La decisión del presidente Trump de acercar un paso más a imponer aranceles a los medicamentos importados que presenta un riesgo político considerable, porque los estadounidenses podrían enfrentar precios más altos y más escasez de drogas críticas.
La administración Trump presentó un aviso federal el lunes diciendo que había comenzado una investigación sobre si las importaciones de medicamentos e ingredientes farmacéuticos amenazan la seguridad nacional de Estados Unidos, un esfuerzo por sentar las bases para posibles aranceles sobre las drogas de fabricación extranjera.
Trump ha dicho repetidamente que planeaba imponer tales gravámenes, cambiar la producción de medicamentos en el extranjero a los Estados Unidos. Los expertos dijeron que era poco probable que las tarifas logren ese objetivo: mover la fabricación sería muy costoso y tomaría años.
No estaba claro cuánto duraría la investigación o cuándo podrían entrar en vigencia las tarifas planificadas. Trump comenzó la investigación bajo una autoridad legal conocida como Sección 232 que ha utilizado para otras industrias como automóviles y madera.
Trump dijo en comentarios a los periodistas el lunes que los aranceles farmacéuticos vendrían en el “futuro no muy lejano”.
“Ya no hacemos nuestras propias drogas”, dijo Trump. “Las compañías farmacéuticas están en Irlanda, y están en muchos otros lugares, China”.
Si bien algunas drogas se realizan al menos en parte en los Estados Unidos, la dependencia de Estados Unidos en China para los medicamentos ha generado alarma durante años, con los republicanos y los demócratas que lo identifican como una vulnerabilidad de seguridad nacional.
Muchos medicamentos no se producen sin al menos una etapa del proceso de fabricación que ocurre en China. Incluso el sector gigante genérico de farmacias de la India depende profundamente de China, porque los fabricantes indios generalmente obtienen sus materias primas de las plantas chinas.
La imposición de gravámenes disruptivos a los medicamentos para salvar vidas crea riesgos para el Sr. Trump que no eran una preocupación importante con algunos de sus otros objetivos arancelarios, como el acero y el aluminio, donde los estadounidenses generalmente no están directamente expuestos al aumento de los precios.
Podría enfrentar una dura reacción si los aranceles farmacéuticos conducen a un aumento significativo de los precios de los medicamentos o escasez para los pacientes. El número de escasez de drogas alcanzó un máximo de nivel récord el año pasado. Los estadounidenses llenan varios miles de millones de recetas al año, además de comprar productos de venta libre como el jarabe para la tos y el tylenol.
Trump no ha hablado mucho sobre reducir los precios de las drogas en su segundo mandato, ni lo convirtió en un problema principal en su campaña 2024.
Si los aranceles farmacéuticos causan un aumento en cualquier precio de las drogas, los demócratas podrían aprovechar el tema para las elecciones de mitad de período el próximo año e intentar socavar la popularidad de Trump entre los votantes de la clase trabajadora.
Los demócratas ya se han apoderado del tema. En una carta enviada a los funcionarios de Trump la semana pasada, un grupo de legisladores dirigidos por los representantes Doris Matsui de California y Brad Schneider de Illinois escribieron que “aranceles imprudentes” sobre los medicamentos amenazaban con dañar a los estadounidenses.
“Las interrupciones de suministro de los productos médicos críticos perjudicarán inevitablemente a los pacientes estadounidenses, los proveedores forzarán a tomar decisiones de racionamiento imposibles y, potencialmente, incluso provocarán la muerte, ya que los tratamientos se retrasan, o los medicamentos y productos más efectivos se intercambian por alternativas menos efectivas”, escribieron.
Kush Desai, un portavoz de la Casa Blanca, dijo en un comunicado el lunes que “el presidente Trump ha sido claro durante mucho tiempo sobre la importancia de reforzar la fabricación que es fundamental para la seguridad nacional y económica de nuestro país”.
Dirigirse a los productos farmacéuticos también corre el riesgo de inflamar más relaciones con aliados como la Unión Europea e India, cuyas economías están respaldadas por las exportaciones de drogas a los Estados Unidos. Los funcionarios de esos países temen que las tarifas de drogas puedan impulsar a las empresas a incumplir las inversiones, lo que resulta en una pérdida de empleos, fábricas e ingresos fiscales.
Junto con los automóviles y la electrónica, los productos farmacéuticos son una de las categorías de bienes que los Estados Unidos importan más, medidos por valor.
Los aranceles a los medicamentos agregarían decenas de miles de millones de dólares en costos de importación para una industria poderosa que se basa en una compleja cadena de suministro global. La producción de la mayoría de los medicamentos consumidos en los Estados Unidos ocurre en más de una parte del mundo, con plantas en diferentes países que manejan diferentes etapas del proceso.
Los costosos medicamentos patentados, como el medicamento popular de pérdida de peso, tienen más probabilidades de hacerse en Europa o Estados Unidos.
China e India hacen la mayor parte de la producción de medicamentos genéricos más baratos, que representan la gran mayoría de las recetas de los Estados Unidos. Por ejemplo, las plantas en esos países hacen casi todo el suministro mundial de ingredientes activos en el ibuprofeno del analgésico y la ciprofloxacina antibiótica, según Clarivate, un proveedor de datos de la industria.
Los productos farmacéuticos son el último sector al que Trump ha atacado. Los aranceles del 25 por ciento ya están vigentes para el acero importados, el aluminio y los automóviles. La administración Trump también ha iniciado investigaciones de la Sección 232, o consultas sobre las preocupaciones de seguridad nacional, para los chips de cobre, madera y computadora.
