En los aviones de combate de la Fuerza Aérea, se necesitan imanes hechos de minerales de tierras raras que se extraen o procesan en China para iniciar los motores y proporcionar energía de emergencia.
En los misiles balísticos guiados por precisión favorecidos por el ejército, los imanes que contienen materiales de tierras raras chinas giran las aletas de la cola que permiten que los misiles se encuentren en objetivos pequeños o móviles. Y en los nuevos drones eléctricos y con batería que se adaptan a los marines, los imanes de tierras raras son insustituibles en los motores eléctricos compactos.
La decisión de China de tomar represalias contra el fuerte aumento del presidente Trump en los aranceles ordenando restricciones a las exportaciones de una amplia gama de minerales e imanes críticos es una advertencia de la reverencia de los expertos en seguridad, industria y defensa de la seguridad nacional estadounidense.
Al anunciar que ahora requerirá licencias especiales de exportación para seis metales de tierras raras pesadas, que se refinan completamente en China, así como imanes de tierras raras, el 90 por ciento de los cuales se producen en China, Beijing ha recordado al Pentágono, si, de hecho, es necesario recordar que una amplia swath de la arma estadounidense es dependiente de China.
“Esta decisión es muy consecuente para nuestra seguridad nacional”, dijo Gracelin Baskaran, director del Programa de Seguridad de Minerales Críticos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Beijing, al comenzar con lo que un funcionario de la Fuerza Aérea llamó un disparo de “frente” significado para indicar cuánto más daño podría infligir si elija, se ha dejado mucho espacio para intensificar. Beijing también podría pasar de las restricciones de licencia para imponer tarifas, cuotas o incluso una prohibición total.
Las tierras raras son un grupo de 17 elementos, que incluyen neodimio, itrio, escandio y disprosio, que son difíciles de separar en formas utilizables. En realidad, no son raros en absoluto, pero pueden ser difíciles de extraer de la Tierra, y el proceso de minería y refinarlos en forma utilizable conlleva costos ambientales sustanciales.
Están presentes en casi todas las formas de tecnología de defensa estadounidense. Pueden formar imanes muy poderosos, para usar en aviones de combate, buques de guerra, misiles, tanques y láseres. Se requiere itrio para recubrimientos de motor a reacción de alta temperatura; Permite que los recubrimientos de barrera térmica en las cuchillas de la turbina eviten que los motores de los aviones se derritan en pleno vuelo.
Según el Departamento de Defensa, cada luchador F-35 contiene alrededor de 900 libras de materiales de tierras raras. Algunos submarinos necesitan más de 9,200 libras de los materiales.
En toda la industria de defensa estadounidense, las compañías aeroespaciales y de armas tienen pequeñas reservas de tierras raras: el término de la industria para los 17 elementos. Eso es suficiente, dicen los analistas de la industria de defensa, para satisfacer sus necesidades durante meses en lugar de años.
El Pentágono también tiene reservas de tierras raras, pero esas reservas no son suficientes para mantener a las compañías de defensa indefinidamente, dijo un funcionario.
“China minas y refina la mayoría de las tierras raras del mundo, y domina la cadena de suministro posterior”, dijo Aaron Jerome, comerciante de Lipmann Walton and Co., una compañía comercial de metales con sede en Gran Bretaña. Ese dominio de la cadena de suministro permite a Beijing que algunos dicen sobre cuánto armamento depende de las tierras raras costará, dándole un enorme poder sobre la base industrial de defensa de Estados Unidos.
El Sr. Jerome señaló lo que llamó “la debacle magnética del F-35”. En 2022, el Pentágono detuvo temporalmente las entregas del F-35 de Lockheed Martin después de que el fabricante reconoció que una aleación hecha en China estaba en un componente del avión de combate sigiloso, violando las reglas de adquisición de defensa federal.
En ese momento, el Pentágono dijo que un imán que contenía la aleación utilizada en parte del paquete de energía integrado no planteaba ningún problema de seguridad.
Pero solo un mes después, el Pentágono permitió que las entregas continuaran mientras buscaba otra fuente para los imanes. Donde sea que vengan los imanes de ahora, algún componente está controlado por el bloqueo de Beijing en la cadena de suministro, dijo Jerome.
Con Beijing ahora que exige que sus exportadores de tierras raras reciban primero un permiso expreso del gobierno antes de enviar el material a los Estados Unidos, las compañías de defensa estadounidenses pueden ver que los precios se disparan pronto, dijeron expertos de la industria.
Tan recientemente como la década de 1980, Estados Unidos fue un líder en producción de tierras raras, a través de la mina Mountain Pass en California. Pero para 2002, Mountain Pass se había cerrado, con China dominando el mercado. Mountain Pass ahora es propiedad de MP Materials y está operando nuevamente, pero no se acerca a la producción china, dijeron expertos de la industria.
La Asociación de Industrias Aeroespaciales, que representa a los contratistas de defensa, hace dos años volvió a llamar a Estados Unidos para apuntalar su cadena de suministro de minerales para obtener un acceso mejor para la industria.
“El liderazgo global de los Estados Unidos en aeroespacial y defensa depende de una cadena de suministro segura y resistente, particularmente para los minerales críticos utilizados en la producción de tecnología de aviones de vanguardia”, dijo Eric Fanning, presidente de la organización, en ese momento.
China ha flexionado su músculo sobre la cadena de suministro de tierras raras en el pasado. En 2010, Beijing detuvo el comercio de tierras raras con Japón después de la detención de Japón de un capitán chino de arrastre de pesca. El movimiento chino llamó la atención de los Estados Unidos, alertándola sobre la amenaza que representa el control de China sobre la cadena de suministro de los minerales.
En 2017, durante su primer mandato, Trump firmó una orden ejecutiva destinada a impulsar la producción nacional de los Estados Unidos, y el presidente Joseph R. Biden Jr. hizo lo mismo durante su administración, asignando aún más dinero para las instalaciones de extracción e refinamiento de tierras raras.
El Pentágono ha estado agregando a su reserva desde el episodio de 2010 que involucra a Japón, y “tenemos más de una reserva que hace 15 años”, dijo Dan Blumenthal, miembro senior del American Enterprise Institute. Pero, agregó, “eso no durará lo suficiente”. Las compañías de defensa estadounidenses, dijo, “deberían estar muy preocupadas”.
Existe un precedente histórico para que los Estados Unidos encuentren alternativas a elementos y minerales cruciales durante la guerra. En la Segunda Guerra Mundial, los submarinos alemanes hundieron muchos barcos de carga aliados que llevaban bauxita de Surinam. “Potencialmente habríamos perdido la guerra si no obtuviéramos fuentes alternativas para bauxita”, dijo Seth G. Jones, autora del próximo libro “The American Edge: The Military Tech Nexus y las fuentes de gran dominio de poder”.
Estados Unidos recurrió a Arkansas y construyó una gran reserva de bauxita, utilizada para construir aviones, a partir de minas allí.
