La administración Trump rescindió en silencio una orden el lunes que había bloqueado a un importante productor de azúcar dominicano con lazos políticos con el presidente Trump de enviar azúcar a los Estados Unidos debido a las acusaciones de trabajo forzado en la compañía.
La Aduana y la Protección Fronteriza de EE. UU. Modificaron una “orden de liberación de retención” que se había emitido en 2022 para los productos de azúcar y azúcar en bruto realizado por la Corporación Central de Romana, bloqueando las exportaciones a los Estados Unidos de la compañía. El sitio web de aduanas ahora enumera el pedido como “inactivo”.
Los grupos de derecho laborista expresaron su frustración por el cambio, diciendo que el centro de Romana, cuyo azúcar se había vendido en los Estados Unidos bajo la marca dominó, no había mejorado significativamente sus prácticas laborales.
“No hemos visto un cambio lo suficientemente significativo como para garantizar la modificación”, dijo Allie Brudney, abogada de personal senior en el Laboratorio de Responsabilidad Corporativa, que ha estado monitoreando las condiciones de trabajo en las granjas de azúcar dominicanas. “Este es un resultado decepcionante, pero continuaremos apoyando a los trabajadores en su lucha por mejores condiciones”.
Un funcionario estadounidense, que se negó a ser nombrado porque la persona no estaba autorizada a hablar públicamente, dijo que la decisión de rescindir la regla y permitir que la compañía comenzara a exportar no había seguido los procesos establecidos. El funcionario citó la poderosa propiedad del centro de Romana, y dijo que la decisión probablemente se tomó en los niveles superiores de aduanas y protección fronteriza de los Estados Unidos.
Hilton Beckham, comisionado asistente de asuntos públicos para aduanas y protección fronteriza, confirmó que la orden había sido modificada, diciendo que la decisión siguió “mejoras documentadas a los estándares laborales, verificados por fuentes independientes”. Ella se negó a revelar esas fuentes, citando razones de confidencialidad.
La Sra. Beckham agregó que “Romana central ha tomado medidas para abordar las preocupaciones descritas en la WRO inicial”, refiriéndose a la orden de liberación de retención, y que los funcionarios de aduanas permanecieron “comprometidos a hacer cumplir las leyes estadounidenses que prohíben el trabajo forzado y continuarán monitoreando de cerca el cumplimiento”.
El centro de Romana dijo en un comunicado que la compañía estaba “complacida de saber que la administración del gobierno de los Estados Unidos ha revisado todas las pruebas compartidas y acordó que no hay base para continuar” la orden de liberación de retención. En los últimos dos años, había proporcionado a los funcionarios estadounidenses auditorías independientes de organizaciones externas y otra documentación de sus prácticas, dijo.
El centro de Romana, el mayor terrateniente y empleador privado de la República Dominicana, es en parte propiedad de la familia Fanjul, que ha sido influyente en la política estadounidense durante décadas.
En 2024, la Corporación Fanjul dio una donación de $ 1 millón para hacer que America Great Again, un comité de acción política que apoya al Sr. Trump, así como una donación de $ 413,000 al Comité Nacional Republicano, según OpenSecrets, una organización sin fines de lucro que rastrea el dinero en la política. La corporación también hizo donaciones más pequeñas a los demócratas.
Durante décadas, el centro de Romana ha enfrentado acusaciones de grupos de derechos laborales de que sometió a sus trabajadores a malas condiciones laborales. La administración de Biden prohibió las importaciones de la compañía en 2022, diciendo que tenía información que indica que la compañía había aprovechado los trabajadores vulnerables, retenido de manera incorrecta sus salarios, los obligó a hacer horas extras excesivas y creado condiciones de trabajo y vida abusivas.
Los grupos de la sociedad civil también se han quejado de Romana Central desalojando a las familias de las hogares, amenazando a los trabajadores que se quejan de las condiciones de trabajo y proporcionan viviendas en ruinas sin agua limpia o electricidad.
El centro de Romana ha defendido públicamente sus prácticas, diciendo que había estado invirtiendo durante años para mejorar las condiciones de vida de sus empleados y que proporciona las mejores condiciones de la industria.
