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Durante su campaña presidencial, Donald J. Trump se comprometió a reducir rápidamente los precios de los hogares estadounidenses, incluida la que las viviendas sean más asequibles.
“Vamos a abrir extensiones de tierras federales para la construcción de viviendas”, dijo Trump en agosto. “Necesitamos desesperadamente viviendas para personas que no puedan pagar lo que está sucediendo ahora”.
La administración Trump ahora está tratando de seguir esa promesa. El mes pasado, los funcionarios federales crearon un grupo de trabajo que identificaría y liberaría tierras federales que podrían usarse para el desarrollo de viviendas.
El anuncio es la primera iniciativa importante que la administración Trump ha implementado para abordar la crisis de vivienda asequible de la nación. Es una idea que tiene apoyo bipartidista. Tanto Trump como Kamala Harris, el ex vicepresidente y candidato demócrata a presidente, han apoyado los esfuerzos para construir viviendas asequibles en ciertas tierras federales.
Los desarrolladores e investigadores de la vivienda dicen que la idea de hacer que más tierras federales estén disponibles para el desarrollo de viviendas con cierta promesa para estados occidentales como Nevada y California, donde está la mayor parte de la tierra federal. Pero la iniciativa haría poco para aumentar la oferta de viviendas en otras partes del país donde los residentes también luchan con altos costos de refugio, como Nueva York y Miami.
También existen otros desafíos antes de que se pueda construir una vivienda. La mayor parte de la tierra del gobierno federal carece de la infraestructura necesaria de agua y alcantarillado para apoyar a las comunidades residenciales. Los grupos ambientalistas también han expresado preocupación por la intención de la administración de vender tierras públicas debido a su posible efecto en el hábitat de la vida silvestre.
Como parte del esfuerzo, el Departamento del Interior identificará ubicaciones que pueden apoyar a los hogares y tendrá como objetivo reducir las barreras regulatorias involucradas con la transferencia o arrendamiento de tierras a gobiernos locales o autoridades de vivienda pública. El Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano también “identificará dónde las necesidades de vivienda son más apremiantes” y garantizarán que los proyectos “se alineen con los objetivos de asequibilidad”.
Funcionarios federales han estimado que 400,000 acres de tierras federales podrían estar disponibles para el desarrollo de viviendas, dijo Jon Raby, director interino de la Oficina de Administración de Tierras. La estimación, que continuará siendo refinada, se determinó después de que los funcionarios miraron la tierra a 10 millas de ciudades y pueblos con una población de 5,000 o más, dijo.
El esfuerzo podría ser más impactante en estados como California, Nuevo México, Nevada, Arizona, Wyoming, Oregon, Idaho y Colorado, dijo Raby. Las autoridades dijeron que las tierras varían ampliamente y van desde desiertos y pastizales hasta montañas y bosques. Las tierras generalmente no son económicas o difíciles de manejar debido a su naturaleza dispersa o aislada y “deben cumplir con los objetivos de interés público específicos”.
Además de los sistemas de agua, energía y alcantarillado que necesitarían construirse, los funcionarios federales pueden tener que lidiar con grupos que creen que ciertas áreas tienen un mayor hábitat o valor de conservación. El Sr. Raby dijo que las áreas que los funcionarios estaban mirando generalmente tenían un valor de conservación más bajo, pero que la Oficina de Gestión de Tierras revisaría cuidadosamente las preocupaciones.
“La gente ama sus tierras públicas”, dijo Raby. “Cada acre es importante para alguien”.
La Oficina de Administración de Tierras evaluará las solicitudes de las partes interesadas, como los gobiernos estatales o locales, que solicitan que se vendan tierras específicas. Luego, la agencia evaluará cualquier uso existente de la tierra y realizará una revisión y evaluación ambiental. Los funcionarios podrían alquilar la tierra o venderla a valor justo de mercado, según la agencia.
Algunos análisis han encontrado que liberar más tierras federales podría resultar en la construcción de millones de casas nuevas. Vender alrededor de 544,000 acres de tierras desarrollables, o alrededor del 0.2 por ciento de la tierra que supervisa la Oficina de Gestión de Tierras, podría resultar en la construcción de 1,5 millones de casas nuevas en tierras cerca de las ciudades existentes durante la próxima década, según un análisis reciente de Edward Pinto, un becario senior en el conservador Instituto de Empresas Americanas. Se podrían construir otros 1.5 millones de hogares en las próximas cinco décadas si se desarrollan nuevas ciudades cerca de las áreas metropolitanas existentes, según el análisis.
David García, el director de políticas de UP For Growth, un grupo de investigación con sede en Washington centrado en la escasez de viviendas, dijo que pensaba que la iniciativa tenía “un gran potencial”.
