Scott Kidd no esperaba un trabajo terriblemente ocupado cuando se convirtió en administrador municipal de Liberty, Carolina del Norte, un antiguo centro de muebles y textiles cuyos ritmos se centraron más recientemente en un festival anual de antigüedades.
Esos tiempos de tranquilidad, hace menos de tres años, pronto se convirtieron en un torbellino. Toyota anunció que estaba construyendo una fábrica de baterías en las afueras rurales de la ciudad para vehículos eléctricos e híbridos y, desde entonces, Kidd ha revisado ordenanzas, se ha reunido con desarrolladores de viviendas y ha tratado de satisfacer las necesidades de una instalación de siete millones de pies cuadrados. .
La oleada de actividad refleja nuevas inversiones en una región de Carolina del Norte que se ha quedado atrás: la Tríada. El ingreso promedio en el condado de Randolph, que incluye a Liberty, es de $47,000, y algunos trabajos en Toyota ofrecerán un salario por hora cómodamente por encima de eso. Más personas que se mudaran al área podrían darle vida al centro de Liberty.
Pero los dividendos potenciales para el área –que incluye Greensboro, Winston-Salem y High Point, en el centro del estado– dependen de equipar a sus trabajadores con las habilidades necesarias para esos nuevos empleos. A Kidd le preocupaba que muchos trabajadores locales carecieran de la educación y las habilidades para trabajar en la planta.
Para esos trabajos, “no escriben nada, lo ponen en una computadora”, dijo Kidd. “Y si no sabes cómo hacer eso, te expulsan”.
Al mismo tiempo, algunos residentes y líderes locales que dan la bienvenida a las nuevas industrias se preocupan por mantener el carácter del área, no sea que se vuelva como las zonas de rápido crecimiento (y costosas) en otras partes del Sur.
“No queremos ser Charlotte”, dijo Marvin Price, vicepresidente ejecutivo de desarrollo económico de la Cámara de Comercio de Greensboro, refiriéndose al centro bancario a 100 millas por la Interestatal 85. “Queremos ser la mejor versión de Greensboro. “
Como muchos estados, Carolina del Norte ha recurrido a nuevos incentivos federales y estatales para atraer empresas de fabricación y tecnología limpia más avanzadas. Y la Tríada, construida sobre las industrias del tabaco, los textiles y los muebles, está tratando de girar hacia la manufactura avanzada, ofreciendo un modelo potencial a otras regiones cuyos motores económicos fallaron con la globalización y el aumento de la automatización.
Cuando abra sus puertas el próximo año, la fábrica Liberty de Toyota fabricará baterías para vehículos fabricados en Kentucky. A diez minutos de distancia, en Siler City, Wolfspeed, un fabricante de semiconductores, está construyendo una fábrica con una inversión de 5 mil millones de dólares. Toyota ha recibido casi 500 millones de dólares en incentivos y exenciones fiscales del estado de Carolina del Norte, mientras que leyes federales como la Ley de Reducción de la Inflación de 2022, la Ley CHIPS y la Ley de Empleo e Inversión en Infraestructura han atraído inversiones.
“Las políticas de la administración Biden han ayudado a Carolina del Norte y especialmente a la Tríada a convertirse en un epicentro de energía limpia en este país”, dijo el gobernador demócrata Roy Cooper, en un evento reciente en Greensboro.
Durante décadas, Triad ha sido la base manufacturera del estado. High Point se hizo conocida como la capital mundial del mobiliario para el hogar, y la ciudad y sus alrededores representaban el 60 por ciento de la producción de muebles del país en su apogeo. Además de los muebles, Greensboro y Winston-Salem se especializaron en textiles y tabaco. Y mientras que el Triángulo de Investigación de Raleigh, Durham y Chapel Hill tenía universidades de renombre en la Universidad de Carolina del Norte, Duke y el Estado de Carolina del Norte, la Tríada tenía la Universidad Wake Forest.
Pero como muchas regiones manufactureras, su suerte comenzó a declinar en los años 1970. Los empleos en el sector textil comenzaron a trasladarse al extranjero o a automatizarse, los muebles se contrajeron con la llegada de importaciones chinas más baratas y el tabaco se contrajo debido a una disminución del tabaquismo. Los molinos cerraron, permanecieron vacíos durante décadas, y los centros de la ciudad languidecieron.
Al mismo tiempo, la economía del Triángulo, que tenía el parque de investigación corporativa más grande del país, despegó a medida que crecieron las empresas de investigación y tecnología. En 2001, el Triángulo de Investigación y la Tríada tenían aproximadamente la misma producción económica; para 2021, los dos habían divergido. Ambas regiones ganaron población, pero el Triángulo creció más rápido, impulsado por un número cada vez mayor de trabajadores con educación universitaria.
Algunas industrias han recibido un salvavidas en los últimos años: los muebles experimentaron un auge durante el apogeo de la pandemia debido al aumento de la demanda de muebles para el hogar, y la fabricación ha estado resurgiendo en todo el país. Pero cientos de trabajadores perdieron sus empleos el año pasado con el cierre de varias fábricas.
“Esta zona del estado se ha encontrado en una situación en la que tiene que diversificarse”, dijo Jerry Fox, profesor de economía en la Universidad de High Point. “Esta es una oportunidad para que la gente de nuestra zona tenga empleos mejor remunerados”.
