Durante gran parte del año pasado, las tropas rusas lanzaron sangrientos ataques contra posiciones ucranianas que a menudo produjeron sólo ganancias limitadas. Pero los incesantes ataques ahora están empezando a dar sus frutos: en octubre, Rusia logró sus mayores avances territoriales desde el verano de 2022, mientras las líneas ucranianas colapsaban bajo una presión sostenida.
Durante el mes pasado, las fuerzas rusas se apoderaron de más de 160 millas cuadradas de tierra en la región oriental de Donbas en Ucrania, el principal escenario de la guerra en la actualidad. Eso les ha permitido tomar el control de ciudades estratégicas que anclaron las defensas ucranianas en el área, comenzando con Vuhledar a principios de octubre. La semana pasada, la batalla se desató en Selydove, que ahora parece perdida.
En última instancia, dicen los expertos, estos avances, entre los más rápidos de la guerra, ayudarán al ejército ruso a asegurar sus flancos antes de lanzar un asalto a la ciudad de Pokrovsk, un centro logístico clave para las fuerzas ucranianas en el Donbas.
El rápido avance de Rusia es un cambio sorprendente con respecto a la situación del año pasado, cuando las líneas del frente permanecían mayoritariamente estáticas y ambas partes lanzaban ambiciosas ofensivas que en gran medida fracasaron.
Pero el estancamiento que definió el año 2023 sentó las bases para el reciente progreso de Rusia. Por marginales que sean los avances, los ataques de Rusia debilitaron gradualmente al ejército ucraniano hasta el punto en que sus tropas están tan sobrecargadas que ya no pueden mantener algunas de sus posiciones, dicen soldados y analistas militares ucranianos.
La mitad de las ganancias territoriales de Rusia en Ucrania en lo que va del año se lograron sólo en los últimos tres meses, según Pasi Paroinen, un experto militar del Black Bird Group, con sede en Finlandia. “La situación en el sureste de Donbás se deteriora rápidamente”, afirmó.
Rusia logró una serie de pequeños avances en julio en esta zona sureste del Donbass. Puso sus ojos en Pokrovsk, un importante centro ferroviario y vial del que depende Ucrania para reabastecer a sus tropas en la zona.
En agosto, las líneas defensivas de Ucrania cedieron y Rusia avanzó rápidamente 10 millas hacia Pokrovsk y se acercó a Selydove desde el oeste y el norte.
La marcha de Rusia hacia Pokrovsk se ralentizó al encontrarse con varias líneas de defensas ucranianas y Kiev envió refuerzos. En lugar de atacar Pokrovsk de frente, Rusia intentó flanquearlo desde el sur, fortaleciendo su control alrededor de Selydove. Más al sur capturó Vuhledar, una ciudad fortaleza en la cima de una colina, después de casi rodearla.
Durante el mes pasado, Rusia completó su marcha sobre Selydove y parece haberla tomado esta semana. También avanzó hacia Kurakhove desde tres direcciones, buscando expulsar a las fuerzas ucranianas de la ciudad.
Paroinen comparó los implacables ataques que las fuerzas ucranianas deben tratar de defender con “un juego constante de golpear al topo, en el que nuevos puntos de crisis surgen más rápido de lo que pueden abordarse”. Eso permite a Rusia avanzar rápidamente cada vez que encuentra un punto débil.
Vincent Tourret, analista de la Fundación Francesa para la Investigación Estratégica, señaló otros factores que han ayudado al avance de Rusia, incluido el mayor uso de poderosas bombas guiadas, que pueden destruir posiciones enemigas fortificadas, y la falta de fortificaciones ucranianas en el área donde ahora se están librando combates.
“Las defensas de Ucrania están cada vez más debilitadas, el terreno es cada vez más favorable para las ofensivas rusas y, además, los rusos tienen un mejor impacto” con las bombas guiadas, afirmó Tourret. “Los tres factores se combinan para explicar el aumento de las ganancias rusas”.
Las fuerzas ucranianas también han sufrido una grave escasez de personal que las ha superado en gran medida en el campo de batalla. Para abordar el problema, Oleksandr Lytvynenko, secretario del Consejo de Defensa y Seguridad Nacional de Ucrania, dijo al Parlamento el martes que se reclutarían 160.000 personas adicionales, con el objetivo de aumentar la dotación de las unidades al 85 por ciento.
En los últimos meses, las fuerzas rusas irrumpieron en bastiones ucranianos que habían sufrido combates prolongados, como Chasiv Yar. Las tropas rusas se habían visto frustradas durante mucho tiempo por un canal que dividía la ciudad de sus afueras, que servía como barrera natural para los ucranianos. Pero recientemente, según el Ministerio de Defensa británico, es “muy probable” que Rusia “cruzara el canal y “se acercara a los límites de la ciudad”.
En otros lugares, el ejército ruso ha utilizado la táctica de amenazar con un cerco para obligar a las fuerzas ucranianas a retirarse, como en Selydove. Serhii Kuzan, presidente del Centro de Seguridad y Cooperación de Ucrania, un grupo de investigación no gubernamental, dijo que Selydove protegió el flanco sur de Pokrovsk y que su captura ayudaría a Rusia a posicionar artillería y asegurar rutas de suministro allí.
Los semicírculos formados alrededor de las ciudades por las tácticas de cerco de Rusia han dado a la línea del frente en el Donbas una apariencia irregular.
El Donbass, que comprende las dos regiones más orientales de Ucrania, Luhansk y Donetsk, ha sido durante mucho tiempo un objetivo primordial para Rusia.
El reciente y rápido avance de Rusia apunta a otra debilidad de Ucrania, dicen los expertos militares: la falta de fortificaciones.
Después de tomar la ciudad fortaleza de Vuhledar a principios de este mes, las fuerzas rusas encontraron un terreno en gran parte abierto con escasas líneas defensivas ucranianas y pocas áreas urbanas donde las tropas ucranianas pudieran atrincherarse para formar una fuerte resistencia. Tan solo la semana pasada, Rusia avanzó aproximadamente seis millas al norte de Vuhledar, un ritmo inusualmente rápido en comparación con avances anteriores.
“Los rusos ya han superado con creces la antigua línea del frente y sus extensos campos minados, que detuvieron las ofensivas anteriores contra Vuhledar allá por 2023”, dijo Paroinen.
Para empeorar las cosas, Ucrania ha debilitado sus posiciones en el Donbass al redesplegar unidades experimentadas desde allí a la región rusa de Kursk, donde las fuerzas ucranianas lanzaron una ofensiva transfronteriza sorpresa este verano.
Las tropas a menudo han sido reemplazadas por unidades menos experimentadas que luchan por defenderse de los ataques rusos. Tourret señaló que muchas unidades que ahora ocupan la línea del frente en el Donbass son de la Defensa Territorial de Ucrania, una fuerza compuesta en gran parte por civiles que se ofrecieron como voluntarios para luchar contra los invasores rusos en 2022, pero que carecen del entrenamiento y el equipo de las unidades del ejército regular.
Paroinen dijo que el reciente y rápido avance de Rusia respalda “la imagen general que tenemos de las fuerzas ucranianas: las reservas son bajas, demasiadas unidades de calidad están atrapadas en Kursk y Rusia tiene fuerza suficiente para explotar cualquier debilidad en las líneas ucranianas”.