La Administración Federal de Aviación dijo el viernes que estaba tomando medidas significativas para mitigar los riesgos que plantea el agotamiento entre los controladores de tráfico aéreo, después de que una serie de situaciones cercanas el año pasado generaron alarmas sobre la seguridad del sistema de viajes aéreos de Estados Unidos.
Mike Whitaker, el administrador de la FAA, emitió una directiva que aumenta el número de horas que los controladores deben descansar entre turnos de nueve a 10 horas y 12 horas antes del turno de medianoche. Dijo que esperaba implementar los cambios dentro de 90 días.
El anuncio se produjo cuando el regulador de seguridad aérea publicó un informe de 114 páginas de un panel de expertos que evaluó los riesgos asociados con la fatiga de los controladores de tránsito aéreo.
“Estamos comprometidos con un esfuerzo sostenido para abordar la fatiga de los controladores y garantizar que nuestro espacio aéreo sea el más seguro del mundo”, dijo Whitaker en un comunicado.
La FAA estableció el panel en diciembre a raíz de una investigación del New York Times que reveló cómo la escasez de controladores de tráfico aéreo en todo el país había resultado en una fuerza laboral exhausta y desmoralizada que era cada vez más propensa a cometer errores peligrosos. Muchos controladores de tráfico aéreo trabajaban las 24 horas del día, lo que los había llevado al límite psicológico y físico.
El Times informó que prácticamente todos los sitios de control de tráfico aéreo del país carecían de personal suficiente, lo que obligó a muchos controladores a trabajar 10 horas al día, seis días a la semana.
“El crecimiento de la fuerza laboral sigue siendo una prioridad absoluta, y en los últimos dos años hemos hecho todo lo posible para acelerar la contratación”, dijo el viernes Whitaker, y agregó: “Conseguir que más personas calificadas se incorporen a nuestro tráfico aéreo”. Las instalaciones ayudarán a aliviar las demandas de la fuerza laboral actual”.
Una serie de artículos del Times del año pasado mostraron cómo el sistema de seguridad de la aviación del país estaba bajo una tensión creciente. Si bien el último accidente fatal que involucró a una importante aerolínea estadounidense fue hace más de una década, el año pasado se habían producido situaciones cercanas potencialmente peligrosas, en promedio, varias veces por semana, y algunos controladores de tráfico aéreo dijeron que temían que un accidente mortal fuera inevitable. El Times descubrió que los errores de los controladores aéreos habían sido un factor importante.
Tan solo esta semana, hubo al menos dos incidentes que parecían involucrar errores de los controladores de tránsito aéreo en dos de los principales aeropuertos del país. El jueves, en el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan en las afueras de Washington, un vuelo de Southwest Airlines recibió instrucciones de cruzar la misma pista desde la que un controlador autorizó a despegar un avión de JetBlue Airways, el vuelo 1554.
Mientras el avión de JetBlue aceleraba, otro controlador gritó: “¡JetBlue 1554, detente! JetBlue 1554, ¡para!” El avión abortó abruptamente su despegue, pero llegó a tan solo 312 pies del avión de Southwest, según informes preliminares de seguridad de la FAA y grabaciones revisadas por The Times, lo que lo sitúa a pocos minutos de un posible accidente. El controlador que autorizó al avión de Southwest a cruzar la pista lo hizo sin coordinación previa con el otro controlador.
El controlador que autorizó el despegue del avión de JetBlue estaba en entrenamiento, según uno de los informes, y el controlador que autorizó al avión de Southwest a cruzar la misma pista había estado trabajando durante más de dos horas seguidas, más de lo que recomienda la FAA.
Un sistema diseñado para alertar a los controladores sobre posibles colisiones en las pistas, conocido como ASDE-X, parece no haber activado ninguna alerta, según los informes sobre el incidente.
El otro incidente, del que no se había informado anteriormente, ocurrió el miércoles en el aeropuerto internacional Kennedy de Nueva York, cuando un vuelo de Swiss International Air Lines recibió autorización para despegar en la misma pista que otros cuatro aviones tenían instrucciones de cruzar. El avión suizo aceleró 800 pies por la pista antes de que el piloto, citando “tráfico en la pista”, abortara su despegue para evitar una posible colisión, según informes preliminares de seguridad de la FAA y una grabación.
El controlador que autorizó el vuelo suizo le había dicho al otro controlador que hiciera que los cuatro aviones cruzaran después del vuelo suizo, pero el controlador ordenó a los aviones que cruzaran antes que el vuelo suizo.
La FAA dijo que investigaría los incidentes. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte dijo que había abierto una investigación sobre el episodio en Kennedy y estaba recopilando información sobre el ocurrido en Reagan National.
En el informe publicado por la FAA el viernes, el panel de expertos identificó 58 “oportunidades” para esfuerzos para abordar los riesgos planteados por la fatiga, incluida la elaboración de un plan para eliminar un programa rotativo común conocido como cascabel.
Según el horario de cascabel, un controlador podría comenzar su primer turno de la semana por la tarde, y los turnos posteriores comenzarían progresivamente antes. Luego, la semana culminaría con un período de 24 horas en el que el controlador trabajaba tanto en el turno matutino como, tan solo ocho horas más tarde, en el turno nocturno. Muchos controladores dijeron al Times que, sumado a las horas extras obligatorias, el cronograma era excepcionalmente agotador.
En una declaración, la Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo, el sindicato que representa a los controladores, dijo que se sentía alentado porque la FAA estaba prestando atención a la fatiga, pero le preocupaba que los cambios que anunció la agencia limitarían la fuerza laboral de los controladores y afectarían los viajes aéreos.
“La FAA no ha modelado estos cambios para determinar qué consecuencias no deseadas pueden tener para la ya tensa cobertura del personal de control del tráfico aéreo”, dijo el sindicato, añadiendo que le preocupaba que la aplicación inmediata de las nuevas normas “pueda conducir a agujeros de cobertura en el tráfico aéreo”. horarios de las instalaciones”.
