El presidente Biden supo inmediatamente después de bajar del escenario en Atlanta el jueves por la noche que el debate había salido mal. En esos primeros momentos de aflicción después de una actuación ronca, divagante y por momentos incoherente, se volvió hacia su esposa, Jill Biden.
Lo que fuera que sucediera a continuación en la última campaña presidencial de Biden, después de quizás el peor momento de su larga vida política, siempre iba a depender de ella. Su esposa de 47 años había entrado en su vida hacía todas esas décadas, renuente a entrar en política pero abrazando plenamente sus sueños y su creencia de que algún día llegaría a la Casa Blanca.
Ahora, su marido, de 81 años, la miraba después de 90 minutos desastrosos en el escenario.
El mensaje de la primera dama para él fue claro: ya los habían descartado antes, ella estaba con todo y él (ellos) permanecerían en la carrera. Su pensamiento, según personas cercanas a ella, fue que era una mala noche. Y las malas noches terminan.
“Decir que han estado juntos en trincheras ni siquiera comienza a explicar su vínculo”, dijo Elizabeth Alexander, directora de comunicaciones de la primera dama, que ha estado con Biden desde sus días en el Senado.
Así, la Dra. Biden pasó las 24 horas posteriores al debate poniendo a prueba sus décadas como esposa de un político, proyectando confianza y normalidad mientras elogiaba efusivamente a su marido. Pero, al igual que el presidente, es una mensajera política intuitiva que puede percibir el estado de ánimo de una multitud. Sabe que, junto con los partidarios que la vitorean, hay legiones de personas que de repente la acusan de obligar a un anciano a poner un pie cansado delante del otro.
Si Biden considerara seriamente abandonar la carrera y permitir que un candidato más joven lo reemplace, la primera dama sería la figura más importante (aparte del propio presidente) para llegar a esa decisión.
“Jill es la voz final y más importante. Ella lo conoce y lo ama con pasión. Ella también sabe todo sobre él. Al final, la mayoría de las decisiones importantes se toman con Valerie y Jill”, dijo John Morgan, uno de los principales donantes de Biden, refiriéndose a la hermana menor del presidente, quien ha dirigido casi todas sus campañas políticas.
De hecho, cuando los principales donantes del Partido Demócrata se conectaron el viernes, por mensaje de texto, por teléfono o en persona, una de las preguntas más inmediatas que se hicieron fue si alguno de ellos sabía cómo conseguir una reunión o una conversación con la primera dama.
Después de casi medio siglo en política, los Biden se ven a sí mismos como personas de largo plazo. Y en este momento, ninguno de los dos quiere que la historia de la larga carrera política del presidente, definida por la tragedia, la resiliencia y la ambición incesante, termine en un escenario en Atlanta, frente al expresidente Donald J. Trump, un hombre al que ambos denigran.
“Él quiere ganar y ella quiere eso para él y para el país”, dijo Alexander. “Ella es su mayor defensora y defensora, porque cree en él y teme por el futuro de nuestro país si las cosas van en la dirección contraria”.
Frente a sus seguidores el viernes, la primera dama abrazó los puntos de conversación propugnados por los líderes del Partido Demócrata, incluida la vicepresidenta Kamala Harris, de que el mal desempeño de Biden no borró años de legislación exitosa.
“Como dijo Joe hoy, no es un hombre joven”, dijo la Dra. Biden a un grupo de donantes reunidos en Manhattan el viernes por la tarde, su tercera parada desde que dejó Atlanta. “Después del debate de anoche, dijo: ‘Sabes, Jill, no sé qué pasó. No me sentí tan bien”. Le dije: ‘Mira, Joe, no vamos a dejar que 90 minutos definan los cuatro años que has sido presidente’”.
El Dr. Biden entendió que la noche del debate había constituido un grave paso en falso. El presidente tuvo que entrar a la sala de debates y abordar las preocupaciones sobre su edad. En cambio, subió al escenario después de seis días de preparativos y simulacros de debates en Camp David y tuvo poco más que una voz ronca para demostrarlo. (La Casa Blanca dijo que estaba resfriado).
Ella escuchó mientras Trump se burlaba de él. “Realmente no sé qué dijo al final de esa oración”, dijo Trump cuando Biden se equivocó al responder sobre inmigración. “No creo que él sepa lo que dijo tampoco”.
Ella escuchó mientras el expresidente atacaba a Hunter Biden, el hijo del Sr. Biden, a quien ella había criado desde la infancia y había apoyado durante un juicio reciente por cargos de armas, sentada en primera fila en la sala del tribunal mientras se contaban los peores momentos de su adicción para que el mundo los viera.
Y vio como su marido se quedaba boquiabierto y con los ojos muy abiertos mientras Trump continuaba hablando, asimilando con enojo lo que estaba sucediendo pero en gran medida incapaz de contraatacar.
Luego, el Dr. Biden tomó de la mano al presidente, quien bajó cautelosamente las escaleras. El momento rápidamente se volvió viral. En una fiesta de observación organizada por la campaña que visitaron los Biden poco después del debate, ella elogió a su marido por su actuación. Pero los críticos en otros lugares la vieron dándole virtualmente una palmadita en la cabeza simplemente por superar el debate.
“Respondiste todas las preguntas, conocías todos los hechos”, dijo. “¿Y qué hizo Trump?”
“¡Mentir!” gritó la multitud.
De repente, una primera dama que había evitado grandes controversias durante los últimos tres años y medio se encontró en la mira de personas que creen que ha estado tratando de ocultar sus facultades disminuidas.
“Lo que Jill Biden y la campaña de Biden le hicieron a Joe Biden esta noche – sacarlo al escenario para participar en una batalla de ingenio mientras estaba desarmado – es abuso de personas mayores, simple y llanamente”, escribió la representante Harriet M. Hageman, republicana de Wyoming, en una publicación en las redes sociales.
El Drudge Report, un destacado sitio web de tendencia conservadora cuyo autor, Matt Drudge, se ha distanciado de Trump, publicó el viernes una foto poco favorecedora de los Biden con el titular “LA CRUEL JILL SE AFERRA AL PODER”.
La primera dama y sus asesores han notado desde hace tiempo afirmaciones similares en sitios web conservadores y son conscientes de que se están filtrando a la corriente dominante. La Sra. Alexander dijo que la Dra. Biden ve su papel “amorfo” como “un acto de servicio, en lugar de una mítica toma de poder inventada por los rincones oscuros de Internet”.
Agregó que la primera dama a veces se sentía paralizada por las exigencias del rol, un rol plagado de expectativas y trampas ocultas.
“Hay que brindar apoyo, pero no tanto como para que se cuestionen sus motivos”, dijo Alexander, atribuyendo gran parte de la culpa a Internet, los robots y una máquina de derecha que alimenta “todas las conspiraciones”.
Los asesores del presidente y de la primera dama restan importancia a la idea de que ella tiene la capacidad de cancelar unilateralmente la campaña de reelección del presidente y allanar el camino para otro candidato cuatro meses antes de las elecciones presidenciales. Reconocen su influencia y poder únicos en su vida, pero dicen que Biden tiene el control de su propia campaña.
“Se está culpando demasiado a Jill de esto”, dijo uno de los principales asesores de Biden, que habló bajo condición de anonimato para discutir una dinámica familiar. Pero mientras Biden quiera postularse, dicen los asesores, ella lo apoyará.
“Cuando Joe es derribado, Joe se levanta”, dijo a los donantes en Nueva York. “Y eso es lo que estamos haciendo hoy”.
