La inflación se enfrió inesperadamente en marzo, un desarrollo bienvenido dadas las incertidumbres que rodean los aranceles globales del presidente Trump que se espera ampliamente para avivar las presiones de los precios al mismo tiempo que también dentan el crecimiento.
El índice de precios al consumidor subió un 2,4 por ciento el mes pasado respecto al año anterior, un ritmo mucho más lento que el aumento del 2.8 por ciento de febrero y la tasa anual más baja desde septiembre. En el transcurso del mes, los precios cayeron un 0.1 por ciento.
Una inflación de “núcleo” subyacente, que elimina los artículos volátiles de alimentos y energía, cayó a 2.8 por ciento en marzo, luego de un aumento mensual del 0.1 por ciento.
El informe, que fue publicado por la Oficina de Estadísticas Laborales el jueves y subrayan significativamente las expectativas de los economistas, cubre un período antes de que se implementaran la mayor parte de las tarifas de Trump. En los últimos días, los planes del presidente han cambiado drásticamente, culminando en la administración el miércoles anunciando una pausa de 90 días para castigar los gravámenes que se habían implementado el 2 de abril.
La decisión del Sr. Trump de detenerse se produjo cuando los mercados financieros globales se tambaleaban y comenzaron a flashear las señales de advertencia sobre el apetito de los inversores por los activos estadounidenses. Los bienes que ingresen al país de la mayoría de los países ahora enfrentarán un arancel del 10 por ciento, mientras que las importaciones chinas enfrentarán un cargo del 125 por ciento, luego de la decisión de Beijing de tomar represalias contra los productos de los Estados Unidos.
El pivote de Trump alivió significativamente las preocupaciones sobre el alcance del daño económico derivado de las políticas comerciales de su administración. Pero los economistas advierten que las tarifas vigentes aún resultarán costosas, lo que llevará no solo al crecimiento más lento sino también a una mayor inflación.
La gran pregunta para la Reserva Federal es cómo equilibrar esos riesgos a medida que los miembros debaten qué hacer con las tasas de interés. Incluso antes de los aranceles de Trump, la inflación estaba resultando obstinadamente pegajosa, con progreso hacia el estancamiento del 2 por ciento del 2 por ciento del banco central en los últimos meses. Eso había hecho que la Fed dudara más en continuar reduciendo las tasas de interés después de una serie de reducciones el año pasado, una precaución que se ha amplificado con la implementación de aranceles más altos.
Con la inflación preparada para volver a acelerar nuevamente, incluso si termina siendo temporal, la Fed ha dejado en claro que la barra para recortes de tarifas adicionales es alta. Eso significa que tomará evidencia tangible de que la economía se está debilitando de manera material para que la Fed tome cualquier medida.
Quizás la mayor preocupación para el banco central es una situación en la que las expectativas sobre la inflación futura comienzan a cambiar de una manera que sugiere que los estadounidenses se preocupan por las presiones de precios que se mantienen persistentemente altas. Jerome H. Powell, el presidente de la Fed, dijo en un discurso reciente que era la “obligación” de la institución a mantener las expectativas de inflación bajo control y “asegurarse de que un aumento único en el nivel de precios no se convierta en un problema de inflación continuo”.
Hasta ahora, solo un puñado de medidas basadas en encuestas se han desplazado de una manera notable, incluida una dirigida por la Universidad de Michigan. Las medidas basadas en el mercado se han movido mucho menos. Aún así, Ricardo Reis, economista de la London School of Economics, dijo que el “tamaño y la visibilidad” del choque de inflación era una preocupación, al igual que las “señales mixtas” provenientes de los datos de expectativas.
“La Fed tiene un objetivo de inflación que cumplir, y el efecto sobre la inflación de los aranceles es bastante directo y probablemente rápido”, dijo. “Debería hablar duro”.
