Cuando la Reserva Federal comenzó a reducir las tasas de interés en septiembre, la inflación se estaba enfriando y el mercado laboral mostraba algunos signos preocupantes de debilidad.
Tres meses y un punto porcentual completo de recortes de tipos después, ocurre lo contrario: el mercado laboral parece haberse estabilizado, pero el progreso en materia de inflación se ha estancado.
Como resultado, se espera ampliamente que el banco central detenga su campaña de recortes de tasas en su reunión de este mes, mensaje reforzado por funcionarios de la Fed en una serie de discursos esta semana.
“Si bien no es mi perspectiva base, no puedo descartar el riesgo de que el progreso en materia de inflación pueda seguir estancado”, dijo Michelle Bowman, gobernadora de la Reserva Federal, en un discurso el jueves.
Bowman, la única funcionaria de la Reserva Federal que se opuso al recorte de medio punto de la tasa del banco central en septiembre, votó a favor de la reducción más tradicional de un cuarto de punto del mes pasado. Pero en su discurso, dijo que “podría haber apoyado” mantener las tasas estables en diciembre e insinuó que sería poco probable que apoyara un recorte en enero a menos que las condiciones económicas cambiaran significativamente antes de esa reunión a finales de mes.
“A la luz de estas consideraciones, sigo prefiriendo un enfoque cauteloso y gradual para ajustar la política”, dijo la señora Bowman.
La Reserva Federal puede permitirse el lujo de ser cautelosa porque el mercado laboral se ha mantenido fuerte. Después de un susto durante el verano, la tasa de desempleo se estabilizó, el crecimiento del empleo se recuperó y los despidos se mantuvieron bajos. Esto está dando a las autoridades la confianza de que pueden mantener las tasas en alrededor del 4,4 por ciento sin correr un riesgo inminente de causar una desaceleración económica más pronunciada.
“La fortaleza de la economía nos permite ser pacientes”, dijo el jueves Jeff Schmid, presidente del Banco de la Reserva Federal de Kansas City, en un discurso. Schmid se convertirá en miembro con derecho a voto del Comité de Mercado Abierto de la Reserva Federal en su reunión de enero.
La pregunta más importante es qué sucederá si la economía, y en particular el mercado laboral, se debilita mientras la inflación sigue siendo persistente.
“El mercado laboral se encuentra ahora en un equilibrio aproximado”, dijo Mary Daly, presidenta del Banco de la Reserva Federal de San Francisco, en una mesa redonda el sábado. “En este momento, no me gustaría ver una mayor desaceleración en el mercado laboral”.
En los últimos meses ha habido algunos indicios de que el mercado laboral se está debilitando, incluso cuando la tasa de desempleo se ha mantenido baja. La contratación ha seguido debilitándose y los trabajadores desempleados están tardando más en encontrar trabajo. Si esas tendencias se vuelven más pronunciadas, las autoridades podrían decidir que necesitan recortar aún más las tasas, dijo Nancy Vanden Houten, economista senior de Oxford Economics.
“Si la contratación se desacelerara más o los despidos aumentaran un poco, creo que el panorama podría comenzar a cambiar”, dijo.
Los funcionarios de la Reserva Federal observarán atentamente los datos de empleo del viernes en busca de señales de una mayor debilidad. Pero han señalado que se necesitará más de un informe débil para convencerlos de que el mercado laboral se está deteriorando.
Bowman dijo el jueves que las tendencias rápidamente cambiantes en la inmigración, junto con otros factores, habían hecho que las cifras mensuales de empleo fueran más difíciles de interpretar, lo que, según ella, debería hacer que los formuladores de políticas sean más cautelosos.
Y Susan Collins, presidenta del Banco de la Reserva Federal de Boston (quien, al igual que Schmid, tendrá derecho a voto sobre las decisiones políticas este año), advirtió en un discurso el jueves contra “reaccionar exageradamente a las lecturas de datos individuales” y dijo que sus “preocupaciones sobre La fragilidad del mercado laboral emergente ha disminuido”.
