John Thornton, un financiero que aprovechó su riqueza e influencia para embarcarse en la misión aparentemente quijótica de revivir el periodismo local en una época de crisis, al fundar el Texas Tribune, una organización seminal de noticias regional sin fines de lucro, y el Proyecto de Periodismo Americano, que apoya las salas digitales locales en todo el país, murió el sábado en Austin, Texas. Tenía 59 años.
Su muerte, por suicidio, siguió una larga lucha de salud mental, dijo un portavoz del Proyecto de Periodismo Americano.
El Sr. Thornton ayudó a cambiar el modelo financiero para el periodismo local sostenible cuando, en 2009, fundó el Texas Tribune, una organización de medios no partidista respaldada por miembros, solo digital y solo de medios. El Tribune, que comenzó con 11 reporteros y editores centrados en gran medida en la política del estado de Texas, ahora tiene una sala de redacción de más de 50 miembros del personal que cubren problemas locales en los 254 condados en el estado, además de un reportero del Congreso en Washington.
Ese éxito inspiró al Sr. Thornton a tratar de replicar el modelo en todo el país con el Proyecto Americano de Periodismo, un esfuerzo de “Filantropía de riesgo”, como lo llamó, con sede en Washington. Lo comenzó en 2019 con Elizabeth Green, una fundadora de Chalkbeat, una organización de noticias educativas sin fines de lucro.
Tanto el Tribune como el Proyecto de Periodismo tenían como objetivo llenar los vacíos creados por el declive o la desaparición de las organizaciones locales de noticias heredadas en una era en la que más estadounidenses recurrían a los rincones remotos de Internet y las redes sociales para las noticias, o algo que se parecía a ella. Esa disminución había agotado las filas de reporteros que de otro modo podrían haber descubierto la corrupción local y rastreado los miles de millones gastados por los gobiernos de la ciudad y el estado.
La idea del Sr. Thornton era aprovechar grandes filantropías, donantes ricos y seguidores de base para crear medios de comunicación digitales sin fines de lucro “que jugarían el papel del periódico estadounidense, pero se financiarían como instituciones cívicas, como el ballet”, dijo Sarabeth Berman, directora ejecutiva del Proyecto de Periodismo Americano, en una entrevista.
Con el apoyo de grupos de mentalidad social como Emerson Collective, fundada por Laurene Powell Jobs, la viuda de Steve Jobs y Arnold Ventures, con sede en Houston, el proyecto ha recaudado más de $ 225 millones para ayudar a financiar 50 medios de comunicación locales sin fines de lucro digital en 36 estados, además de proporcionar asistencia estratégica.
Según la organización, las primeras 22 salas de redacción que fueron financiadas han duplicado su tamaño desde que recibieron sus subvenciones y crearon empleos para más de 200 periodistas, según la organización.
“No es una exageración decir que John Thornton cambió el periodismo estadounidense, y lo salvó”, dijo Evan Smith, cofundador de The Tribune, en un comunicado. “Nadie lo hizo hacer esto. Creía en ponerse de pie y apoyar, con su tiempo y dinero, el tipo correcto de organizaciones de noticias en todo el país porque sabía las consecuencias de la gran necesidad de quedarse sin satisfacción”.
Aun así, el Sr. Thornton, como el máximo ejecutivo de Austin Ventures, donde ayudó a supervisar más de $ 4 mil millones en activos bajo administración, no comenzó su incursión en el periodismo como un cruzado por la verdad.
“En mi trabajo diario, soy un capitalista de riesgo, por lo que como mucho más en mi vida, este nació de una búsqueda de ganancia financiera”, escribió en el Tribune en 2009, relatando su misión original. “En 2007, me sorprendió a mis socios y a mí que la disminución constante de la industria periodística estadounidense de $ 60 mil millones debería presentar algunas oportunidades financieras para empresas como la nuestra”.
Él y su equipo de Austin Ventures concluyeron que los periódicos locales parecían una inversión peligrosa. Pero los peligros para el sistema político estadounidense les parecían aún mayores si su misión no se cumplió. “La prensa comercial”, agregó, “es demasiado frágil para que nuestra democracia confíe en todas las noticias e información que necesitamos para funcionar como ciudadanos responsables”.
