Israel ordenó la evacuación de la población de parte del este de la ciudad de Gaza el jueves, mientras funcionarios y residentes palestinos informaban de fuertes ataques y múltiples víctimas. Los habitantes de la zona describieron un esfuerzo frenético por salir mientras se escuchaban explosiones a su alrededor.
El ejército israelí dijo que no podía comentar de inmediato sobre los ataques, que según funcionarios palestinos afectaron el vecindario de Shajaiye, un área ya muy dañada que fue foco de intensos combates al comienzo de la guerra. Kan, la emisora pública de Israel, informó que el ejército estaba llevando a cabo una operación terrestre para erradicar a Hamas basándose en información de inteligencia de que el grupo armado había comenzado a restaurar el control en el vecindario.
Un testigo de una organización de derechos humanos dijo que había tanques israelíes en las afueras del barrio.
La operación, de confirmarse, sería el último caso en el que las fuerzas israelíes regresan a partes de Gaza que habían abandonado anteriormente, especialmente en el norte del enclave, mientras Hamás se reagrupa en medio de la anarquía que ha desatado la guerra de nueve meses. Los combates se han prolongado incluso cuando el Primer Ministro Benjamín Netanyahu dice que la guerra pronto pasará a una fase menos intensa, y mientras crece la frustración dentro de Israel y a nivel mundial por lo que los críticos dicen que es el fracaso de Netanyahu en avanzar un plan sobre cómo se debe gobernar Gaza. después de Hamás.
Las autoridades sanitarias de Gaza dijeron el jueves que 15 personas habían muerto y decenas habían resultado heridas en Shajaiye. La Defensa Civil, el servicio de emergencia palestino, dijo que cinco casas habían sido atacadas en Shajaiye y otro vecindario, y que se estaba buscando a personas desaparecidas. El número de víctimas no pudo verificarse de forma independiente y las autoridades de Gaza no distinguen entre civiles y combatientes cuando informan sobre las cifras de víctimas.
El testigo, Mohammed Qraiqea, investigador del grupo de defensa de los derechos humanos Euro-Med que estuvo en Shajaiye el jueves, dijo que por la tarde continuaban los bombardeos de artillería, los ataques aéreos ocasionales y los disparos de drones.
“Hasta ahora los tanques han avanzado de forma limitada en las afueras del barrio”, dijo el jueves por la tarde. “Pero a estas alturas la mayoría de la gente ya había sido evacuada”, a causa del intenso bombardeo, añadió.
Las tropas israelíes invadieron el norte de Gaza en octubre después del ataque liderado por Hamás en Israel, apoderándose del territorio y avanzando hacia el sur mientras tomaban los bastiones de Hamás, pero aún no han derrotado decisivamente al grupo armado. Shajaiye, uno de los barrios más grandes de la ciudad de Gaza, alberga un batallón considerado uno de los más fuertes del ala militar de Hamás. No está claro qué tan grande es la presencia que tiene Hamás allí.
Hamás ha aprovechado las zonas urbanas de Gaza para proporcionar a sus combatientes y a su infraestructura armamentística una capa adicional de protección, construyendo túneles bajo los barrios, lanzando cohetes cerca de viviendas civiles y manteniendo rehenes en los centros de las ciudades. Ghazi Hamad, un alto funcionario de Hamás, ha dicho que el grupo intenta mantener a los civiles palestinos fuera de peligro.
Shajaiye fue escenario de intensos combates al principio de la guerra. En diciembre, nueve soldados israelíes murieron allí en lo que, según el ejército israelí, fue uno de los días más mortíferos de la guerra para sus fuerzas.
En los últimos meses, algunos residentes habían regresado a Shajaiye cuando las fuerzas israelíes centraron su atención en el sur de Gaza. Mohammad al-Bahrawi, de 65 años, que había regresado con su familia a su casa en Shajaiye en marzo, se vio obligado a huir nuevamente el jueves por los ataques. Dijo que vio multitudes que se marchaban “como un torrente”.
“Ni siquiera podía creer que tanta gente todavía estuviera en Shajaiye”, añadió.
Al-Bahrawi dijo que no estaba al tanto de las órdenes de evacuación israelíes que el ejército publicó en las redes sociales el jueves.
“Salimos por la misericordia de Dios”, dijo, y agregó que “escuchábamos explosiones en todas direcciones”.
Cuando los sonidos de las explosiones parecieron amainar, el Sr. al-Bahrawi caminó con su esposa e hijos hasta el patio del Hospital Árabe Ahli y vio cómo sacaban a los heridos de debajo de los escombros a lo largo del camino.
En el hospital, estaban “sentados allí hasta que Dios nos ayude y encontremos un apartamento donde quedarnos”, dijo.
Myra Noveck contribuyó con informes desde Jerusalén.