Las investigaciones bajo la disposición 232 deben completarse dentro de los nueve meses.
La industria farmacéutica ha estado presionando a la administración Trump para fase gradualmente o eximir ciertos tipos de productos, como medicamentos en riesgo de escasez o aquellos considerados esenciales, como los antibióticos.
John Murphy III, el jefe de un grupo comercial que representa a los fabricantes de drogas genéricas, dijo en un comunicado el lunes que los aranceles “solo amplificarán los problemas que ya existen en el mercado estadounidense de medicamentos asequibles”.
Las tarifas serían pagadas por compañías farmacéuticas que importan productos o ingredientes a los Estados Unidos. Es muy probable que muchos de esos fabricantes intenten aprobar al menos algunos de los costos adicionales a los empleadores y programas gubernamentales como Medicare y Medicaid que cubren la mayoría de las pestañas para los medicamentos recetados de los estadounidenses. Eso finalmente afectaría a los pacientes.
Los gravámenes podrían causar escasez de algunos medicamentos genéricos más baratos, porque los precios están muy cerca de los costos de producción. Los fabricantes con márgenes tan delgados pueden verse obligados a reducir o terminar la producción.
Los expertos de la industria dijeron que no les preocupaba la escasez de drogas de marca, que generalmente tienen altos márgenes de beneficio que podrían absorber los aranceles.
Los pacientes cuyo seguro requiere que paguen un deducible o un porcentaje del precio de un medicamento, eventualmente podrían enfrentar mayores costos de bolsillo para algunos medicamentos. También pueden tener que pagar un copa de copa más alto si la escasez resultante de los aranceles los obliga a cambiar a un medicamento diferente y más caro. En años futuros, las personas podrían enfrentar mayores primas de seguro de salud.
En algunos casos, los acuerdos contractuales y las empinadas sanciones financieras pueden desalentar a los fabricantes de aumentar bruscamente los precios. Con productos patentados, los fabricantes generalmente tienen márgenes tan grandes que sus ventas aún serían altamente rentables incluso si absorben el costo de los aranceles.
David Ricks, director ejecutivo de Eli Lilly, dijo a la BBC a principios de este mes que su compañía esperaba comer el costo de los aranceles. Pero Lilly podría reducir su gasto de investigación o reducir el personal como resultado, dijo.
Trump ha estado diciendo que sus aranceles provocarán que los fabricantes de drogas trasladen su producción en el extranjero a los Estados Unidos. En las últimas semanas, varias de las compañías más ricas de la industria, Eli Lilly, Johnson & Johnson y Novartis, anunciaron planes para gastar miles de millones de dólares para construir nuevas plantas en los Estados Unidos.
Pero los expertos dicen que las tarifas no son suficientes para llevar a la mayoría de la producción de drogas a los Estados Unidos. Los obstáculos son especialmente empinados con medicamentos genéricos cruciales. Construir una nueva planta lleva años. Incluso cambiar la producción a una planta estadounidense existente puede ser demasiado costosa. Los gastos de trabajo y otros gastos son mucho más altos en los Estados Unidos.
Joaquin Duato, director ejecutivo de Johnson & Johnson, dijo en una llamada con los analistas el martes que “si lo que desea es desarrollar la capacidad de fabricación en los Estados Unidos, tanto en Med-Tech como en productos farmacéuticos, la respuesta más efectiva no es aranceles, sino política fiscal”.
La administración Trump ha estado apuntando a Irlanda, donde casi todos los fabricantes de drogas estadounidenses más grandes tienen una presencia de fabricación, en algunos casos que datan de décadas. Una de las mayores llamamientos de Irlanda para la industria son las ventajas fiscales que ofrece. Algunos fabricantes de drogas cambian sus ganancias allí para reducir sus facturas de impuestos generales.
El mes pasado, Trump dijo que Irlanda “se llevó a nuestras compañías farmacéuticas”. Howard Lutnick, secretario de comercio, dijo que Irlanda estaba ejecutando una “estafa fiscal” que las compañías farmacéuticas estadounidenses estaban explotando. “Eso tiene que terminar”, dijo Lutnick.
Algunos de los éxitos de taquilla más grandes de la industria, incluido Cancer Drug Keytruda y el Botox de inyección anti-rugking, se producen en parte en Irlanda. Estados Unidos importa más productos farmacéuticos, medidos por su valor, desde Irlanda que cualquier otro país.
Los funcionarios irlandeses temen que los aranceles puedan provocar que los drogadictos se retiren de las inversiones en el país. Pero los expertos dijeron que los fabricantes de drogas pueden ser reacios a someterse al costoso y disruptivo proceso de desarraigar sus operaciones allí, especialmente mientras la incertidumbre persiste sobre cuánto tiempo durarán los aranceles del Sr. Trump.
Los productos farmacéuticos se han salvado históricamente de los aranceles bajo un acuerdo de la Organización Mundial del Comercio destinado a garantizar que los pacientes tengan acceso a medicamentos vitales.
Los medicamentos fueron exentos de la ronda de aranceles mundiales que Trump anunció a principios de este mes y luego se retrasó en parte durante 90 días. Los fabricantes de medicamentos que importan de China a los Estados Unidos han estado sujetos a aranceles, inicialmente del 10 por ciento y más tarde del 20 por ciento, que Trump había impuesto a las importaciones chinas a principios de este año.
Ana Swanson Informes contribuidos.
