Jimmy Carter sacó a relucir la muerte (específicamente la suya propia) en lo que resultó ser la última clase de escuela dominical que impartiría en la Iglesia Bautista Maranatha. Era noviembre de 2019. Recientemente se había caído y se había fracturado la pelvis, un revés que siguió a una serie de enfermedades y lesiones que recordaron a todos los que lo rodeaban (y a él mismo, al parecer) que a pesar de su agudeza mental y su vigor físico, tenía 95 años y no viviría para siempre.
La muerte de Carter el domingo a los 100 años ha estimulado un examen de un legado en expansión: los éxitos y fracasos de su presidencia; su trabajo para erradicar enfermedades y promover elecciones libres y justas; su participación con organizaciones sin fines de lucro como Habitat for Humanity.
Aquí hay algo más que dejó atrás: en una cultura donde la muerte como tema es a menudo tabú y está envuelta en un aura de miedo, acumuló a lo largo de los años (a través de escritos, comentarios públicos y lecciones de escuela dominical) una recopilación de observaciones que equivalieron a una exploración sincera, lúcida y evolutiva del final.
Escribió sobre la muerte en libros… y escribió más libros que cualquier otro presidente estadounidense. Lo discutió en discursos y en correspondencia con amigos.
Esas observaciones fueron producto de su fe cristiana. Su perspectiva también surgió de la experiencia, una fluidez con la muerte que surgió al ver a muchos de sus familiares más cercanos, incluidos todos sus hermanos menores, morir antes que él.
Sus puntos de vista también fueron moldeados por el avance de su edad. Describió la sensación de lo inevitable que se cernía sobre él y los problemas de salud que se habían acumulado, incluido el cáncer que se había extendido a su cerebro.
Esa mañana de 2019, en la escuela dominical, dijo que no creía que sobreviviría mucho tiempo después de su diagnóstico de cáncer. “Supuse que, naturalmente, iba a morir muy rápidamente”, dijo a la iglesia repleta. Vivió nueve años más.
El Sr. Carter encima de su pony Shetland llamado Lady en 1928.
“Cuando tenía 12 o 13 años, mi ansiedad por esto se volvió tan intensa que al final de cada oración, hasta que ya era adulto, antes del Amén añadía las palabras ‘Y, Dios, por favor ayúdame a creer en la resurrección’”.
“Fe viva”, 1996
El Sr. Carter recordó las preocupaciones que tenía cuando era joven, estimuladas por aprender en la iglesia sobre la crucifixión y resurrección de Jesucristo y por los sermones del pastor sobre cómo “todos los creyentes”, como él dijo, “algún día disfrutarían de una resurrección similar”.
“A medida que crecí”, escribió Carter, “comencé a preguntarme si esto podría ser cierto”.
Cuando era niño le preocupaba que incluso un ápice de duda pudiera llevarlo a un destino diferente, relegándolo a una eternidad separado de su familia, particularmente de sus padres. “Estas dos personas eran el centro de mi existencia”, escribió, “y no podía soportar la idea de no estar con ellos para siempre”.
El Sr. Carter oró antes de enseñar en una escuela dominical en Plains, Georgia.
“Me doy cuenta de que mi fuerza física y mi resistencia están disminuyendo constantemente y que tengo que aprender a conservarlas, pero he descubierto, con alivio y gratitud, incluso cuando enfrento la perspectiva de una muerte prematura por cáncer de hígado y cerebro. que mi fe como cristiano sigue siendo inquebrantable y sustentable”.
“Fe: un viaje para todos”, publicado en 2018
A medida que maduró, la fe del Sr. Carter se fortaleció y llegó a definir su enfoque ante la vida y la muerte.
Se consideraba un cristiano nacido de nuevo. En una entrevista de 2012 con un influyente teólogo evangélico, Carter dijo que su objetivo había sido “modelar mi vida y mis propios modos humanos falibles según la vida de Jesús”.
“La fe en algo”, ha escrito en varios libros, “es un incentivo no para el letargo sino para la acción”.
El Sr. Carter habló en una clase de escuela dominical en la Iglesia Bautista Maranatha.
“Si yo fuera un amputado, por ejemplo, mi oración no sería que me restauraran la pierna, sino que me ayudaran a sacar lo mejor de mi condición y estar agradecido por la vida y las oportunidades de ser una bendición para los demás. En este momento estamos monitoreando el estado de mi cáncer y mis oraciones por mi propia salud son similares a esto”.
“Fe: un camino para todos”
En 2015, Carter dijo que se sentía mal mientras observaba las elecciones en Guyana. Cuando regresó a Georgia, los médicos encontraron una pequeña masa en su hígado, que resultó ser maligna.
Después de que le extirparon la masa, los médicos descubrieron que el cáncer se había extendido al cerebro.
