Para lograr que sus ciudadanos tengan más hijos y evitar que su población se reduzca, China lo ha intentado todo, incluso declarando que tener bebés es un acto de patriotismo. Y, sin embargo, por tercer año consecutivo, su población se redujo.
Ni siquiera un aumento sorpresa en el número de bebés nacidos, el primero en siete años, podría revertir el curso de una población que envejece y disminuye.
China se enfrenta a una crisis de bebés a largo plazo que se está extendiendo por toda la economía. Los hospitales están cerrando sus unidades de obstetricia y las empresas que vendían fórmula para bebés están parando sus fábricas. Miles de guarderías cerraron y más de 170.000 profesores de preescolar perdieron su empleo en 2023.
La tasa de natalidad del país, como lo expresó un antiguo jardín de infantes en la ciudad sureña de Chongqing, “está cayendo por un precipicio”. Las inscripciones en los jardines de infancia de China se desplomaron en más de cinco millones en 2023, según los datos disponibles más recientes.
El viernes, la Oficina Nacional de Estadísticas informó que el año pasado nacieron 9,54 millones de bebés, ligeramente más que los 9,02 millones de 2023. Si se suma el número de personas que murieron en 2024, 10,93 millones: la población de China se redujo por tercer año consecutivo.
El pequeño aumento en los recién nacidos, en parte porque era el auspicioso Año del Dragón en el zodíaco chino, no cambió la trayectoria más amplia, dijeron los expertos. La población fértil de China está disminuyendo y los jóvenes se muestran reacios a tener hijos.
“A medio y largo plazo, el número anual de nacimientos en mi país seguirá disminuyendo”, afirmó Ren Yuan, profesor del Instituto de Estudios de Población de la Universidad de Fudan.
La falta de bebés se suma a los desafíos económicos de China. Una población en edad de trabajar cada vez menor está ejerciendo presión sobre un sistema de pensiones con fondos insuficientes, y una sociedad que envejece depende de un sistema de atención médica que chirría. China también informó el viernes que la economía creció un 5 por ciento en 2024, una cifra que estaba en línea con las expectativas pero que, según muchos expertos, no reflejaba completamente una crisis de confianza entre los hogares que se tambaleaban por una crisis inmobiliaria de varios años.
Para animar a la gente a tener más bebés, las autoridades ofrecen beneficios fiscales, viviendas más baratas y dinero en efectivo. Las ciudades prometen cubrir el coste de la fertilización in vitro. En algunas partes del país incluso prometen eliminar las restricciones que penalizan a las madres solteras.
El gobierno ha pedido a los funcionarios locales que implementen sistemas de alerta temprana para monitorear grandes cambios en la población a nivel de aldeas y ciudades en todo el país. Algunos funcionarios incluso están tocando puertas y llamando a las mujeres para preguntarles sobre sus ciclos menstruales.
Las empresas también se están implicando. En 2023, el sitio de viajes Trip.com comenzó a pagar a sus empleados casi 1.400 dólares al año por cada recién nacido hasta los cinco años. La semana pasada, el fundador del fabricante de vehículos eléctricos XPeng dijo que daría a los empleados casi 4.100 dólares si tuvieran un tercer hijo.
“Queremos que nuestros empleados tengan más hijos”, dijo He Xiaopeng, el fundador, en un vídeo publicado en las redes sociales. “Creo que la empresa debería hacerse cargo del dinero para que los empleados puedan tener hijos”.
El problema no es exclusivo de China, que en 2023 fue superada por la India como la nación más poblada del mundo. La caída de las tasas de natalidad es a menudo una medida del ascenso de un país en la escala económica porque las tasas de fertilidad tienden a caer a medida que aumentan los ingresos y los niveles de educación. Pero la repentina disminución de la población de China llegó mucho antes de lo que el gobierno esperaba. Muchas familias ganan más dinero que hace una década, pero han perdido ingresos debido a la crisis inmobiliaria.
Los funcionarios han temido durante mucho tiempo el día en que no haya suficientes trabajadores para mantener a los jubilados. Ahora el gobierno tiene menos tiempo para prepararse. Más de 400 millones de personas tendrán 60 años o más en la próxima década.
