La economía estadounidense siguió creciendo a principios de este año, pero a un ritmo mucho más lento, ya que el fuerte gasto de los consumidores fue contrarrestado por precios más altos y focos de debilidad en otros sectores.
El producto interno bruto, ajustado a la inflación, aumentó a una tasa anual del 1,6 por ciento en los primeros tres meses de 2024, frente al 3,4 por ciento a finales de 2023, dijo el jueves el Departamento de Comercio.
Por sí sola, la desaceleración del crecimiento no es necesariamente preocupante, sobre todo teniendo en cuenta que la Reserva Federal ha estado tratando de enfriar la economía. Y las cifras más débiles del primer trimestre fueron impulsadas en parte por grandes cambios en los inventarios de las empresas y el comercio internacional, que a menudo oscilan violentamente de un trimestre a otro. Las medidas de crecimiento subyacente fueron más sólidas.
“Sugeriría cierta moderación en el crecimiento pero aún así una economía sólida”, dijo Michael Gapen, economista jefe para Estados Unidos del Bank of America. Dijo que el informe contenía “pocos signos de debilidad en general”.
Aun así, la tasa de crecimiento estuvo por debajo de lo que esperaban los economistas, y la desaceleración se produjo al mismo tiempo que la lucha de la Reserva Federal contra la inflación se estancó: los precios subieron más rápidamente en el primer trimestre que a fines del año pasado, y los datos del jueves mostraron una aceleración más rápida de lo que los meteorólogos habían previsto. Eso plantea la incómoda posibilidad de que las altas tasas de interés estén pasando factura a la actividad económica pero no logren controlar completamente la inflación.
“Aumenta las posibilidades de un aterrizaje más duro”, dijo Constance L. Hunter, economista de MacroPolicy Perspectives, una firma de pronósticos.
Por ahora, los consumidores se están asegurando de que el crecimiento continúe. El gasto aumentó a una tasa del 2,5 por ciento en el primer trimestre, ya que el bajo desempleo y los crecientes salarios ayudaron a los compradores a hacer caso omiso de las altas tasas de interés y los crecientes precios. Los ingresos después de impuestos continuaron creciendo más rápido que la inflación, aunque los consumidores también ahorraron menos mientras seguían gastando.
“El sentimiento no es tan fuerte -la gente no ve la economía en buena forma- pero personalmente están saliendo y gastando”, dijo Brian Rose, economista senior de la UBS. “Parecen desafiar la gravedad”.
Sin embargo, si el gasto de los consumidores vuelve a la tierra, la economía en general podría ser vulnerable. Las empresas invirtieron menos en nuevas instalaciones en el primer trimestre y agregaron menos a sus inventarios, una señal de que se mantienen cautelosos a pesar de las fuertes ventas.
“El consumidor sigue siendo el rey -está impulsando el crecimiento- y, sin embargo, las empresas se han mostrado muy reacias a invertir”, dijo James Knightley, economista jefe internacional de ING. “Si algo le sucediera al consumidor, la historia de crecimiento podría desmoronarse muy rápidamente”.
El gasto ha sido impulsado particularmente por los consumidores más ricos, cuya baja deuda e hipotecas a tasa fija los han aislado de los efectos de tasas de interés más altas, y que se han beneficiado de un mercado de valores que hasta hace poco estaba estableciendo récords.
Sin embargo, los hogares de bajos ingresos están mostrando signos cada vez mayores de tensión. Han recurrido cada vez más a las tarjetas de crédito para afrontar sus gastos y, con las altas tasas de interés, muchos de ellos se están atrasando en sus pagos.
“Existe la sensación de que los hogares de gama baja están cada vez más presionados en este momento”, dijo Andrew Husby, economista senior estadounidense de BNP Paribas. “Estamos viendo una bifurcación en la economía estadounidense”.