“Muchas veces, cuando pensamos en las tierras federales, pensamos en parques nacionales o en las bases forestales o militares, pero hay muchas más tierras en las áreas urbanizadas de lo que creo que la gente se da cuenta”, dijo García.
Aún así, dijo que el proceso de liberar tierras federales podría llevar años debido a procedimientos estrictos, y el esfuerzo federal por sí solo no sería suficiente para inventar todo el déficit de hogares de la nación. Freddie Mac, el gigante financiero hipotecario, ha estimado que la nación es corta alrededor de 3.7 millones de unidades de vivienda.
Jim Tobin, presidente y director ejecutivo de la Asociación Nacional de Constructores de Viviendas, dijo que era optimista de que hacer que más tierras federales estén disponibles para el desarrollo podría impulsar la oferta de viviendas en algunos de los mercados de más rápido crecimiento en el país, como Las Vegas y Phoenix.
“Cualquier tierra que podamos poner a disposición ayudaría en esos mercados en particular, y luego tiene la capacidad de continuar expulsando a los suburbios”, dijo Tobin.
Pero el Sr. Tobin dijo que la iniciativa podría enfrentarse a desafíos debido al nimbyismo local, o la actitud de “no en mi patio trasero” que impide la construcción de viviendas porque algunos residentes luchan contra un nuevo desarrollo en sus vecindarios. “A la gente simplemente no le gustan los cambios en el lugar donde viven”, dijo.
Funcionarios federales dicen que la nueva iniciativa nacional podría replicar los esfuerzos que ya se han realizado en Nevada. Una ley de 1998 impulsada por Harry Reid, quien era senador de Nevada en ese momento, permitió que la Oficina de Gestión de Tierras venderá ciertas tierras públicas dentro del estado para fines como la construcción de viviendas. Hasta ahora, la agencia ha vendido alrededor de 50 acres de tierras federales específicamente para la construcción de aproximadamente 1,060 unidades de vivienda asequible en el estado.
Pero algunos grupos ambientalistas ya han expresado su preocupación por cómo el esfuerzo podría afectar las tierras públicas. Athan Manuel, el director del programa de protección de tierras del Sierra Club, dijo que estaba abierto a los esfuerzos para construir viviendas más asequibles en algunas tierras cercanas a las comunidades desarrolladas, pero que era profundamente escéptico sobre el esfuerzo de la administración Trump. Dijo que le preocupaba que el nuevo desarrollo pudiera “pisotear el hábitat de la vida silvestre” y que el público podría perder la tierra utilizada para la recreación.
“Creemos que esta es solo una forma de privatizar tierras federales”, dijo Manuel. “Vamos a asumir lo peor de esta administración hasta que se demuestre que está equivocado”.
Algunos defensores dijeron que eran escépticos sobre el intento de la administración de abordar la vivienda asequible porque los funcionarios también están mirando recortes profundos al departamento de vivienda como parte de un esfuerzo más amplio para reducir el gobierno federal.
Kim Johnson, gerente de políticas públicas de la Coalición Nacional de Vivienda de Bajo Ingresos, dijo que construir más viviendas en tierras públicas podría marcar una gran diferencia para ciertos estados occidentales. Pero dijo que también estaba preocupada por la potencialmente “diezmando” la fuerza laboral del departamento de vivienda y recortar recursos federales que podrían ayudar a abordar la crisis de vivienda asequible.
La Sra. Johnson dijo que también quería que los funcionarios de la administración proporcionaran más detalles sobre cómo se asegurarían de que la vivienda construida en tierras federales fuera asequible. “La pregunta es siempre: ¿qué tan asequible y asequible para quién?” Dijo la Sra. Johnson.
Kasey Lovett, una portavoz del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano, dijo que “cualquier esfuerzo por racionalizar los procesos y programas del departamento ayudará a que HUD sea más exitoso en su misión, incluida la abordación de la crisis de vivienda asequible de nuestra nación”.
Algunos grupos de constructor de viviendas dijeron que eran optimistas sobre el esfuerzo. Dan Dunmoyer, presidente de la Asociación de la Industria de la Construcción de California, dijo que el mayor desafío que enfrentan los constructores de viviendas en el estado era la escasez de tierras que era asequible y adecuada para el desarrollo de viviendas.
Dunmoyer dijo que los esfuerzos para liberar más tierras federales podrían ayudar a estimular el desarrollo de viviendas en California, dado que el gobierno federal posee aproximadamente la mitad de la tierra en el estado.
“La tierra es difícil de encontrar”, dijo. “Si hay una tierra adyacente a los núcleos urbanos disponibles, que sería de interés para nosotros”.
