La Reserva Federal pasó gran parte de 2022 y 2023 centrándose exclusivamente en la inflación mientras las autoridades fijaban las tasas de interés: los precios estaban aumentando demasiado rápido, por lo que se convirtieron en la principal prioridad del banco central. Pero ahora que la inflación se ha enfriado, los funcionarios están volviendo a tener en cuenta más claramente el mercado laboral en sus decisiones.
¿Un desafío potencial? Es un momento muy difícil evaluar exactamente lo que nos dicen los datos mensuales del mercado laboral.
Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, dijo durante una conferencia de prensa el miércoles que la forma en que se desarrollará el mercado laboral en los próximos meses podría ayudar a determinar si el banco central reducirá las tasas de interés este año y cuándo. Un debilitamiento sustancial podría impulsar a los responsables políticos a recortar, sugirió. Por otra parte, si el crecimiento del empleo sigue siendo rápido y la inflación sigue estancada, la combinación podría impedir que la Reserva Federal baje las tasas de interés en el corto plazo.
Pero es difícil adivinar cuál de esos escenarios podría ocurrir, y es más complicado de lo habitual determinar qué tan caliente está el mercado laboral actual, especialmente en tiempo real. Los funcionarios de la Reserva Federal recibirán su última lectura el viernes por la mañana, cuando el Departamento de Trabajo publique su informe de empleo de abril.
La contratación ha sido rápida en los últimos meses. Eso normalmente pondría a los economistas nerviosos de que la economía estuviera al borde del sobrecalentamiento: las empresas correrían el riesgo de competir por los mismos trabajadores, elevando los salarios de una manera que eventualmente podría hacer subir los precios.
Pero este auge de la contratación es diferente. Se produjo cuando una ola de inmigrantes y trabajadores provenientes de los márgenes del mercado laboral ayudó a aumentar notablemente la oferta de solicitantes. Eso ha permitido a las empresas contratar sin agotar la mano de obra.
Sin embargo, el aumento en el número de trabajadores disponibles también ha significado que una medida primaria que los economistas utilizan para evaluar la fortaleza del mercado laboral –el aumento de las nóminas– ya no proporciona una señal clara. Eso obliga a los economistas a recurrir a otros indicadores para evaluar la fortaleza del mercado laboral y pronosticar su impulso. Y esas medidas están transmitiendo mensajes diferentes.
El crecimiento de los salarios sigue siendo muy fuerte según algunos indicadores, pero parece estar enfriándose según otros. Las ofertas de empleo han ido disminuyendo, la tasa de desempleo ha aumentado recientemente (particularmente para los trabajadores negros) y las expectativas de contratación en las encuestas empresariales se han tambaleado.
La conclusión es que este parece ser un mercado laboral sólido, pero es difícil saber exactamente qué tan fuerte. Es aún más difícil adivinar cuánto entusiasmo quedará en los próximos meses. Si el aumento del empleo se desacelerara, ¿sería eso una señal de que la economía estaba comenzando a debilitarse o simplemente una prueba de que los empleadores finalmente habían satisfecho su demanda de nuevas contrataciones? Si el aumento del empleo se mantuviera sólido, ¿sería eso una señal de que las cosas se estaban sobrecalentando o una prueba de que la oferta laboral todavía se estaba expandiendo?
“A través de una lente prepandemia, la economía parece bastante fuerte, tal vez incluso caliente”, dijo Ernie Tedeschi, investigador de la Facultad de Derecho de Yale que fue, hasta esta primavera, asesor económico de la Casa Blanca. Pero dados todos los avances en la oferta laboral, “tal vez no deberíamos usar una lente prepandémica para pensar en la economía en este momento”, dijo.
Se espera que el informe del viernes muestre que el aumento del empleo siguió siendo rápido en abril: los economistas pronostican un aumento de 240.000 personas en las nóminas, según una encuesta de Bloomberg.