El pronóstico era desalentador, especialmente dada su edad en ese momento, 90 años. Pero comenzó un régimen de tratamiento agresivo para el melanoma metastásico que incluía un medicamento que había sido aprobado sólo unos meses antes de que comenzara a tomarlo.
Cuatro meses después, anunció en la escuela dominical que los escáneres mostraban que estaba libre de la enfermedad.
El señor Carter con su madre, Lillian Carter, en 1976.
“Cuando otros miembros de mi familia se dieron cuenta de que tenían una enfermedad terminal, tuvieron a su disposición la mejor atención médica. Pero cada uno optó por renunciar a elaborados sistemas artificiales de soporte vital y, con algunos amigos y familiares junto a su cama, murieron en paz”.
“Las virtudes del envejecimiento”, publicado en 1998
La comprensión que tenía Carter de la mortalidad era todo menos abstracta.
Su padre, su hermano y sus dos hermanas murieron de cáncer de páncreas. Su madre, Lillian Carter, murió de cáncer de mama. Ella tenía 85 años cuando murió, pero Carter señaló que los demás habían muerto a edades relativamente jóvenes: su padre, James Carter Sr., tenía 59 años; su hermana Gloria tenía 64 años; su hermana Rut tenía 54 años; y su hermano, Billy, tenía 51 años.
Su nieto, Jeremy, murió en 2015 de un infarto a la edad de 28 años.
El Sr. Carter contó cómo su hermano y su madre mantuvieron el sentido del humor, incluso cuando sufrieron. También admiraba la fe incansable de su hermana Rut, evangelista y sanadora espiritual.
Sr. Carter, centro, en un funeral en el Cementerio Nacional de Arlington en 1996.
“Si nuestros médicos nos dicen que tenemos una enfermedad terminal y que sólo podemos esperar vivir un año más, o cinco años, ¿cómo responderíamos? De hecho, nos enfrentamos exactamente a la misma pregunta si todavía estamos sanos y tenemos una esperanza de vida de quince o veinte años más”.
“Las virtudes del envejecimiento”
En sus últimos años, Carter se había convertido en una fuente de inspiración para muchos (y de frustración y preocupación para sus más cercanos) por la terquedad con la que seguía adelante con su trabajo, a pesar de su enfermedad y edad.
En 2019, resultó magullado y vendado con un ojo morado después de una caída en su casa; sin embargo, horas después de la caída, estaba en Nashville, ayudando a ensamblar los porches de las casas que estaba construyendo Hábitat para la Humanidad. Unas semanas más tarde, después de fracturarse la pelvis en otra caída, sus familiares y asistentes insistieron en que debía cancelar su lección de escuela dominical. Se plantó ante la congregación y lo hizo de todos modos.
Esa resiliencia volvió a ser evidente después de que el Centro Carter anunciara en febrero de 2023 que había ingresado en cuidados paliativos. Muchos creían que el fin se acercaba rápidamente. Sin embargo, una vez más, Carter desafió las expectativas de los demás. Celebró otro aniversario con su esposa, Rosalynn, en julio de ese año, y su 99 cumpleaños en octubre.
Cuando la señora Carter murió en noviembre de 2023 a la edad de 96 años, el señor Carter asistió a sus servicios funerarios, lo que fue una muestra de su fragilidad, así como de la fuerza de su devoción por su esposa y su determinación de estar ahí para ella.
El Sr. Carter en un servicio de oración en la Catedral Nacional de Washington en 1979.
“Quizás el aspecto más preocupante de nuestros últimos años sea la necesidad de afrontar la inevitabilidad de nuestra inminente muerte física. Para algunas personas, este hecho se convierte en una causa de gran angustia, a veces acompañada de resentimiento contra Dios o incluso contra quienes nos rodean”.
“Las virtudes del envejecimiento”
Envejecer es difícil. Eso es cierto incluso para un ex presidente con acceso a la mejor atención médica y al apoyo constante de su personal.
Hasta bien entrados los 90 años, Carter continuó trotando por todo el mundo, enseñando, escribiendo y manteniendo sus pasatiempos, incluida la observación de aves. Pero finalmente el tiempo le pasó factura. La pandemia de coronavirus lo inmovilizó aún más. Pasó sus últimos años con la señora Carter en la misma casa modesta donde había vivido durante décadas.
En Plains, la pequeña ciudad de Georgia donde la casa del Sr. Carter estaba justo al lado de la carretera principal, su muerte fue causa de una profunda tristeza. Pero había una punzada de otro sentimiento, no del todo alivio sino algo parecido: la sensación de que después de una vida tan larga, productiva y variada, se había ganado el descanso.
Su muerte creó un vacío en el mundo, en su comunidad, en su familia, según muchos de los que lo conocieron y muchos otros conectados con él sólo a través de su legado. A pesar de eso, muchos en Plains también creían que su muerte no era un final sino una transición a la vida eterna que recordaba que predicaba el pastor.
Eso es lo que él también creía.
