Hace tres meses, las cosas se veían bastante bien para Tim Fulton y Ramper Innovations, un fabricante de equipos de avión con sede en Sitka, Alaska.
El Sr. Fulton estaba pasando sus días dentro de su taller haciendo lo que le encantaba: construir el producto principal de la compañía, una cinta transportadora plegable que se despliega en el vientre de un avión para cargar y descargar carga o equipaje. Tenía un pedido de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en la que confiaba que serviría como catalizador y traería nuevos clientes de Asia y Oriente Medio mientras atraía a los posibles inversores.
Luego, los aranceles del presidente Trump atacaron.
El New York Times escuchó del Sr. Fulton y cientos de otros dueños de negocios estadounidenses que dijeron que se han sorprendido en la parálisis por el aluvión de aranceles del Sr. Trump. Están reevaluando sus líneas de productos y cadenas de suministro e incluso poniendo sus operaciones en espera.
El Sr. Fulton, de 66 años, fue aturdido al tamaño de las tarifas y qué tan rápido y caóticamente se aplicaron. Hubo aranceles en México y Canadá y acero y aluminio. Trump golpeó a docenas de países con tarifas “recíprocas” más altas que luego suspendió cuando los mercados financieros se estrellaron. China retrocedió y la tarifa de importación de los productos chinos redujo a un 145 por ciento.
A pesar de que Ramper realiza sus productos en los Estados Unidos y compra la mayor cantidad posible de sus componentes de las compañías estadounidenses, no se puede evitar las tarifas. Algunas piezas esenciales, como los rodillos motorizados y estáticos de Japón, solo están disponibles en el extranjero. Las materias primas necesarias para construir otras piezas críticas también se importan. La mayoría de los proveedores estadounidenses de Ramper confían en las importaciones para alguna parte de su cadena de suministro.
Ramper aumentó su precio 17 por ciento: una estimación de estadio de béisbol de cuánto los aranceles inflarían sus costos. El Sr. Fulton también advirtió a los posibles clientes que puede necesitar aumentar su precio aún más si los aranceles empujaban Sus costos en más del 5 por ciento. Los posibles clientes se resistieron a los precios más altos y la incertidumbre de cuál podría ser el precio final.
Después de años de refinar y probar su cinta transportadora plegable, una sólida tubería de compradores interesados desapareció durante la noche, dijo Fulton. Los inversores potenciales se convirtieron en vestidos de fuego, temerosos de recoger dinero en una empresa a merced de políticas arancelas arbitrarias.
“Siento que las cosas se han detenido”, dijo Fulton, quien comenzó la compañía en 2019 Después de trabajar 38 años como agente de rampa, un miembro de la tripulación terrestre de la aerolínea que carga y descarga equipaje.
Sin órdenes de llenar, el Sr. Fulton alquiló su casa en Alaska y se mudó temporalmente a Brasil, de donde es su esposa, porque el costo de vida es más bajo. Y en lugar de cerrar acuerdos con inversores para recaudar más dinero, está consultando a un abogado de bancarrota.
Las empresas se apresuran a cancelar los pedidos de fábrica o detener los contenedores de envío antes de salir de China, sin poder pagar la tarifa cuando llegan los barcos a Estados Unidos. Están deteniendo las inversiones de capital y la nueva contratación, y reducen el gasto solo a las necesidades. Los productos futuros se están desechando, porque ya no son financieramente viables.
Y las empresas de logística, las agencias de marketing y otras en el ecosistema de las empresas que apoyan a las pequeñas empresas están sintiendo el aguijón a medida que se desaceleran las ruedas del comercio.
“Todo está atascado y nadie sabe qué hacer”, dijo Kristina Anisimova, propietaria de SinoImport USA, una empresa de gestión de la cadena de suministro con sede en Mooresville, NC
La Sra. Anisimova dijo que un tercio de sus clientes, la mayoría de los cuales trabajan principalmente con fábricas chinas, están suspendiendo las órdenes de envío, con la esperanza de que los aranceles finalmente se alivien.
Ella dijo que las compañías más desafortunadas son las cuyos envíos ya están en tránsito, porque ya no tienen la opción de retrasar o detener un pedido. Cuando sus productos lleguen a los Estados Unidos, algunas de esas compañías se verán obligadas a pagar el doble que habían presupuestado la entrega de sus productos.