Muchos de los empleados de la compañía son migrantes haitianos, algunos de los cuales nacieron en las granjas del centro de Romana. Debido a que la República Dominicana no ofrece la ciudadanía de los trabajadores, son únicos vulnerables, incapaces de buscar otro empleo y temor a la deportación, dicen los grupos de la sociedad civil.
Una delegación del Congreso que visitó la República Dominicana y se reunió con los trabajadores el verano pasado dijo que el país había progresado para abordar algunos de los peores incidentes, incluido el trabajo infantil y la trata de personas, pero también que los abusos en el sector continuaron.
Un estudio publicado por el Departamento de Trabajo en septiembre encontró evidencia continua de condiciones de trabajo abusivas en el sector. El estudio dijo que después de la prohibición de 2022, otras granjas de azúcar dominicanas habían reemplazado el centro de Romana como una fuente principal de exportaciones a los Estados Unidos, pero que esas granjas probablemente tenían problemas similares con el trabajo forzado.
En una conferencia de prensa el lunes, el presidente dominicano, Luis Abinader, dijo que el negocio ahora estaba “volviendo a la normalidad”.
“El centro de Romana ahora puede exportar como siempre ha hecho”, dijo Abinader, calificándolo de “noticias positivas”.
Preguntando por qué se habían levantado las restricciones, el Sr. Abinader dijo que era “una decisión del gobierno estadounidense.
El centro de Romana es el mayor productor de azúcar en la República Dominicana, que produce alrededor del 60 por ciento del azúcar del país, según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. En la década de 1980, fue adquirido por miembros de la familia Fanjul, los exiliados cubanos que comenzaron las granjas de caña de azúcar en Florida.
Los fanjuls fueron prominentes donantes de demócratas y republicanos, incluidos los arbustos, los Clinton y Marco Rubio cuando era senador de Florida, antes de convertirse en secretario de Estado del Sr. Trump. La familia Fanjul, que también fundó Florida Crystals Corporation, es propietaria de American Sugar Refining, la refinería de azúcar más grande del mundo, que vende azúcar bajo marcas que incluyen Domino y C&H Sugar.
En 2023 y 2024, el centro de Romana reveló que había pagado más de $ 1.1 millones para presionar al Congreso, funcionarios de aduanas y otros sobre temas en el sector del azúcar, incluida la prohibición de 2022 por las acusaciones laborales forzadas.
Los fanjuls intentaron aprovechar sus lazos políticos para revertir la orden. En una carta de agosto de 2023 a Chris Dodd, un ex senador que entonces era un asesor especial del Departamento de Estado de los Estados Unidos, Alfonso Fanjul, director ejecutivo de Central Romana, dijo que la orden había causado “daño irreparable” a la compañía y la reputación de su familia y sin base.
El Sr. Fanjul escribió que la compañía había llevado a cabo una amplia auditoría y concluyó que no había trabajo forzado en sus operaciones.
“Chris, hemos sido amigos durante mucho tiempo”, escribió Fanjul en la carta, que fue visto por el New York Times. “Estoy pidiendo su ayuda para solicitar a CBP que levante sus sanciones a nuestra empresa, lo que no solo lo impacta sino el bienestar financiero de nuestros trabajadores que sufren como resultado de la WRO”. (No hay evidencia de que el Sr. Dodd interviniera en el proceso).
En una carta a los funcionarios estadounidenses en marzo pasado, más de 30 organizaciones de derechos humanos y laborales expresaron su preocupación por los esfuerzos del centro de Romana para evitar remediar sus prácticas laborales bajo la prohibición laboral forzada del gobierno.
Los trabajadores informaron que los esfuerzos de la compañía para arreglar las condiciones eran “superficiales” y que algunas mejoras en el centro de Romana había anunciado públicamente, como proporcionar un seguro de salud y electricidad para viviendas de la compañía, habían sido exageradas y aún no estaban disponibles para un gran número de trabajadores, dijeron los grupos.
“Casi todas las personas entrevistadas en diciembre de 2023 declararon que si pudieran irse, lo harían”, decía la carta.
En contraste, los esfuerzos del centro de Romana para modificar la orden a través de la presión política habían sido “sustanciales” y “profundamente preocupantes”, dijeron los grupos.
“Si esta estrategia resulta exitosa para el centro de Romana, no solo dañará y desilusionar a los trabajadores en este caso, sino que también socavará la eficacia” de la aplicación forzada del trabajo de manera más general, la carta decía.