China enfrenta dos desafíos en este frente. Su sistema público de pensiones carece de fondos suficientes y muchos jóvenes se muestran reacios (o no pueden) a contribuir. La baja edad de jubilación ha empeorado las cosas. Después de años de deliberaciones, el gobierno decidió un plan de 15 años para aumentar gradualmente la edad oficial a 63 años para los hombres, 58 para las mujeres en trabajos de oficina y 55 para las mujeres que trabajan en fábricas. Los cambios entraron en vigor este mes.
El partido solo aflojó las restricciones de natalidad en 2015 para permitir que las familias tuvieran dos hijos, una flexibilización que creó un auge repentino. Los hospitales tuvieron que añadir camas en los pasillos porque no había suficientes.
Pero el momento duró poco. En 2017, los nacimientos comenzaron a disminuir cada año hasta el año pasado.
En 2021, los funcionarios, presa del pánico, volvieron a flexibilizar la política de natalidad de China, permitiendo a las parejas tener tres hijos. Ya era demasiado tarde. Al año siguiente, nacieron tan pocos bebés que la población comenzó a reducirse por primera vez desde el Gran Salto Adelante, el experimento fallido de Mao Zedong que provocó hambrunas y muertes generalizadas en la década de 1960.
China tiene una de las tasas de fertilidad más bajas del mundo, muy por debajo de lo que los demógrafos llaman la tasa de reemplazo necesaria para que una población crezca. Este umbral requiere que cada pareja, en promedio, tenga dos hijos.
Los expertos dijeron que el número de nacimientos probablemente seguiría fluctuando.
“Para un país de 1.400 millones de habitantes, medio millón de nacimientos más no representa un gran repunte”, afirmó Wang Feng, profesor de sociología de la Universidad de California en Irvine. “Esto es en comparación con el año más bajo, en 2023, cuando la pandemia ciertamente puso una pausa en la maternidad”.
Muchos jóvenes chinos se apresuran a enumerar razones para no tener hijos: el creciente costo de la educación, la creciente carga de cuidar a sus padres ancianos y el deseo de vivir un estilo de vida conocido como “Doble ingreso, sin hijos”.
Para las mujeres, el sentimiento es especialmente fuerte. Las hijas que eran hijas únicas de sus familias recibieron educación y oportunidades de empleo que sus padres a menudo no tuvieron. Han crecido hasta convertirse en mujeres empoderadas que ven los llamamientos de Xi para que cumplan con su deber patriótico y tengan hijos como un paso demasiado lejos. Muchas de estas mujeres han dicho que la desigualdad profundamente arraigada y la insuficiente protección legal las han hecho reacias a casarse.
La pronunciada caída del número de bebés está teniendo un efecto drástico en la atención sanitaria, la educación e incluso en el mercado de consumo. Las empresas que alguna vez ganaron dinero vendiendo fórmulas para bebés para alimentar a un baby boom ahora están fabricando batidos con calcio y selenio para adultos mayores con huesos frágiles.
Nestlé, la empresa de alimentos más grande del mundo, está cerrando una fábrica para el mercado chino que emplea a más de 500 personas en todo el mundo, en Europa. La compañía se centrará en vender productos premium para bebés y ampliar su oferta en nutrición para adultos en China, dijo un portavoz.
La presión sobre el sistema de salud de China es aún más pronunciada. Decenas de hospitales y cadenas de clínicas de salud materna han informado haber cerrado en los últimos dos años.
En los foros de las redes sociales, las enfermeras especializadas en obstetricia han hablado de bajos salarios y pérdida de empleos. Un médico dijo a los medios estatales que trabajar en obstetricia, antes considerado un puesto de “cuenco de arroz de hierro” con seguridad laboral garantizada, se había convertido en un “cuenco de arroz de hierro oxidado”.
Y algunos hospitales más pequeños han dejado de pagar a su personal, dijo a una revista china Han Zhonghou, ex funcionario de un hospital en el norte de China.
“La vida para los hospitales maternoinfantiles”, dijo Han, “se está volviendo cada vez más difícil cada año”.