“Cuando considera un proyecto, puede ver lo que tiene que pagar. Pero en esta situación, no puede predecir nada”, dijo la Sra. Anisimova. “Y ahora todo está en pausa”.
Ella dijo que el momento también es malo porque mayo, junio y julio tienden a ser meses ocupados para que las fábricas chinas aumenten para producir productos para enviar a los Estados Unidos para la temporada de compras de fin de año.
Robb Stilnovich, propietario de Premier Columbaria, un proveedor de cremation Memorials con sede en Centralia, Washington, dijo que salió de un año récord en 2024, su compañía estaba considerando remodelar su almacén para almacenar más inventario y comprar una nueva carretilla elevadora. Pero esos planes ahora están en espera.
Los monumentos de granito modulares de Premier Columbaria fabricados en China ahora tienen un impuesto de importación del 174 por ciento, en comparación con el 29 por ciento el año pasado. Envía 80 a 100 contenedores al año de China.
Sin ninguna certeza en qué proyectos podrían terminar costando, sus clientes del cementerio eligen esperar y ver cómo se sacuden las cosas. Sus futuras órdenes cayeron un 97 por ciento en comparación con hace un año.
Dijo que un posible cliente había acordado hacer un pedido con un marcado del 150 por ciento. Se le ocurrió al Sr. Stilnovich Ese número basado en lo que su compañía naviera había estimado hace semanas era la tarifa máxima que se podía aplicar. Pero cuando la tasa real aumentó aún más, el cliente canceló.
“Todo el mundo acaba de llegar a una pausa, y están diciendo ‘Veamos qué sucede en seis meses'”, dijo el Sr. Stilnovich, de 53 años. “Si tengo un 97 por ciento en comparación con el año pasado, no puedo permanecer en el negocio demasiado tiempo”.
También le preocupa cómo la pausa afectará a su socio de fábrica chino desde hace mucho tiempo, que ha trabajado con su compañía durante dos décadas y tiene equipos especializados y conocimientos críticos para producir sus productos. El Sr. Stilnovich dijo que se dirigía a Xiamen, en el sureste de China, para ayudar a manejar los despidos en la fábrica de ese socio.
El Sr. Stilnovich dijo que tiene tres contenedores en tránsito. Espera ser gravado al 50 por ciento para dos de esos contenedores porque se enviaron antes de la última escalada en tarifas. Para el último, espera que el envío tenga una tarifa del 174 por ciento, lo que le exige que pague $ 80,000 en el puerto.
Dijo que la exposición a costos tan imprevistos es “devastador” para su empresa, una operación familiar de más de 20 años. La esposa del Sr. Stilnovich se encarga del back office y su hermano maneja las ventas. Dijo que tienen inventario y proyectos alineados hasta agosto, pero luego las cosas “dejan un acantilado”.
Cualquier pausa es especialmente dura para las pequeñas empresas con flujo de efectivo limitado. Por lo general, trabajan sin mucho amortiguación para resistir una interrupción repentina, y tienen menos poder de negociación para persuadir a los proveedores de que mantengan órdenes durante un período prolongado de tiempo.
Para el Sr. Fulton de Ramper Innovations, la prioridad se ha convertido en el trabajo en acuerdos para mantener cierto impulso para su empresa, incluso si el producto de carga de equipaje ya no se realiza en los Estados Unidos. Tiene un acuerdo con una compañía italiana que licenciará su producto y lo hará en Europa para la venta en los mercados europeos, del Medio Oriente y Africano. Está investigando un acuerdo similar con socios potenciales en Tailandia o India.
No es lo que imaginó cuando invirtió sus fondos de jubilación en la empresa. Quería fabricar en Estados Unidos. Específicamente, quería demostrar que los detractores que dijeron que hacer un producto en Alaska era una locura.
Si bien el Sr. Fulton dijo que está tratando de seguir siendo positivo y optimista, dijo que no está seguro de cómo la compañía lo va a lograr.
“Me pone un bulto en mi corazón cuando me permito pensar en lo que está bajando”, dijo. “Hay estos lugares donde podría sostener un dedo, pero no parece que pueda levantarme”.
