Los aranceles del presidente Trump han desechado los mercados financieros y han cambiado los patrones de comercio global. Ahora también están interrumpiendo medidas de crecimiento económico.
El producto interno bruto de los Estados Unidos, ajustado por la inflación, disminuyó a una tasa anual del 0.3 por ciento en los primeros tres meses del año, dijo el miércoles el departamento de comercio. Fue, en la superficie, una impresionante inversión del fuerte crecimiento a fines del año pasado, cuando la economía se expandió a una tasa del 2.4 por ciento.
Pero la cifra del primer trimestre fue engañosa, el resultado de las peculiaridades en la forma en que se mide la actividad económica. Los datos más confiables sobre el gasto del consumidor y la inversión empresarial sugirieron que el crecimiento se desaceleró en el primer trimestre, pero se mantuvo fundamentalmente sólido.
Sin embargo, esa sólida base podría estar rápidamente erosionada. La actividad económica en el primer trimestre fue elevada temporalmente por los consumidores y las empresas que las carreras para importar bienes antes de que los aranceles de Trump entraran en vigencia. Y eso fue antes de que el alcance completo de esas políticas se hiciera claro. Los pronosticadores esperan ampliamente que el gasto y la inversión disminuyan en los próximos meses, ya que los aranceles elevan los precios y la incertidumbre mantiene a las empresas en espera.
“Hay muchas razones para esperar que las tendencias subyacentes en la economía de los Estados Unidos se ablanden”, dijo Ben Herzon, economista de S&P Global Market Intelligence.
El gasto de los consumidores se ralentizó en el primer trimestre, creciendo a una tasa anual del 1.8 por ciento, por debajo del 4 por ciento a fines del año pasado. Pero los economistas dijeron que fue al menos en parte debido a las duras tormentas de invierno que llegaron a los estados del sur en enero, lo que provocó que muchos compradores se queden en casa. Hasta ahora, hay poca señal de que la fuerte caída en el sentimiento del consumidor que comenzó poco después de que Trump asumió el cargo aún se ha traducido en un retroceso en el gasto real.
Más bien, la disminución del PIB en el primer trimestre fue impulsada casi por completo por un gran aumento en las importaciones, ya que los consumidores y las empresas intentaron en primer lugar los aranceles de Trump. Ese aumento afeitó casi cinco puntos porcentuales del crecimiento del PIB en el primer trimestre.
Para comprender por qué el auge en las importaciones condujo a una disminución en el PIB, ayuda a comprender un poco sobre cómo se calculan los números.
El PIB, como su nombre indica, está destinado a medir solo bienes producidos a nivel nacional, no importaciones, que se producen en el extranjero. Pero en lugar de medir la producción directamente, el gobierno cuenta todos los bienes y servicios vendidos en el país, y luego resta los que se hicieron en el extranjero. (También agrega exportaciones, que se producen a nivel nacional pero se venden a compradores extranjeros).
Eso significa que, en teoría, las importaciones no agregan ni restan del PIB que se importe nada que se importe al país debe aparecer en otra parte de los datos trimestrales, ya sea como gasto del consumidor o como un producto no vendido en inventario, los cuales se cuentan como adiciones al PIB al PIB
Sin embargo, en la práctica, el gobierno es bueno para contar tanto las importaciones como el gasto del consumidor, pero a menudo debe depender de estimaciones aproximadas de los inventarios, especialmente en los datos preliminares. Las cifras del primer trimestre mostraron solo un aumento modesto en los inventarios, a pesar de los informes anecdóticos de empresas que almacenan productos y materiales por delante de los aranceles.
Los economistas predijeron que las cifras de inventario del primer trimestre se revisarán más altas cuando hay más datos completos disponibles o los inventarios saltarán el próximo trimestre, lo que resulta en una imagen espejo del informe del miércoles.
Sin embargo, más allá de tales peculiaridades en los datos, los economistas dijeron que la conclusión más grande de los últimos datos es clara: los consumidores y las empresas comenzaron a cambiar su comportamiento en respuesta a las políticas del Sr. Trump incluso antes del anuncio de la tarifa del 2 de abril que envió a los mercados financieros a una cola. El efecto total de esas políticas no quedará claro durante meses, pero los economistas advierten que el daño podría ser sustancial, especialmente si Trump continúa cambiando su enfoque casi a diario como lo ha hecho durante el mes pasado.
La economía estadounidense ha demostrado ser notablemente resistente en los últimos años, desafiando repetidamente las predicciones de una recesión. Los economistas dijeron que todavía hay focos de fuerza que podrían ayudar a resistir las cepas que las políticas de Trump le imponen las tensiones. Pero el crecimiento se estaba desacelerando incluso antes de este año, dejando menos cojín.
“Seguimos poniendo peso en la economía en lugar de levantar peso”, dijo Diane Swonk, economista jefe de la firma contable KPMG.
