La Comisión Federal de Comercio demandó el miércoles a Deere & Company, un importante fabricante de equipos agrícolas, acusándolo de impedir injustamente a los agricultores reparar sus equipos ellos mismos o a través de talleres independientes, lo que eleva los costos para los agricultores.
La demanda representa una señal notable de apoyo del gobierno federal a un movimiento popular por el “derecho a reparar” que durante mucho tiempo ha buscado legislación que exija a las empresas, especialmente aquellas que fabrican dispositivos tecnológicos que utilizan chips de computadora, que eliminen las restricciones de propiedad sobre las reparaciones.
“Las restricciones de reparación ilegales pueden ser devastadoras para los agricultores, que dependen de reparaciones asequibles y oportunas para cosechar sus cultivos y obtener ingresos”, dijo Lina Khan, presidenta de la FTC, en un comunicado anunciando la demanda, que la agencia presentó junto con la fiscales generales de Illinois y Minnesota.
La empresa, conocida por sus productos John Deere verdes y amarillos, se ha vuelto cada vez más dependiente de componentes computarizados en las últimas décadas. En medio de este cambio, ha tomado medidas para garantizar que sólo sus distribuidores autorizados puedan tener acceso a una herramienta de software necesaria para muchas reparaciones de equipos agrícolas, según la demanda de la FTC, cuyo objetivo es detener lo que la agencia considera una conducta anticompetitiva.
Al oponerse a las leyes de derecho a reparar, que han sido aprobadas en varios estados, los fabricantes han argumentado que permitir el acceso al software podría plantear preocupaciones de seguridad y correr el riesgo de robo de propiedad intelectual.
Deere dijo en un comunicado el miércoles que la demanda ignoraba el compromiso de la empresa con la autorreparación del cliente y que Deere se defendería “enérgicamente” contra las reclamaciones del gobierno. El martes, la compañía dijo que estaba tomando medidas adicionales para reforzar la capacidad de los clientes para reparar sus equipos.
“Nuestras conversaciones recientes con la comisión han revelado que la agencia todavía carecía de información básica sobre la industria y las prácticas comerciales de John Deere”, dijo Denver Caldwell, vicepresidente de atención al cliente.
La denuncia de la FTC, presentada ante el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Norte de Illinois, representa un último impulso en los esfuerzos más amplios de la administración Biden para hacer que las reparaciones sean menos costosas y requieran menos tiempo. En una orden ejecutiva de 2021 para promover la competencia en toda la economía estadounidense, el presidente Biden pidió a la FTC que impidiera que los fabricantes de equipos limiten la capacidad de las personas para reparar artículos ellos mismos o en talleres de terceros.
Durante su mandato al frente de la FTC, Khan ha provocado una intensa reacción del mundo empresarial por sus esfuerzos por reducir el poder de algunas de las corporaciones más grandes de Estados Unidos, desde las grandes empresas tecnológicas hasta las cadenas de supermercados. La agencia se ha centrado en las prácticas de reparación de varias empresas, incluidas las de Harley-Davidson, que en 2022 acordó resolver un caso de la FTC que la acusaba de restringir ilegalmente los derechos de reparación de los compradores.
En 2023, ante la presión de los agricultores y sus defensores, Deere firmó un acuerdo con la American Farm Bureau Federation, prometiendo proporcionar a los agricultores y talleres independientes las herramientas y la información necesarias para dar servicio a los equipos de la empresa. Pero los críticos han argumentado que esas medidas no fueron lo suficientemente lejos.
“Básicamente, permitió a John Deere decir que acordamos hacer estas cosas, pero no hay ninguna aplicación que les obligue a hacer esas cosas”, dijo Gay Gordon-Byrne, director ejecutivo de la Repair Association, un grupo comercial que ha presionado para legislación sobre el derecho a reparar durante más de una década. “Los agricultores están descubriendo que es inútil”.
La FTC, compuesta por cinco miembros, votó 3 a 2 a favor de demandar a Deere, con los dos comisionados republicanos en desacuerdo, incluido Andrew Ferguson, quien ha sido elegido por el presidente electo Donald J. Trump para suceder a la Sra. Khan. Queda por ver cómo le irá a la demanda bajo la administración entrante de Trump.
Michael Carrier, profesor de derecho en la Universidad de Rutgers que se especializa en antimonopolio, dijo que hasta la fecha no se han aplicado muchas medidas antimonopolio en la industria agrícola, lo que hace difícil predecir dónde podrían aterrizar los reguladores de la administración Trump. No está claro, dijo, si la demanda contra Deere se habría presentado bajo la FTC de Trump.
“Sin embargo, ahora el proceso se llevará a cabo en los tribunales”, añadió Carrier. “Y el derecho a reparar no es una cuestión estrictamente partidista”.
