El 9 de julio de 1868, el barco de vapor Milwaukee cruzaba el lago Michigan en su camino hacia la ciudad frente al lago de Muskegon, Michigan, para recoger un cargamento de madera cuando ocurrió el desastre.
Era cerca de medianoche. El agua estaba en calma, pero el humo salía a la superficie como resultado de los incendios forestales en la cercana Wisconsin. El Milwaukee se dirigió hacia un barco maderero similar, el C. Hickox, que se dirigía a Chicago.
De repente se formó una espesa niebla. El Hickox se estrelló contra el costado del Milwaukee. Horas más tarde, el Milwaukee se hundió hasta el fondo del lago Michigan.
Estuvo allí sin ser descubierto hasta junio pasado, cuando un equipo de investigadores de la Asociación de Investigación de Naufragios de Michigan descubrió el naufragio, utilizando recortes de noticias de la época, datos meteorológicos históricos y equipos de detección remota para dar pistas sobre su ubicación. Luego pasaron el verano filmando los restos. Los investigadores anunciaron el descubrimiento el sábado.
El Milwaukee es uno de los aproximadamente 6.000 a 10.000 naufragios en los Grandes Lagos, dijo en una entrevista Valerie van Heest, directora de la asociación. Se han descubierto alrededor de 2.000.
Un equipo dirigido por la Sra. van Heest y su esposo, Jack van Heest, se enteró del hundimiento del Milwaukee consultando una base de datos de barcos desaparecidos compilada por historiadores regionales.
“Hacer un descubrimiento es aprender algo sobre estos barcos desaparecidos y luego compartirlo con el público”, dijo la Sra. van Heest. “Y en gran medida, es un recordatorio de cómo se desarrolló y colonizó la región de los Grandes Lagos..”
Para localizar el Milwaukee, el equipo de la Sra. van Heest encontró relatos periodísticos contemporáneos sobre su hundimiento, incluidos The Chicago Tribune, The Chicago Daily News, The Muskegon Chronicle y The Inner Ocean, que informaron sobre accidentes marítimos en los Grandes Lagos.
A partir de los recortes de noticias, la Sra. van Heest y otros investigadores pudieron determinar el rumbo del barco y una descripción del lugar del accidente a partir de los relatos dados por su capitán.
Esos informes también ofrecieron un relato desgarrador de lo que le sucedió al Milwaukee.
Dennis Harrington, el vigía del Milwaukee, fue el primero en detectar las luces del Hickox y notificó al capitán del Milwaukee de inmediato. Los procedimientos operativos estándar habrían requerido que ambos barcos redujeran la velocidad, viraran a estribor y hicieran sonar sus silbatos de vapor. Pero los capitanes de ambos barcos, pensando que la visibilidad era buena, no hicieron nada de eso.
Entonces llegó la espesa niebla, y cuando se disipó, ya era demasiado tarde para que cualquiera de los barcos virara. El Hickox embistió al Milwaukee, enviando a Harrington por la borda. Sería la única víctima del accidente.
Según la asociación de investigación de naufragios, estalló un caos a bordo del Milwaukee, cuando el capitán bajó a cubierta para ver que el barco se estaba haciendo agua. Hizo sonar una señal de socorro para alertar al Hickox y la tripulación extendió una vela de lona sobre el costado dañado del barco para frenar el avance del agua del lago.
En el curso de su investigación, el equipo descubrió que al menos otro barco, un vapor llamado The City of New York, vino para intentar salvar al Milwaukee. Se asoció con Hickox, intercalando a Milwaukee entre ellos. Las tripulaciones de ambos barcos utilizaron cuerdas en un vano intento por intentar mantener a flote el Milwaukee.
Casi dos horas después del impacto, la popa del Milwaukee se hundió bajo la superficie y el barco se hundió hasta el fondo del lago. Aparte de Harrington, todos a bordo del barco condenado lograron ponerse a salvo a bordo del Hickox, que llevó a ambas tripulaciones a Chicago.
Utilizando datos meteorológicos históricos, los investigadores pudieron determinar una ubicación más precisa para Milwaukee. Al buscar en el fondo del lago con un vehículo operado a distancia, los investigadores encontraron el barco “notablemente intacto”, dijo la Asociación de Investigación de Naufragios de Michigan en su comunicado.
Antes de hundirse, el Milwaukee llevaba casi dos décadas funcionando. Fue encargado en 1868 por la Northern Transportation Company de Ohio para transportar pasajeros y mercancías. Originalmente tenía 135 pies de largo y contaba con dos cubiertas: una para pasajeros y otra para mercancías. En 1881 fue vendido y remodelado para poder transportar más mercancías y menos pasajeros.
Dos años más tarde, Lyman Gates Mason compró Milwaukee para transportar la madera de su empresa a Chicago. En el vídeo recopilado desde el vehículo remoto, los investigadores descubrieron algo: el señor Mason había remodelado la nave. Al reducir la cabina de popa y la cabina del piloto, Mason hizo más espacio para la carga y transformó el barco en algo que lucía muy diferente de la única fotografía sobreviviente del Milwaukee.
Este fue el decimonoveno descubrimiento de la Asociación de Investigación de Naufragios de Michigan desde su fundación hace unas dos décadas.
La Sra. van Heest, que también es diseñadora de exposiciones del museo, dijo que nos llevó dos días encontrar el Milwaukee y que fue “el descubrimiento más rápido que hemos hecho”. A veces, dijo, las búsquedas pueden llevar años dependiendo de qué tan tranquilas estén las aguas y qué tan lejos de la costa deba viajar el equipo.
Aunque el Milwaukee en sí es un barco bastante común para su época, la Sra. van Heest dijo que el naufragio era una indicación de cuán dependiente era la región de los Grandes Lagos de la madera en ese momento.
“Estos son, por así decirlo, artefactos de museo que se encuentran en el fondo del lago y que tienen historias que contar”, dijo.
