Robert F. Kennedy Jr., el mejor funcionario de salud de la nación, tiene una idea poco ortodoxa para abordar las granjas avícolas de la gripe aviar. Deje que el virus se rasgue.
En lugar de sacrificar las aves cuando se descubre la infección, los agricultores “deberían considerar tal vez la posibilidad de dejar que corra por el rebaño para que podamos identificar a las aves y preservar las aves, que son inmunes a ello”, dijo recientemente Kennedy en Fox News.
Ha repetido la idea en otras entrevistas en el canal.
El Sr. Kennedy no tiene jurisdicción sobre las granjas. Pero Brooke Rollins, el Secretario de Agricultura, también ha expresado su apoyo a la noción.
“Hay algunos agricultores que están dispuestos a probar esto realmente en un piloto mientras construimos el perímetro seguro a su alrededor para ver si hay un camino a seguir con la inmunidad”, dijo Rollins a Fox News el mes pasado.
Sin embargo, los científicos veterinarios dijeron que dejar que el virus barriera las bandadas de aves de corral sin control sería inhumano y peligroso, y tener enormes consecuencias económicas.
“Esa es una idea realmente terrible, por cualquiera de varias razones”, dijo el Dr. Gail Hansen, ex veterinario estatal de Kansas.
Desde enero de 2022, se han reportado más de 1,600 brotes sobre granjas y bandadas de patio trasero, que ocurren en cada estado. Más de 166 millones de aves han sido afectadas.
Cada infección es otra oportunidad para que el virus, llamado H5N1, evolucione a una forma más virulenta. Los genetistas han estado rastreando de cerca sus mutaciones; Hasta ahora, el virus no ha desarrollado la capacidad de propagarse entre las personas.
Pero si se permitiera que H5N1 corriera a través de una bandada de cinco millones de aves, “eso es literalmente cinco millones de oportunidades para que ese virus replique o mete”, dijo el Dr. Hansen.
Es probable que un gran número de aves infectadas transmita cantidades masivas del virus, lo que pone en gran riesgo trabajadores agrícolas y otros animales.
“Así que ahora te estás preparando para que sucedan cosas malas”, dijo el Dr. Hansen. “Es una receta para el desastre”.
Emily Hilliard, secretaria de prensa adjunta del Departamento de Salud y Servicios Humanos, dijo que los comentarios del Sr. Kennedy tenían como objetivo proteger a las personas “de la versión más peligrosa de la gripe aviar actual, que se encuentra en los pollos”.
“El sacrificio pone a las personas con el mayor riesgo de exposición, por lo que el Secretario Kennedy y NIH quieren limitar las actividades de sacrificio”, dijo, refiriéndose a los Institutos Nacionales de Salud. “El sacrificio no es la solución fuerte.
En su plan para combatir la gripe aviar, la Sra. Rollins recomendó fortalecer la bioseguridad en las granjas, evitando que el virus ingrese a sus instalaciones o deteniendo su propagación con una limpieza estricta y el uso de equipo de protección.
Pero esa es una solución a más largo plazo. El USDA está comenzando esos esfuerzos en solo diez estados.
El virus primero hizo raíces entre las aves silvestres, que lo transmitieron a aves domésticas y varias especies de mamíferos. Ahora, un solo pato infectado que vuela por encima de la cabeza puede caer los excrementos en una granja, donde un pollo o pavo puede ingerirlo.
Las aves de cultivo tienen sistemas inmunes débiles y están bajo un enorme estrés ambiental, a menudo empacados en jaulas de alambre o graneros mal ventilados. En un día, H5N1 puede enfermar hasta un tercio de un rebaño.
Las aves infectadas pueden desarrollar síntomas respiratorios severos, diarrea, temblores y torsión de sus cuellos, y producir huevos deformes o frágiles. Muchos mueren jadeando por la respiración. (Algunas aves mueren repentinamente sin mostrar ningún síntoma en absoluto).
La velocidad con la que el colapso de las aves infectadas se ha citado como una razón por la cual los funcionarios creen que los huevos son seguros para el consumo. La mayoría de las aves enfermas mueren antes de que puedan poner un huevo, o están tan visiblemente enfermos que es fácil filtrarlas.
Los agricultores de aves de corral llaman a las autoridades tan pronto como detectan los signos de enfermedad o muerte. Si las pruebas son positivas para la gripe aviar, se les reembolsa por matar el resto del rebaño antes de que el virus se propague más lejos.
Si los agricultores dejaran que el virus se abriera paso a través de la granja, “estas infecciones causarían muertes muy dolorosas en casi el 100 por ciento de los pollos y pavos”, dijo el Dr. David Swayne, un veterinario de aves de corral que trabajó en el USDA durante casi 30 años.
El resultado sería “inhumano, lo que resulta en una crisis de bienestar animal inaceptable”, agregó. (Los métodos para sacrificar las aves también pueden ser crueles, pero al menos son generalmente más rápidos).
Los agricultores que sacrifican las bandadas infectadas también deben limpiar las instalaciones y pasar auditorías antes de reabastecer. A menudo están ansiosos por resolver la crisis rápidamente. Simplemente dar un paso atrás tendría graves consecuencias financieras.
La estrategia “significa cuarentena más larga, más tiempo de inactividad, más ingresos perdidos y mayores gastos”, dijo un científico del USDA que no estaba autorizado a hablar con los medios de comunicación.
El Sr. Kennedy ha sugerido que un subconjunto de aves de corral podría ser naturalmente inmune a la gripe aviar. Pero los pollos y los pavos carecen de los genes necesarios para resistir el virus, dijeron los expertos.
“La forma en que criamos pájaros ahora, no hay mucha variabilidad genética”, dijo el Dr. Hansen. “Todos son el mismo pájaro, básicamente”.
Las regulaciones de salud pública prohibirían a las pocas aves que podrían sobrevivir a una infección por ser vendida. En cualquier caso, esas aves solo podrían protegerse contra la versión actual de H5N1, no otras que emergen a medida que el virus continúa evolucionando.
“La biología y la inmunología no funcionan de esa manera”, dijo el Dr. Keith Poulsen, director del Laboratorio de Diagnóstico Veterinario de Wisconsin.
Dejar que el virus se propague también también conduciría a embargos comerciales contra las aves de corral de los Estados Unidos, agregó: “Hay una gran pérdida económica de inmediato”.
En una entrevista con Fox News, el Sr. Kennedy también sugirió que el virus “no parece herir las aves silvestres, tienen algún tipo de inmunidad”.
De hecho, aunque los patos y las aves playeras pueden no mostrar síntomas, H5N1 ha matado a las aves rapaces, las aves acuáticas, las grullas de las colinas de arena y los gansos de nieve, entre muchas otras especies.