John Douglas Thornton nació el 9 de abril de 1965 en Wichita, Kan. Después de obtener su diploma de Wichita Northwest High School en 1983, obtuvo una licenciatura en economía de la Universidad de Trinity en San Antonio, graduándose primero en su clase en 1987.
Trabajó para McKinsey & Company antes de dirigirse a la Universidad de Stanford, donde recibió una Maestría en Administración de Empresas en 1991. Luego se unió a Austin Ventures, donde guió casi 50 inversiones de software.
El equipo de Austin Ventures “rápidamente determinó que tenía que haber formas más fáciles de ganar dinero” que invertir en periodismo, recordó Thornton. En una entrevista de 2010 con Columbia Periodism Review, describió una reunión “estatal” en la que las sugerencias para guardar periódicos incluían publicar más fotos de mascotas.
“Pensé: ‘Han pasado dos horas y el periodismo no se ha mencionado'”, dijo. “Fue entonces cuando la luz continuó para mí, que tal vez el periodismo de servicio público” es un “bien público como la defensa nacional, el aire limpio y el agua limpia”.
Armado con poco más que un concepto difuso, persuadió al Sr. Smith, el ex editor de la galardonada revista Texas Monthly, para ser el editor en jefe y presidente de Texas Tribune, y Ross Ramsey, un destacado reportero y editor en Texas, para ser editor ejecutivo.
“No teníamos un plan de negocios”, dijo Smith en una entrevista. “No teníamos ninguna investigación que hubiéramos hecho sobre la viabilidad de esto. No hicimos ningún grupo focal. Lo que teníamos era un trozo de papel de carnicería marrón de un restaurante de barbacoa en el que habíamos garabateado notas sobre lo que queríamos que fuera esta cosa”.
Como primer presidente del Tribune, el Sr. Thornton suministró $ 1 millón inicial en SEED Capital y otros $ 1 millón el próximo año. A finales de 2009, el Tribune había atraído alrededor de $ 4 millones en fondos, incluidos $ 500,000 de Houston Endowment, $ 250,000 de Knight Foundation y $ 2,500 cada uno de más de 60 patrocinadores corporativos.
Resultó ser dinero bien gastado. A lo largo de los años, el Tribune ha ganado los Premios Peabody y Edward R. Murrow, entre muchos otros, y el año pasado fue finalista de un Premio Pulitzer por su investigación, en asociación con ProPublica y el programa PBS “Frontline”, en la respuesta policial al tiroteo masivo 2022 en la Escuela Primaria Robb en Uvalde, Texas.
El Tribune ha sido acreditado como una inspiración para puntos de venta similares en todo el país, incluidos calmatters en California, el Independiente de Nevada y el ganador de Mississippi de Pulitzer hoy.
Cuando el Sr. Thornton renunció a la Junta de Tribune en 2022, la organización había recaudado alrededor de $ 120 millones de individuos, fundaciones y corporaciones. “Describiría eso como un truco digno de Houdini”, dijo el Sr. Smith, quien también renunció por ese tiempo.
Al Sr. Thornton le sobreviven su esposa, Erin Thornton, con quien se casó en 2019, y sus hijastros, Wyatt y Wade Driscoll. Su matrimonio con Julie Blakeslee terminó en divorcio en 2010.
La carrera financiera del Sr. Thornton continuó mientras permaneció involucrado con el periodismo. En 2016, él y Chris Pacitti, un socio de Austin Ventures desde hace mucho tiempo, fundada en el otro lugar de los socios, una empresa que invierte en compañías de software de arranque.
Pero la necesidad de encontrar nuevas formas de decir la verdad al poder se mantuvo frente a la mente. En los últimos años, el Sr. Thornton vio su innovador modelo de noticias como más crucial que nunca, dados los continuos problemas de periódicos y sitios web locales y regionales.
“Mi periódico local llegó al mercado hace 18 meses más o menos, y tenía amigos ricos, realmente cívicamente grandes, que dijeron: ‘Bueno, ¿qué piensas?'”, Dijo Thornton en una entrevista de 2020 con Vox. “Y mi respuesta fue: ‘Bueno, ¿qué te van a pagar para que lo tomen?”
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