La medida de inflación preferida por la Reserva Federal continuó enfriándose mientras el gasto de los consumidores creció sólo moderadamente, una buena noticia para los banqueros centrales que han estado tratando de frenar la demanda y controlar los aumentos de precios.
El índice de gastos de consumo personal subió un 2,6 por ciento en mayo respecto al año anterior, igualando lo que los economistas habían pronosticado y por debajo del 2,7 por ciento anterior.
Después de excluir los precios volátiles de los alimentos y los combustibles para dar una mejor idea de la tendencia de la inflación, una medida de precios “básicos” también subió un 2,6 por ciento respecto al año anterior, por debajo del 2,8 por ciento en la lectura de abril. Y mensualmente, la inflación fue especialmente leve y los precios no subieron en términos generales.
Es probable que la Fed observe de cerca los nuevos datos de inflación mientras los banqueros centrales piensan en sus próximos pasos en materia de política monetaria. Las autoridades aumentaron drásticamente las tasas de interés a partir de 2022 para frenar la demanda de los consumidores y las empresas, lo que a su vez puede ayudar a desacelerar los aumentos de precios. Pero han mantenido estables los costos de endeudamiento en el 5,3 por ciento desde julio de 2023, ya que la inflación ha bajado lentamente, y han estado considerando cuándo comenzar a reducir las tasas de interés.
Si bien las autoridades llegaron a 2024 con la expectativa de realizar varios recortes de tasas este año, han postergado esas expectativas luego de que la inflación se mostró persistente a principios de año. Los responsables de la política monetaria han sugerido que aún creen que podrían hacer uno o dos recortes de tasas antes de fin de año, y los inversores ahora creen que la primera reducción podría llegar en septiembre.
Pero que eso ocurra dependerá de lo que ocurra con los datos económicos, tanto de los precios como del mercado laboral.
La inflación se mantiene por encima del objetivo anual del 2 por ciento de la Reserva Federal, pero es mucho más lenta que en su pico de 2022, cuando la inflación general del PCE alcanzó el 7,1 por ciento. Y una medida separada pero relacionada, el Índice de Precios al Consumidor, alcanzó un máximo aún mayor del 9,1 por ciento y ahora también ha bajado drásticamente.
Los funcionarios de la Reserva Federal han sido claros en cuanto a que recortarán las tasas cuando la inflación se haya desacelerado lo suficiente como para confiar en que está totalmente bajo control, o si el mercado laboral muestra un enfriamiento inesperado.
En general, las autoridades esperan que la inflación se enfríe en los próximos meses, aunque algunos han expresado preocupación de que el proceso pueda estar deteniéndose.
“Gran parte del progreso en materia de inflación el año pasado se debió a mejoras del lado de la oferta, incluida la flexibilización de las restricciones de la cadena de suministro; aumentos en el número de trabajadores disponibles, debido en parte a la inmigración; y precios más bajos de la energía”, dijo Michelle Bowman, gobernadora de la Reserva Federal, en un discurso esta semana. Sugirió que esas fuerzas pueden ofrecer menos ayuda en el futuro.
Pero otros funcionarios observan con nerviosismo una desaceleración que está comenzando a afectar a la economía en general y que pronto podría afectar al mercado laboral, preocupados de que mantener las tasas de interés demasiado altas durante demasiado tiempo pueda tener un costo para los trabajadores estadounidenses al desacelerar demasiado el crecimiento.
La contratación se ha mantenido sólida hasta ahora y, si bien el crecimiento de los salarios se está enfriando, sigue siendo sólido. Pero algunas medidas sugieren que las condiciones laborales en realidad se están debilitando: las ofertas de empleo han disminuido notablemente, la tasa de desempleo ha aumentado ligeramente y las solicitudes de desempleo han aumentado algo recientemente.
“El mercado laboral se ha ajustado lentamente y la tasa de desempleo sólo ha aumentado levemente”, dijo Mary C. Daly, presidenta del Banco de la Reserva Federal de San Francisco, en un discurso esta semana. “Pero nos estamos acercando a un punto en el que ese resultado benigno podría ser menos probable”.
El informe del viernes mostró que el gasto de los consumidores se mantuvo bajo en mayo, una prueba más de que la economía está perdiendo fuerza.