Las señales de cambio son evidentes en los centros urbanos. En High Point, una fábrica de calcetería estuvo vacía durante décadas y abrió solo para salas de exposición de muebles bianuales. Pero en 2021, un grupo de inversores locales se unió a la Cámara de Comercio de la ciudad y a una fundación local que donó más de 40 millones de dólares para convertir el sitio en un espacio de trabajo conjunto, Congdon Yards. Actualmente alberga a unos 50 empresarios y 360 empleados.
Se han llevado a cabo proyectos similares en Winston-Salem y Greensboro. En el centro de Winston-Salem, las antiguas fábricas de cigarrillos se han convertido en el Wake Forest Innovation Quarter, un distrito centrado en la investigación que costó más de 500 millones de dólares. En Greensboro, una de las fábricas textiles más antiguas de la ciudad se ha convertido en un complejo de uso mixto, con servicios como una pizzería además de espacio para oficinas.
Aún así, persisten desafíos.
Uno es preparar a los trabajadores de la región para trabajos que requieren diferentes habilidades. Thomas Built, un fabricante de autobuses con sede en High Point desde 1916, fabrica autobuses eléctricos durante la última década. Tiene casi 2000 empleados en High Point, lo que la convierte en uno de los principales empleadores de la ciudad.
Kevin Bangston, director ejecutivo de Thomas Built, dijo que la empresa había contratado a más de 300 trabajadores en los últimos 15 meses. Pero le ha resultado difícil contratar trabajos más calificados que manejen procesos automatizados en la fábrica.
“La demanda es muy alta para esos puestos y la oferta es muy baja”, dijo Bangston.
La clave para esa transición es el papel de los programas de desarrollo de la fuerza laboral, que implican asociaciones entre empresas y colegios comunitarios para proporcionar las habilidades necesarias para trabajar en la manufactura avanzada.
Una escuela que ofrece este tipo de capacitación es Guilford Technical Community College, el lugar donde el Sr. Cooper apareció en Greensboro. En el mismo evento, Jill Biden, la primera dama, destacó lo que consideraba la importancia de tales programas para implementar la agenda económica del presidente Biden.
La escuela ofrece aprendizajes, lo que permite a los estudiantes trabajar mientras obtienen un título asociado. Un programa, diseñado por Toyota, tiene como objetivo calificar a los trabajadores para puestos de trabajo en la empresa.
Devante Cuthbertson, de 28 años, creció en Greensboro y trabajaba para una empresa de pisos a unos 30 minutos de distancia como operador de maquinaria, pero dejó ese trabajo en 2023 para unirse al programa de aprendizaje en Guilford Tech. Allí, toma clases dos veces por semana y va a la planta de baterías de Toyota tres veces por semana para un programa de aprendizaje, aplicando lo aprendido en el aula sobre electricidad, controles de motores y los componentes de las baterías de los automóviles.
“Quería asegurarme de tener una educación”, dijo Cuthbertson, quien dijo que tenía la intención de postularse para un trabajo en Toyota como técnico de mantenimiento cuando se gradúe en 2025.
Anthony Clarke, presidente de Guilford Tech, dijo que la llegada de Toyota, con la promesa de empleos bien remunerados, había aumentado el interés en los programas de la escuela.
“Cada vez que los empleadores se ponen de pie y dicen: ‘Oye, tenemos trabajos muy bien remunerados’, los estudiantes prestan atención a eso y acuden en masa”, dijo el Dr. Clarke.
Los líderes de desarrollo económico y los funcionarios electos han citado la asequibilidad del área como un atractivo tanto para las empresas como para los trabajadores, particularmente porque los costos de la vivienda se han disparado a nivel nacional. Según Zillow, la valoración media de una vivienda en las tres ciudades principales de la Tríada es de alrededor de 250.000 dólares, en comparación con más de 300.000 dólares para el estado en su conjunto y más de 400.000 dólares en el Triángulo.
La Tríada se ha convertido en un destino para algunos trabajadores con educación universitaria que abandonan las ciudades costeras. Junto con su esposo, que trabajaba para Nike, Melissa Binder se fue de Portland, Oregon, en 2019 a Winston-Salem para criar a su hijo. Compraron su casa por $315,000 en 2019, y Binder dijo que ofrecía más espacio que la casa que tenían en Portland.
Después de alquilar en el West Village de Nueva York durante varios años, Julia y Ryan Hennessee sabían que querían una casa para formar una familia. En 2018, eligieron Winston-Salem para estar cerca de la familia del Sr. Hennessee y compraron una casa unifamiliar por $445,000.
Los Hennesse dijeron que acogían con satisfacción el crecimiento que ofrecía la llegada de empresas como Toyota. Al mismo tiempo, quieren que Winston-Salem conserve el encanto de pueblo más pequeño que los atrajo a la región (así como el costo de vida) y no se convierta en una ciudad como otras ciudades del sur.
“Winston sabe en qué se diferencia de un lugar como Atlanta y no tiene aspiraciones de convertirse en eso”, dijo la Sra. Hennessee.
Pero para otros miembros de la Tríada, particularmente en zonas más rurales como Liberty, la transición podría resultar más desafiante.
Brenda Hornsby Heindl, bibliotecaria de Liberty, dijo que la planta de Toyota podría mejorar la suerte de la ciudad. Pero la educación primaria en el condado sigue sin recibir fondos suficientes, dijo, y los niveles de alfabetización son más bajos que el promedio estatal.
“Si bien mi objetivo para el futuro de nuestra comunidad es que cualquiera pueda postularse como ingeniero en Toyota, ahora mismo tenemos adultos y niños que no saben leer una solicitud”, dijo la Sra. Hornsby Heindl. “Se necesitará algo más que Toyota para que eso suceda”.