Esto continuaría la tendencia del año pasado. La economía añadió 247.000 puestos de trabajo al mes en promedio entre marzo de 2023 y marzo de 2024. Para poner eso en contexto, la economía había añadido 167.000 puestos de trabajo al mes en el año hasta marzo de 2019, la primavera anterior al inicio de la pandemia de coronavirus.
El comité de política de la Reserva Federal votó esta semana a favor de mantener las tasas de interés en el 5,3 por ciento, donde se han fijado desde julio. Powell señaló que es probable que se mantengan en ese nivel relativamente alto por más tiempo de lo esperado, mientras los funcionarios esperan evidencia de que la inflación está a punto de enfriarse aún más después de meses de progreso estancado.
Pero si bien el camino a seguir para los aumentos de precios será el principal impulsor de la política, Powell dijo que “a medida que la inflación ha bajado, ahora por debajo del 3 por ciento”, el empleo también “ahora vuelve a ser el centro de atención”.
Por ahora, los funcionarios de la Reserva Federal no han estado demasiado preocupados por el rápido aumento del empleo. Powell señaló el miércoles que la economía había podido crecer con más fuerza en 2023 en parte porque la oferta laboral se había expandido mucho, tanto por la inmigración como porque más personas participaban en el mercado laboral.
“Recuerden lo que vimos el año pasado: un crecimiento muy fuerte, un mercado laboral realmente ajustado y una caída históricamente rápida de la inflación”, dijo Powell. “No descartaría que algo así pueda continuar”.
Por otro lado, Powell insinuó que los funcionarios de la Reserva Federal estaban vigilando el crecimiento de los salarios. Sugirió repetidamente que fuertes aumentos salariales por sí solos no serían suficientes para impulsar las decisiones de la Reserva Federal.
Pero el presidente de la Reserva Federal aún señaló que los recientes aumentos salariales eran más fuertes de lo que la Reserva Federal pensaba que serían consistentes con una inflación baja y estable en el tiempo. A medida que las empresas pagan más para atraer trabajadores, muchos economistas piensan que es probable que aumenten los precios para cubrir los crecientes costos laborales y proteger los márgenes de ganancias.
Los aumentos salariales siguen siendo fuertes según medidas clave. Los datos de esta semana mostraron que una medida de salarios y beneficios que la Reserva Federal sigue de cerca, llamada Índice de Costo del Empleo, subió más rápidamente de lo esperado a principios de 2024.
“No tenemos como objetivo aumentos salariales, pero en el largo plazo, si hay aumentos salariales superiores a los que la productividad justificaría, habrá presiones inflacionarias”, dijo Powell esta semana. Cuando se trata de frenar el aumento de los salarios a un ritmo sostenible, “tenemos maneras de hacerlo”.
No está claro si el aumento del empleo y de los salarios seguirá siendo tan rápido.
Bill Kasko, presidente de una agencia de colocación de empleos administrativos en Texas, dijo que si bien seguía viendo una fuerte demanda de trabajadores, también notó que los empleadores se volvían más exigentes a medida que las perspectivas de las tasas de interés y las inminentes elecciones presidenciales alimentaban la incertidumbre. Querían ver más candidatos para puestos de trabajo y tomar más tiempo para tomar decisiones.
“Todavía hay demanda, pero no avanza tan rápido”, dijo Kasko.
Si los empleadores comienzan a retroceder de manera más concertada, Powell dejó claro esta semana que un aumento “significativo” en el desempleo podría impulsar al banco central a bajar las tasas.
¿El resultado? Parece como si los funcionarios estuvieran más alarmados por una marcada desaceleración del mercado laboral que por fuertes aumentos continuos de las nóminas, especialmente cuando es difícil decir si las sólidas cifras de contratación indican que el mercado laboral está en auge o simplemente que está cambiando.
“Existe una asimetría en la forma en que ven el mercado laboral”, dijo Michael Feroli, economista jefe para Estados Unidos de JP Morgan.
Ben Casselman contribuyó con informes.
