que la USC y otras universidades de Los Ángeles “restauren inmediatamente un lugar que sea seguro para todos los judíos”.
Lo que vendría después no quedó claro de inmediato, ya que las protestas en las universidades continuaron extendiéndose por todo el país. (“¿Tulane? ¿Vanderbilt? ¿Quién lo sabía?”, se maravilló Yaroslavsky).
El jueves, funcionarios de la universidad dijeron que las puertas “permanecerían cerradas para cualquier persona sin una identificación adecuada de la USC o un propósito comercial verificable, al menos durante el fin de semana”. La Sra. Folt no estuvo disponible para hacer comentarios.
En el patio donde se enfrentaron agentes y manifestantes un día antes, el jueves se levantaba una valla blanca que rodeaba un patio ordenado con setos bien cuidados y una fuente.
Jody Armour, profesor de derecho de la USC, dijo que estaba “conmocionado y asombrado” por el impacto que habían tenido las protestas en la institución donde había trabajado durante 25 años.
“La marca de esta escuela durante los últimos años ha sido que estamos centrados en los estudiantes”, dijo el Sr. Armor. “Queremos promover ciudadanos librepensadores que sean participantes activos en el proceso político. Y estaban haciendo esta mañana lo que les enseñamos a hacer, lo que esperamos que hagan. Y nuestra respuesta fue reprimirlos con violencia”.
jonathan lobo contribuyó con informes desde Los Ángeles.
